Fünf Jahre lang war ich die Verlobte von Jameson Wagner. Fünf Jahre lang behandelten mich meine Brüder endlich wie eine Schwester, die sie liebten.

Dann kehrte meine Zwillingsschwester Haleigh zurück – dieselbe, die ihn vor dem Altar hatte stehen lassen – mit einer erfundenen Krebsgeschichte. Innerhalb von fünf Minuten heiratete er sie.

Sie glaubten jede ihrer Lügen. Als sie versuchte, mich mit einer giftigen Spinne zu vergiften, nannten sie mich hysterisch.

Als sie mir die Schuld für ihre ruinierte Party gab, peitschten mich meine Brüder, bis ich blutete.

Sie nannten mich einen wertlosen Ersatz, einen Platzhalter mit ihrem Gesicht.

Das Fass zum Überlaufen brachten sie, als sie mich an ein Seil fesselten und mich an einer Klippe hängen ließen, um zu sterben.

Aber ich starb nicht. Ich kletterte wieder hoch, täuschte meinen Tod vor und verschwand. Sie wollten einen Geist. Ich beschloss, ihnen einen zu geben.

Kapitel 1

Aus der Sicht von Bailey Douglas:

Fünf Jahre lang war Jameson Wagner die Sonne, um die sich meine Welt drehte. Fünf Jahre lang war ich seine Verlobte, die Frau an seinem Arm bei jeder Gala, diejenige, deren Name im selben Atemzug wie seiner geflüstert wurde. Und in fünf kurzen Minuten stand ich auf einem kalten Linoleumboden auf der anderen Straßenseite und sah zu, wie er meine Zwillingsschwester Haleigh heiratete.

Er hatte tausend Gründe, warum wir es nie selbst zum Standesamt geschafft hatten. Eine milliardenschwere Fusion, die seine ungeteilte Aufmerksamkeit erforderte. Eine feindliche Übernahme, die nicht verschoben werden konnte. Eine Reise nach Monaco, die er nicht verpassen durfte. Unsere Hochzeit, die echte, mit dem Kleid, das ich ausgesucht hatte, und den Blumen, über die ich mir den Kopf zerbrochen hatte, war immer nur eine Frage der Zeit, ein schimmerndes Versprechen am Horizont.

„Nächstes Frühjahr, Bailey, ich verspreche es“, murmelte er in mein Haar, seine Stimme ein tiefes, berauschendes Grollen, das mich alles glauben ließ. „Ich muss nur diesen Deal abschließen, und dann gehört all meine Zeit dir.“

Ich glaubte ihm. Ich war eine Närrin, aber ich glaubte ihm, weil ich ihn liebte, und ein kleiner, verzweifelter Teil von mir, der sein ganzes Leben lang ausgehungert war, wurde endlich gefüttert. Ich dachte, die Wärme in seinen Augen wäre für mich. Ich dachte, die Art, wie er meine Hand hielt, wäre für mich.

Jetzt, hinter einem staubigen Ficus in einem Café stehend, sah ich zu, wie er Haleigh einen schlichten goldenen Ring an den Finger schob. Dieselbe Haleigh, die ihn vor fünf Jahren am Altar hatte stehen lassen und mit irgendeinem Musiker durchgebrannt war, um ein aufregendes Leben zu jagen, das sie schließlich gebrochen und pleite wieder ausgespuckt hatte.

Die Standesbeamtin, eine Frau mit einem müden Gesicht, stempelte das Dokument. Jameson blickte nicht einmal aus dem Fenster. Seine Welt befand sich in diesem sterilen Raum.

Die Tür des Standesamtes schwang auf, und sie traten hinaus in das grelle Münchner Sonnenlicht. Haleigh, meine eineiige Zwillingsschwester, sah strahlend aus. Man hätte nie gedacht, dass sie im Sterben lag. Das war zumindest ihre Geschichte. Bauchspeicheldrüsenkrebs im vierten Stadium. Ein „letzter Wunsch“, endlich den Mann zu heiraten, den sie so achtlos weggeworfen hatte.

Sie drückte die Heiratsurkunde an ihre Brust, ein leuchtend weißer Blitz gegen ihr purpurrotes Kleid. Es war eine Siegesflagge. Sie schwenkte sie, nicht zu jemand Bestimmtem, sondern als ob sie es der ganzen Welt zeigen wollte. Sie hatte gewonnen. Wieder einmal.

„Oh, Jameson“, schluchzte sie, ihre Stimme dick von falschen Tränen. „Es tut mir so leid. Es tut mir so leid, was ich dir vor fünf Jahren angetan habe. Ich war so dumm.“

Sie drehte sich um, und zum ersten Mal trafen ihre Augen, meine Augen, mich auf der anderen Straßenseite. Ein langsames, triumphierendes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Aber sag mir, Jameson“, sagte sie, ihre Stimme hallte an diesem ruhigen Nachmittag über die Straße, laut genug, damit ich jede Silbe hören konnte. „Hast du sie jemals wirklich geliebt? Oder war sie nur ich?“

Die Zeit blieb stehen. Die gelben Taxis verschwammen zu einem bedeutungslosen Farbfluss. Das Tosen der Stadt verklang zu einem dumpfen Summen. Ich beobachtete Jameson, meinen Jameson, den Mann, der mich unzählige Nächte gehalten, der meine Tränen weggeküsst, der geschworen hatte, er würde mich sehen.

Sein Kiefer war angespannt. Er antwortete nicht. Eine Sekunde. Zwei. Zehn. Ein ganzes Leben.

Meine Lungen brannten. Eine kalte Furcht, schwer und dick wie nasser Zement, begann mich von innen heraus zu erfüllen.

Endlich sah er mich an, sein Blick leer, der Blick eines Fremden. „Dich lieben?“, wiederholte er Haleighs Frage, aber seine Worte waren an mich gerichtet. Ein Urteil. Eine Hinrichtung.

„Bailey“, sagte er, und mein Name auf seinen Lippen war eine Beleidigung. „Sie ist Haleigh.“

Und da war es. Die Wahrheit, die ich fünf Jahre lang so getan hatte, als wäre sie nicht wahr. Ich war nicht Bailey. Ich war nur nicht Haleigh. Ein Platzhalter. Ein Ersatz. Ein bequemer Stellvertreter mit demselben Gesicht.

Haleighs vorgetäuschte Tränen verschwanden, ersetzt durch ein glitzerndes, siegreiches Grinsen. Sie warf ihre Arme um Jamesons Hals und küsste ihn, ein tiefer, besitzergreifender Kuss, der ihren Anspruch geltend machte. Er küsste sie zurück, seine Hände verfingen sich in ihrem Haar, genau wie sie es millionenfach in meinem getan hatten.

Die Welt kippte, und ich stolperte zurück, meine Hand flog zu meinem Mund, um ein Schluchzen zu unterdrücken, das sich anfühlte, als würde es mich in zwei Teile reißen.

Das war es also. Es war alles eine Lüge.

Eine schwarze Limousine quietschte am Bordstein zum Stehen. Die Türen flogen auf, und meine drei älteren Brüder – Dirk, Benedikt und Konrad – stürmten heraus, ihre Gesichter von einem Lächeln umrahmt.

„Wir sind gekommen, sobald wir es gehört haben!“, dröhnte Dirk, der Älteste, und hielt eine Flasche Champagner hoch. „Das muss gefeiert werden!“

Sie eilten zu Haleigh, umarmten sie in einer Gruppenumarmung, ihre Stimmen eine Kakophonie aus Sorge und Bewunderung.

„Haleigh, geht es dir gut?“

„Du solltest nicht aus dem Bett sein!“

„Lass uns dich nach Hause bringen.“

Meine Brüder. Meine Beschützer der letzten fünf Jahre. Diejenigen, die mich endlich, endlich mit der Wärme behandelt hatten, nach der ich mich mein ganzes Leben lang gesehnt hatte. Sie würdigten mich nicht einmal eines Blickes. Ich war unsichtbar. Ein Geist beim Festmahl ihrer Wiedervereinigung.

Ich stand da, zitternd, als sie Haleigh, die siegreiche Heldin, ins Auto verfrachteten. Jameson folgte, seine Hand schützend auf ihrem Rücken.

Die Autotür schlug zu, und sie waren weg.

Sie ließen mich auf dem Bürgersteig zurück, ein vergessenes Accessoire eines Lebens, das nie wirklich meins gewesen war.

Meine Knie gaben nach. Ich fiel nicht, aber ich fing mich an der kalten Glasscheibe des Cafés auf. Der Schmerz des Aufpralls war ein ferner, unwichtiger Schmerz.

Ich wurde drei Minuten nach Haleigh geboren. Von diesem Moment an lebte ich in ihrem Schatten. Sie war die strahlende, lebenslustige, diejenige, die unsere Eltern, unsere Brüder, jeden, den sie traf, bezauberte. Ich war der stille, vergessene Ersatz. Sie bekam das Lob; ich bekam die abgelegten Sachen. Sie bekam die Hauptrolle im Schultheater; ich war im Chor. Sie bekam Jameson Wagner, den Erben der Wagner AG, den begehrtesten Junggesellen Münchens; ich durfte von der Seitenlinie zusehen, mein Herz ein stiller, schmerzender Zuschauer.

Dann rannte sie weg. Ließ ihn am Altar mit nichts als einem Zettel stehen. Die Familie Douglas war gedemütigt. Die Familie Wagner war wütend. Meine Brüder, die sie vergöttert hatten, schworen, sie hätten keine Schwester namens Haleigh mehr. „Du bist jetzt unsere einzige Schwester, Bailey“, hatte Konrad mir gesagt, seine Hand auf meiner Schulter, seine Augen hart.

Eine Woche später stolperte ein betrunkener und gebrochener Jameson in meine Wohnung. Er hatte Haleighs Namen gerufen, seine Hände umrahmten mein Gesicht, sein Atem schwer von Whiskey und Trauer. „Warum hast du mich verlassen, Haleigh?“, hatte er gelallt, sein Daumen strich über meinen Wangenknochen, meine Kieferlinie – unsere Kieferlinie.

Er sah in meine Augen und sah sie. Und in diesem Moment seiner Verzweiflung machte er mir ein Angebot. „Heirate mich, Bailey“, hatte er geflüstert, seine Stimme brach. „Zeigen wir es ihnen. Zeigen wir es ihr.“

Ich war so verzweifelt in ihn verliebt. Ich wusste, es war falsch. Ich wusste, ich war ein Ersatz. Aber ich dachte, ich betete, dass er mit der Zeit lernen würde, mich zu sehen. Nur mich.

Also sagte ich ja.

Fünf Jahre lang war es ein Traum. Jameson überschüttete mich mit Zuneigung. Er kaufte mir eine Galerie, um meine Bilder auszustellen. Wir reisten um die Welt. Er hielt mich und sagte mir, ich sei wunderschön. Meine Brüder, Dirk, Benedikt und Konrad, wurden die älteren Brüder, von denen ich immer geträumt hatte. Sie nahmen mich zu Spielen mit, brachten mir bei, wie man investiert, riefen an, nur um nach mir zu sehen. Sie waren beschützend, warmherzig, präsent.

Zum ersten Mal in meinem Leben glaubte ich, geliebt zu werden. Wahrhaftig geliebt für die, die ich war.

Dann, vor zwei Wochen, kam Haleigh zurück.

Und einfach so zerplatzte der Traum. Die Liebe, die Zuneigung, der Schutz – alles schnellte wie ein Gummiband zu ihr zurück und ließ mich mit nichts als der stechenden Leere zurück, wo es früher gewesen war.

Ein ersticktes Lachen entkam meinen Lippen, ein schmerzhafter, gebrochener Laut, der sich in ein Schluchzen verwandelte. Tränen strömten über mein Gesicht, heiß und nutzlos. Ein Mann, der mit seinem Hund spazieren ging, machte einen weiten Bogen um mich, sein Ausdruck eine Mischung aus Mitleid und Besorgnis.

Ich war eine Statistin. Eine vorübergehende Lösung. Ein Produkt im Regal, in makellosem Zustand gehalten, bis das Original wieder auf Lager war.

Nicht mehr.

Der Gedanke war ein Funke in der überwältigenden Dunkelheit.

Ich werde kein Ersatz mehr sein.

Ich stieß mich vom Fenster ab, meine Bewegungen steif und roboterhaft. Meine Beine fühlten sich an wie Blei, aber ich zwang sie, sich zu bewegen. Ich würde nicht in die Villa zurückkehren, die sie alle teilten. Ich würde nicht zurückkehren, um ihr Schatten zu sein.

Ich wischte mir die Tränen mit dem Handrücken ab, eine nutzlose Geste. Sie wurden bereits durch neue ersetzt.

„Ich werde nicht“, flüsterte ich der gleichgültigen Stadt zu. „Ich werde eure Almosen an Zuneigung nicht annehmen. Ich werde euer Mitleid nicht annehmen.“

Ein tiefsitzender, markerschütternder Schmerz schoss durch meine Brust. Ein Schmerz, so tief, dass er sich körperlich anfühlte. Ich krümmte mich für eine Sekunde und rang nach Luft.

Dann richtete ich mich auf.

Ich ging, ohne zu wissen, wohin, bis ein elegantes, schwarzes Taxi neben mir hielt. Ohne nachzudenken, stieg ich ein.

„Wohin, gnädige Frau?“, fragte der Fahrer.

Eine Adresse kam mir in den Sinn. Der Hauptsitz einer exklusiven Immobilienfirma, die sich auf die Portfolios der Superreichen spezialisiert hatte, eine Firma, die meine Großmutter genutzt hatte. Ein Treuhandfonds, den sie mir hinterlassen hatte, unberührt und vergessen, fühlte sich plötzlich wie eine Rettungsleine an.

„Sotheby's International Realty in der Maximilianstraße“, sagte ich mit heiserer Stimme.

Vierzig Minuten später saß ich in einem weichen Ledersessel gegenüber einem Mann namens Herr Abernathy. Sein Anzug war tadellos, seine Besorgnis echt, aber diskret.

„Fräulein Douglas“, sagte er sanft, „wie können wir Ihnen helfen?“

Ich holte tief Luft, die in meinen Lungen zitterte. Ich begegnete seinem Blick, mein eigenes Spiegelbild ein geisterhaftes Bild in seinen Pupillen.

„Ich möchte eine Insel kaufen“, sagte ich, meine Stimme überraschend fest. „Die abgelegenste, unbewohnteste und unzugänglichste, die Sie haben.“

Aus der Sicht von Bailey Douglas:

Herr Abernathys professionell gelassener Gesichtsausdruck geriet für einen Moment ins Wanken. Überraschung blitzte in seinen Augen auf, bevor er sie mit einem höflichen Lächeln überspielte. Er faltete seine Hände auf dem polierten Mahagoni-Schreibtisch zwischen uns.

„Eine Insel, Fräulein Douglas? Selbstverständlich. Wir haben mehrere exklusive Anwesen in unserem Portfolio. Haben Sie eine bestimmte Region im Sinn? Die Karibik vielleicht? Den Südpazifik?“

„Die abgelegenste“, wiederholte ich mit flacher Stimme. „Ein Ort, an dem niemand suchen würde. Ein Ort, an dem ich verschwinden kann.“

Er beobachtete mich einen langen Moment, nahm mein tränenverschmiertes Gesicht, meine zitternden Hände, die hohle Verzweiflung in meinen Augen wahr. Ich sah einen Funken Mitleid, aber er war zu professionell, um nachzubohren. Er nickte nur, eine stille Anerkennung eines Schmerzes, den er nicht verstehen musste, um zu dienen.

„Ich habe genau das Richtige“, sagte er und wandte sich seinem Computer zu. „Es ist eine kleine Insel in der Karibik, praktisch unkartiert. Sie ist nicht öffentlich gelistet. Sie wurde von einem eher … exzentrischen Kunden zwangsversteigert. Sie hat eine autarke Villa, Solarenergie, eine Wasserentsalzungsanlage. Aber ich muss klarstellen, sie ist absolut isoliert. Vorräte werden nur einmal im Monat per Boot geliefert. Es gibt keinen Handyempfang. Das nächste bewohnte Land ist über hundert Seemeilen entfernt.“

„Perfekt“, flüsterte ich. Das Wort war ein Gebet.

„Ich nehme sie.“

Er arbeitete mit leiser Effizienz, seine Bewegungen verrieten die Dringlichkeit, die er in mir spürte. Dokumente wurden gedruckt, Urkunden gefunden und ein Satellitentelefon für die Überweisung der Gelder aus dem Treuhandfonds meiner Großmutter bereitgestellt. Ich unterschrieb die Papiere mit einer Hand, die kaum zitterte, der Federstrich ein letzter, trennender Akt. Die Zahl, die auf dem Zahlungsterminal aufleuchtete, war astronomisch, genug, um ein kleines Land zu kaufen, aber es fühlte sich nach nichts an. Es war der Preis der Freiheit.

„Die Urkunde wird auf Ihren neuen Namen eingetragen, wie von Ihnen gewünscht“, sagte Herr Abernathy und schob ein letztes Dokument zu mir. „Und der Transport wird in zwei Tagen bei Sonnenaufgang vom privaten Yachthafen abfahrbereit sein. Reicht diese Zeit aus?“

„Das wird sie“, sagte ich, meine Stimme ein Schatten ihrer selbst.

Es war dunkel, als mich das Taxi wieder an den Toren des Wagner-Anwesens absetzte, der weitläufigen Villa, die Jameson und ich unser Zuhause genannt hatten. Mein Zuhause. So hatte ich es zumindest gedacht.

Ich stieß die schwere Eichentür auf und wurde sofort von einer Welle aus Wärme und Lachen umhüllt. Der Duft von Brathähnchen und Rosmarin lag in der Luft.

Und da waren sie. Ein perfektes Familienporträt, von dem ich kein Teil mehr war.

Jameson war in der Küche, eine Schürze unbeholfen um seine Taille gebunden, und holte ein Blech mit Bratkartoffeln aus dem Ofen. Er kochte nie. In fünf Jahren hatte er nicht ein einziges Mal für mich gekocht.

Haleigh saß auf einem Hocker an der Kücheninsel und lachte, während sie ihn anwies. Meine Brüder hatten sich wie treue Wachen um sie versammelt. Dirk schnitt sorgfältig einen Apfel in dünne Scheiben für sie. Benedikt goss ihr ein Glas Wasser ein und achtete darauf, dass es die perfekte Temperatur hatte. Konrad hielt eine Decke bereit, um sie bei dem geringsten Anzeichen von Kälte um ihre Schultern zu legen.

„Nein, Dummkopf, du musst die Kartoffeln zuerst schälen!“, kicherte Haleigh und tätschelte spielerisch Jamesons Arm. „Du bist ein hoffnungsloser Fall.“

„Ich versuche es“, sagte Jameson, seine Stimme sanfter und nachsichtiger, als ich sie je gehört hatte.

„Ich will meine Medizin nicht nehmen“, jammerte Haleigh und schob eine kleine Tasse mit Pillen weg, die Benedikt ihr anbot. „Sie ist so bitter.“

„Hier“, sagte Konrad sofort und holte ein kleines Glas Honig hervor. „Ein kleiner Löffel davon wird helfen.“

Es war ein perfekt choreografierter Tanz der Hingabe, und ich war die ungebetene Zuschauerin in den Kulissen.

Jameson war der Erste, der mich sah. Sein Lächeln erstarrte. „Bailey. Wo warst du?“

Seine Stimme war immer noch sanft, aber jetzt fühlte sie sich wie eine Lüge an, eine Vorstellung für die anderen.

Ich antwortete nicht. Meine Augen waren auf Haleigh gerichtet, auf das triumphierende kleine Lächeln, das auf ihren Lippen spielte. Sie wusste es. Sie hatte diese ganze Szene zu meinem Nutzen inszeniert.

„Haleigh braucht uns jetzt, Bailey“, sagte Jameson, sein Tonfall wechselte zu einem sanften Tadel. „Ihre Zeit ist kurz. Wir müssen alle für sie da sein. Für deine Schwester.“

Deine Schwester. Die Worte waren ein Hohn.

„Ist das für sie?“, fragte ich, meine Stimme gefährlich leise. „Oder ist es für dich, Jameson? Damit du dich besser fühlst, weil du die Frau im Stich lässt, die fünf Jahre lang an deiner Seite stand, alles, um den letzten Wunsch der Frau zu erfüllen, die dein Herz gebrochen hat?“

Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. „Das ist nicht fair.“

„Bailey, das reicht“, sagte Dirk mit scharfer Stimme. Er trat vor, ein Schutzschild für Haleigh. „Deine Schwester ist krank. Du musst verständnisvoller sein.“

„Wir sind eine Familie“, fügte Benedikt hinzu, seine Stirn missbilligend gerunzelt. „Wir müssen zusammenhalten.“

„Sei nicht egoistisch“, beendete Konrad, seine Stimme kalt wie Eis. „Haleigh braucht uns. Du musst erwachsen werden.“

Ihre Worte überschwemmten mich, eine Flut vertrauter Ablehnung. Ich fühlte nichts. Der Teil von mir, der von ihnen verletzt werden konnte, war heute Nachmittag bereits gestorben.

„In Ordnung“, sagte ich, das einzelne Wort fühlte sich wie eine Kapitulation an. Aber das war es nicht. Es war eine Befreiung.

Eine Welle der Erleichterung überkam ihre Gesichter. Sie hatten gewonnen. Das lästige Ersatzteil war wieder an seinen Platz gerückt worden.

„Gut“, sagte Jameson, seine Stimme wurde wieder weicher. „Jetzt geh nach oben und verbringe etwas Zeit mit Haleigh. Sie wollte mit dir reden.“ Er und meine Brüder wandten sich ab, um ein Zimmer für Haleigh vorzubereiten, ein Zimmer, das früher mein Atelier gewesen war. Sie ließen mich mit meiner Zwillingsschwester allein.

Sobald sie außer Hörweite waren, rutschte Haleigh vom Hocker und schlenderte auf mich zu. Die zerbrechliche, sterbende Patientin war verschwunden, ersetzt durch das Raubtier, das ich so gut kannte.

„Ich habe dir eine Kleinigkeit besorgt“, sagte sie, ihre Stimme triefte vor falscher Süße. Sie hielt eine wunderschön verpackte Geschenkbox mit einer Seidenschleife in der Hand. „Ein Willkommen-zu-Hause-für-mich, Willkommen-zurück-im-Schatten-für-dich-Geschenk.“

Ich trat einen Schritt zurück. „Ich will es nicht.“

Ich kannte ihre Geschenke. Eine Schachtel Pralinen mit Abführmitteln vor meinem Abschlussball. Ein wunderschöner Schal mit Läusen zu meinem sechzehnten Geburtstag.

„Oh, sei nicht so, Schwesterherz“, säuselte sie und schloss die Lücke zwischen uns. „Ich verspreche, es beißt nicht.“

Sie packte meine Hand, ihr Griff überraschend stark, und zwang mir die Schachtel auf. „Hier, lass mich dir beim Öffnen helfen.“

Mit einer schnellen Bewegung riss sie den Deckel ab.

Etwas Schwarzes und Haariges, mit viel zu vielen Beinen, schoss aus der Schachtel. Es landete auf meinem Handrücken. Ein sengender, weißglühender Schmerz explodierte an der Kontaktstelle.

Ein Schrei entrang sich meiner Kehle. Es war eine Braune Einsiedlerspinne. Giftig. Tödlich.

Der Instinkt übernahm die Kontrolle. Ich schleuderte meine Hand aus und versuchte, das Tier abzuschütteln. Die Schachtel flog durch die Luft und traf Haleigh mitten auf die Brust.

Sie zuckte nicht einmal zusammen. Sie verdrehte einfach die Augen, sank zu Boden und stieß einen markerschütternden Schrei aus.

„Sie versucht, mich umzubringen!“

Aus der Sicht von Bailey Douglas:

Ich erwachte zum rhythmischen Piepen eines Herzmonitors und dem sterilen Geruch von Antiseptikum. Ein Krankenhaus. Wieder einmal. Meine Hand war in dicke Verbände gehüllt, ein dumpfer, pochender Schmerz strahlte meinen Arm hinauf.

„Fräulein Bailey? Oh, dem Himmel sei Dank, Sie sind wach.“

Maria, unsere Haushälterin seit über zwanzig Jahren und die einzige Person, die mir jemals beständige Freundlichkeit gezeigt hatte, eilte an mein Bett. Ihre Augen, sonst so warm, waren rot umrandet und voller einer Mischung aus Erleichterung und Wut.

„Wie …?“, krächzte ich, meine Kehle war trocken. „Der Arzt sagte, das Gift wirke schnell.“

„Es war ein Wunder, Fräulein“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Sie sagten, wenn ich fünf Minuten später den privaten Krankenwagen gerufen hätte, wären Sie … Sie hätten es nicht geschafft.“

Ihr Gesicht verzog sich. „Ich habe sie angefleht, Fräulein Bailey. Ich habe Herrn Wagner und Ihre Brüder angefleht, Sie anzusehen, die Bisswunde zu sehen, einen Arzt zu rufen. Aber sie wollten nicht hören. Sie drängten sich alle um Fräulein Haleigh, die weinte, weil Sie eine Schachtel nach ihr geworfen hatten. Eine Schachtel! Während Sie auf dem Boden lagen und krampften.“

Sie rang die Hände, ihre Knöchel waren weiß. „Sie nannten mich eine hysterische alte Frau. Herr Konrad sagte mir, ich solle aufhören, eine Szene zu machen und mich an meinen Platz erinnern.“

Meinen Platz. Der vergessene Ersatz.

„Ich habe sie daran erinnert“, flüsterte Maria, ihre Stimme dick von Tränen, „an all die Male, die Sie sich um sie gekümmert haben. Als Herr Dirk diese schreckliche Grippe hatte, waren Sie diejenige, die die ganze Nacht wach blieb und seine kalten Kompressen wechselte. Als Herr Benedikt sich beim Skifahren das Bein brach, waren Sie diejenige, die ihn dreimal pro Woche zur Physiotherapie fuhr, weil er die Krankenschwestern hasste. Als Herr Konrads erste große Firma fast bankrottging, haben Sie den Schmuck verkauft, den Ihre Großmutter Ihnen hinterlassen hat, um ihm zu helfen, und Sie haben es ihm nie erzählt.“

Ihre Worte waren kleine Dolche, jeder einzelne durchdrang die taube Hülle, die ich um mein Herz gebaut hatte.

„Und Herr Wagner“, würgte sie ein Schluchzen hervor. „Fünf Jahre lang haben Sie seinen gesamten Haushalt, seinen Terminkalender verwaltet, Sie haben sogar gelernt, seine Lieblingssuppe zu kochen, deren Rezept nur seine Mutter kannte. Sie haben alles für sie getan. Und sie haben nichts gesehen. Sie sehen nichts als sie.“

Ich hörte schweigend zu, eine einzelne, heiße Träne bahnte sich einen Weg über meine Schläfe und in mein Haar. Der Schmerz in meinem Herzen war so viel schlimmer als das Pochen in meiner Hand.

Nur noch ein bisschen länger, sagte ich mir, der Gedanke an die Insel ein ferner, kühler Balsam auf meiner brennenden Seele. Nur noch ein bisschen länger, und dann bist du frei.

Zwei Tage später entließ mich die Privatklinik. Ich kehrte in die Villa zurück und fand sie mit Luftballons und Luftschlangen geschmückt. Der Klang ausgelassener Feierlichkeiten traf mich wie ein körperlicher Schlag. Sie veranstalteten eine Party. Eine Geburtstagsparty für Haleigh. Es war auch mein Geburtstag. Niemand hatte sich daran erinnert.

Sie waren alle im Wohnzimmer versammelt und überreichten Haleigh einen Berg verschwenderischer Geschenke. Eine Diamantkette von Jameson. Ein Oldtimer-Sportwagen von Dirk. Eine limitierte Handtasche von Benedikt. Ein seltenes Erstausgabebuch von Konrad.

Als sie mich in der Tür stehen sahen, verstummte das Lachen. Das Lächeln erstarrte auf ihren Gesichtern.

„Na, sieh mal einer an“, sagte Benedikt, sein Tonfall triefte vor Sarkasmus. „Hast du dich entschieden, uns mit deiner Anwesenheit zu beehren? Hattest du einen schönen kleinen Urlaub im Spa?“

„Wir haben die Klinik angerufen“, fügte Konrad hinzu, seine Augen kalt und hart. „Sie sagten, es sei ein kleiner Spinnenbiss. Du wurdest gestern zur Entlassung freigegeben. Musstest du so dramatisch sein?“

„Lügen wird bei dir zu einer schlechten Angewohnheit, Bailey“, spottete Dirk.

Jameson trat auf mich zu, sein Gesichtsausdruck eine Maske sanfter Enttäuschung, die schneidender war als jeder Zorn. „Bailey, bitte“, sagte er leise, als spräche er mit einem schwierigen Kind. „Haleigh fühlt sich schrecklich wegen dem, was passiert ist. Sie denkt, du gibst ihr die Schuld. Siehst du nicht, wie zerbrechlich sie ist? Sie ist deine Schwester. Sie ist meine Frau. Wir sind eine Familie.“

Meine Frau. Er sagte es so leicht. Die fünf Jahre, die wir zusammen verbracht hatten, das Leben, das wir aufgebaut hatten, wurden durch dieses einzige, rechtliche Dokument ausgelöscht, das er so eifrig für sie unterschrieben hatte. Und er hatte die Dreistigkeit, hier zu stehen und mit mir über Familie zu reden.

Wut, rein und weißglühend, durchströmte mich. Meine Sicht verschwamm. Ich spürte, wie das Blut aus meinem Gesicht wich, aber ich zwang meine Lippen zu einem Lächeln. Es fühlte sich brüchig an, als könnte es mein Gesicht in zwei Teile brechen.

„Du hast recht, Jameson“, sagte ich, meine Stimme unheimlich süß. „Du hast absolut recht.“

Er sah überrascht aus, ein Funken Unbehagen in seinen Augen. Er hatte nicht erwartet, dass ich so bereitwillig zustimmen würde.

Genau in diesem Moment klatschte Haleigh in die Hände. „Oh, es ist Zeit! Zeit für mein Geburtstagsvideo!“

Die Lichter wurden gedimmt, und der große Bildschirm über dem Kamin flackerte zum Leben. Es sollte eine Montage von Haleighs Kinderfotos sein. Stattdessen war der Bildschirm mit einem hochauflösenden Bild von Haleigh gefüllt, fünf Jahre jünger, in einer kompromittierenden Position mit zwei Männern in einem schäbigen Club. Ihr Hemd war zerrissen, ihr Gesichtsausdruck einer von wilder Hemmungslosigkeit.

Dann blitzte ein weiteres Foto auf. Und noch eines. Jedes skandalöser als das letzte. Die Luft im Raum wurde dick von Schock und Entsetzen.

Über den Bildschirm erschien in fetten roten Buchstaben eine Bildunterschrift: ALLES GUTE ZUM GEBURTSTAG FÜR MÜNCHENS GRÖSSTE SCHLAMPE.

Der Raum explodierte im Chaos.

„Schaltet es aus!“, brüllte Dirk, sein Gesicht purpurrot vor Wut.

Benedikt sprang zum Stromkabel und riss es aus der Wand. Der Bildschirm wurde schwarz.

Konrad packte den Veranstaltungsleiter am Kragen. „Wenn auch nur ein Wort davon nach außen dringt, werde ich dich vernichten“, zischte er.

Haleigh stand für einen Moment wie erstarrt da, ihr Gesicht eine Maske theatralischen Entsetzens. Dann fanden ihre Augen meine quer durch den Raum. Sie zeigte mit einem zitternden Finger auf mich.

„Bailey“, jammerte sie, ihre Stimme brach vor geübter Qual. „Wie konntest du? Wie konntest du mir das antun?“

Und dann, genau im richtigen Moment, verdrehten sich ihre Augen, und sie brach auf dem Boden zusammen und fiel anmutig in Jamesons wartende Arme.

„Haleigh!“, rief er, seine Stimme von Panik durchzogen. „Jemand soll einen Arzt holen! Sofort!“

Er hob sie in seine Arme, aber bevor er sich umdrehte, um sie nach oben zu eilen, trafen sich seine Augen mit meinen. Der Blick in ihnen war nicht mehr sanft oder enttäuscht. Es war reiner, unverfälschter Hass.

„Dafür wirst du bezahlen“, knurrte er, seine Stimme ein leises, furchterregendes Versprechen.