Aus der Sicht von Bailey Douglas:

Ich erwachte zum rhythmischen Piepen eines Herzmonitors und dem sterilen Geruch von Antiseptikum. Ein Krankenhaus. Wieder einmal. Meine Hand war in dicke Verbände gehüllt, ein dumpfer, pochender Schmerz strahlte meinen Arm hinauf.

„Fräulein Bailey? Oh, dem Himmel sei Dank, Sie sind wach.“

Maria, unsere Haushälterin seit über zwanzig Jahren und die einzige Person, die mir jemals beständige Freundlichkeit gezeigt hatte, eilte an mein Bett. Ihre Augen, sonst so warm, waren rot umrandet und voller einer Mischung aus Erleichterung und Wut.

„Wie …?“, krächzte ich, meine Kehle war trocken. „Der Arzt sagte, das Gift wirke schnell.“

„Es war ein Wunder, Fräulein“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Sie sagten, wenn ich fünf Minuten später den privaten Krankenwagen gerufen hätte, wären Sie … Sie hätten es nicht geschafft.“

Ihr Gesicht verzog sich. „Ich habe sie angefleht, Fräulein Bailey. Ich habe Herrn Wagner und Ihre Brüder angefleht, Sie anzusehen, die Bisswunde zu sehen, einen Arzt zu rufen. Aber sie wollten nicht hören. Sie drängten sich alle um Fräulein Haleigh, die weinte, weil Sie eine Schachtel nach ihr geworfen hatten. Eine Schachtel! Während Sie auf dem Boden lagen und krampften.“

Sie rang die Hände, ihre Knöchel waren weiß. „Sie nannten mich eine hysterische alte Frau. Herr Konrad sagte mir, ich solle aufhören, eine Szene zu machen und mich an meinen Platz erinnern.“

Meinen Platz. Der vergessene Ersatz.

„Ich habe sie daran erinnert“, flüsterte Maria, ihre Stimme dick von Tränen, „an all die Male, die Sie sich um sie gekümmert haben. Als Herr Dirk diese schreckliche Grippe hatte, waren Sie diejenige, die die ganze Nacht wach blieb und seine kalten Kompressen wechselte. Als Herr Benedikt sich beim Skifahren das Bein brach, waren Sie diejenige, die ihn dreimal pro Woche zur Physiotherapie fuhr, weil er die Krankenschwestern hasste. Als Herr Konrads erste große Firma fast bankrottging, haben Sie den Schmuck verkauft, den Ihre Großmutter Ihnen hinterlassen hat, um ihm zu helfen, und Sie haben es ihm nie erzählt.“

Ihre Worte waren kleine Dolche, jeder einzelne durchdrang die taube Hülle, die ich um mein Herz gebaut hatte.

„Und Herr Wagner“, würgte sie ein Schluchzen hervor. „Fünf Jahre lang haben Sie seinen gesamten Haushalt, seinen Terminkalender verwaltet, Sie haben sogar gelernt, seine Lieblingssuppe zu kochen, deren Rezept nur seine Mutter kannte. Sie haben alles für sie getan. Und sie haben nichts gesehen. Sie sehen nichts als sie.“

Ich hörte schweigend zu, eine einzelne, heiße Träne bahnte sich einen Weg über meine Schläfe und in mein Haar. Der Schmerz in meinem Herzen war so viel schlimmer als das Pochen in meiner Hand.

Nur noch ein bisschen länger, sagte ich mir, der Gedanke an die Insel ein ferner, kühler Balsam auf meiner brennenden Seele. Nur noch ein bisschen länger, und dann bist du frei.

Zwei Tage später entließ mich die Privatklinik. Ich kehrte in die Villa zurück und fand sie mit Luftballons und Luftschlangen geschmückt. Der Klang ausgelassener Feierlichkeiten traf mich wie ein körperlicher Schlag. Sie veranstalteten eine Party. Eine Geburtstagsparty für Haleigh. Es war auch mein Geburtstag. Niemand hatte sich daran erinnert.

Sie waren alle im Wohnzimmer versammelt und überreichten Haleigh einen Berg verschwenderischer Geschenke. Eine Diamantkette von Jameson. Ein Oldtimer-Sportwagen von Dirk. Eine limitierte Handtasche von Benedikt. Ein seltenes Erstausgabebuch von Konrad.

Als sie mich in der Tür stehen sahen, verstummte das Lachen. Das Lächeln erstarrte auf ihren Gesichtern.

„Na, sieh mal einer an“, sagte Benedikt, sein Tonfall triefte vor Sarkasmus. „Hast du dich entschieden, uns mit deiner Anwesenheit zu beehren? Hattest du einen schönen kleinen Urlaub im Spa?“

„Wir haben die Klinik angerufen“, fügte Konrad hinzu, seine Augen kalt und hart. „Sie sagten, es sei ein kleiner Spinnenbiss. Du wurdest gestern zur Entlassung freigegeben. Musstest du so dramatisch sein?“

„Lügen wird bei dir zu einer schlechten Angewohnheit, Bailey“, spottete Dirk.

Jameson trat auf mich zu, sein Gesichtsausdruck eine Maske sanfter Enttäuschung, die schneidender war als jeder Zorn. „Bailey, bitte“, sagte er leise, als spräche er mit einem schwierigen Kind. „Haleigh fühlt sich schrecklich wegen dem, was passiert ist. Sie denkt, du gibst ihr die Schuld. Siehst du nicht, wie zerbrechlich sie ist? Sie ist deine Schwester. Sie ist meine Frau. Wir sind eine Familie.“

Meine Frau. Er sagte es so leicht. Die fünf Jahre, die wir zusammen verbracht hatten, das Leben, das wir aufgebaut hatten, wurden durch dieses einzige, rechtliche Dokument ausgelöscht, das er so eifrig für sie unterschrieben hatte. Und er hatte die Dreistigkeit, hier zu stehen und mit mir über Familie zu reden.

Wut, rein und weißglühend, durchströmte mich. Meine Sicht verschwamm. Ich spürte, wie das Blut aus meinem Gesicht wich, aber ich zwang meine Lippen zu einem Lächeln. Es fühlte sich brüchig an, als könnte es mein Gesicht in zwei Teile brechen.

„Du hast recht, Jameson“, sagte ich, meine Stimme unheimlich süß. „Du hast absolut recht.“

Er sah überrascht aus, ein Funken Unbehagen in seinen Augen. Er hatte nicht erwartet, dass ich so bereitwillig zustimmen würde.

Genau in diesem Moment klatschte Haleigh in die Hände. „Oh, es ist Zeit! Zeit für mein Geburtstagsvideo!“

Die Lichter wurden gedimmt, und der große Bildschirm über dem Kamin flackerte zum Leben. Es sollte eine Montage von Haleighs Kinderfotos sein. Stattdessen war der Bildschirm mit einem hochauflösenden Bild von Haleigh gefüllt, fünf Jahre jünger, in einer kompromittierenden Position mit zwei Männern in einem schäbigen Club. Ihr Hemd war zerrissen, ihr Gesichtsausdruck einer von wilder Hemmungslosigkeit.

Dann blitzte ein weiteres Foto auf. Und noch eines. Jedes skandalöser als das letzte. Die Luft im Raum wurde dick von Schock und Entsetzen.

Über den Bildschirm erschien in fetten roten Buchstaben eine Bildunterschrift: ALLES GUTE ZUM GEBURTSTAG FÜR MÜNCHENS GRÖSSTE SCHLAMPE.

Der Raum explodierte im Chaos.

„Schaltet es aus!“, brüllte Dirk, sein Gesicht purpurrot vor Wut.

Benedikt sprang zum Stromkabel und riss es aus der Wand. Der Bildschirm wurde schwarz.

Konrad packte den Veranstaltungsleiter am Kragen. „Wenn auch nur ein Wort davon nach außen dringt, werde ich dich vernichten“, zischte er.

Haleigh stand für einen Moment wie erstarrt da, ihr Gesicht eine Maske theatralischen Entsetzens. Dann fanden ihre Augen meine quer durch den Raum. Sie zeigte mit einem zitternden Finger auf mich.

„Bailey“, jammerte sie, ihre Stimme brach vor geübter Qual. „Wie konntest du? Wie konntest du mir das antun?“

Und dann, genau im richtigen Moment, verdrehten sich ihre Augen, und sie brach auf dem Boden zusammen und fiel anmutig in Jamesons wartende Arme.

„Haleigh!“, rief er, seine Stimme von Panik durchzogen. „Jemand soll einen Arzt holen! Sofort!“

Er hob sie in seine Arme, aber bevor er sich umdrehte, um sie nach oben zu eilen, trafen sich seine Augen mit meinen. Der Blick in ihnen war nicht mehr sanft oder enttäuscht. Es war reiner, unverfälschter Hass.

„Dafür wirst du bezahlen“, knurrte er, seine Stimme ein leises, furchterregendes Versprechen.