Mit der Zusendung von Theas Foto an die Familie Reynolds hatte Maggies Mutter klargestellt, dass sie an Maggies Stelle die Rolle von Mr. Reynolds' zukünftiger Braut spielen sollte. Dadurch könnte sich die Russell Group die finanzielle Unterstützung der Familie Reynolds sichern.

Maggie dachte, dass Thea es nicht wagte, Widerstand zu leisten.

Theas Mutter lag seit vielen Jahren im Koma und ihre ältere Schwester ...

Maggie, mit einem triumphierenden Lächeln im Gesicht und geröteten Augen, machte weiter. „Sie hatte die Dreistigkeit, mir nur wegen ein paar netter Worte eine Ohrfeige zu verpassen! Oma, du musst sie einsperren!"

„Das habe ich nicht!"

Thea protestierte, während ihr die Tränen über die Wangen strömten.

Sie wusste auch, wie man Tränen vortäuscht!

„Oma, ich habe letzte Nacht bei Mabel übernachtet", sagte Thea mit zitternder Stimme. „Maggie beschuldigte mich, die Nacht mit einem Mann verbracht zu haben. Was passiert, wenn Mr. Reynolds davon erfährt? Mein Ruf ist mir egal, aber es wäre eine Katastrophe, wenn herauskäme, dass die Person, die Mr. Reynolds heiraten wird, nicht Maggie ist!"

Sie hatte lediglich für eine Nacht die Gesellschaft eines Mannes gesucht. Was war die große Sache?

Sie zwangen sie, einen alten Mann zu heiraten, den niemand freiwillig heiraten würde. Konnte sie sich nicht einmal die Zeit mit einem gutaussehenden Mann gönnen?

„Thea!"

Maggie hatte jetzt nur noch ein Ziel: Thea sollte Mr. Reynolds heiraten und sie dann als Ersatzmann entlarven. Dies würde Maggies Beziehung zu Trevor Gibson, Theas Ex-Verlobtem, effektiv legitimieren.

„Thea!"

Nina blickte Thea mit eisiger Distanz an. In strengem Ton verkündete sie: „Die Familie Reynolds hat angerufen. Sie sind hier, um Sie abzuholen."

„Er ist hier?" Thea zitterte und vermied den Namen, den jeder im Raum nur zu gut kannte – Mr. Reynolds.

"Ja." Nina bestätigte.

„Thea, geh nach oben und mach dich frisch. Herr Reynolds wartet auf Sie."

Als Maggie hörte, dass die Familie Reynolds Thea abholen würde, erschien ein triumphierendes Grinsen auf ihren Lippen.

Thea biss sich auf die Lippe, sagte aber kein Wort. Als sie die Treppe hinaufstieg, hörte sie Ninas Ermahnung hinter sich widerhallen. „Thea, du musst gehorsam sein!"

Diese Worte waren für sie eine harte Erinnerung an die Person, die sie beschützen musste. Thea ballte die Fäuste und antwortete: „Oma, ich werde deine Vereinbarung befolgen."

——

„Thea, was hast du vor? Wollen Sie wirklich in die Familie Reynolds einheiraten?"

In einer belebten Bar äußerte Theas Freundin Mabel Walsh ihre Bedenken, nachdem sie von den jüngsten Ereignissen gehört hatte.

„Welche andere Wahl habe ich?"

Thea nahm einen spöttischen Schluck von ihrem Drink und lächelte sarkastisch. „Wenn ich mich weigere, sperren sie mich ein. Außerdem..."

Theas Lächeln wurde trauriger. „Meine Mutter lag so lange im Koma und sie haben sich bereit erklärt, meiner Schwester zu helfen."

„Aber Mr. Reynolds ist wirklich furchteinflößend", warf Mabel ein, und auf ihrem Gesicht war ein Ausdruck der Sorge zu erkennen. Sie hatte zahllose Geschichten über Mr. Reynolds' Grausamkeit und Rücksichtslosigkeit gehört.

„Hab keine Angst!" Thea erhob sich von ihrem Sitz und klopfte Mabel auf die Schulter. „Ich hatte eine Affäre mit einem gutaussehenden Mann! Wenn Mr. Reynolds davon erfährt, könnte ihn das so verärgern, dass ich zur Familie Russell zurückgeschickt werden könnte."

Die Rückkehr zur Familie Russell bedeutete jedoch, dass ich erneut deren Manipulationen ausgesetzt war.

Sie hatte niemanden auf der Welt, der sie beschützte.

Thea dachte an ihre im Koma liegende Mutter im Krankenhaus und an die Intrigen ihrer Großmutter, griff nach dem Glas vor ihr und trank den Inhalt hinunter.

„Aber lassen wir dieses deprimierende Gespräch jetzt beiseite. Wir sind geschäftlich hier", erklärte sie.

„Wem werde ich heute eine Lektion erteilen?"

"Oh!"

Mabel holte sofort ihr Telefon, suchte ein Foto heraus und legte es vor Thea. „Shane Hayes! Dieser Schurke ist ein Frauenheld. Der Kunde möchte, dass Sie zehn Ohrfeigen verabreichen, bevor Sie Bilder schießen. Sie werden bezahlt, sobald es erledigt ist."

Als sie das Thema Geld hörte, glänzten Theas Augen vor neuer Entschlossenheit. Sie musste dem attraktiven männlichen Escort immer noch über tausendachthundert Dollar zurückzahlen.