In dem schwach beleuchteten Korridor lehnte Thea Russell, leicht angeheitert, an der kühlen Wand und hielt den Blick auf die sich nähernde Gestalt eines Mannes gerichtet.

Er war groß und schlank, hatte eine schmale Taille und einen bezaubernden Hintern.

Dann sah sie ihm ins Gesicht ...

Die männlichen Escorts dieses Clubs waren für ihr Aussehen bekannt und er war keine Ausnahme.

Für einen Mann in den Dreißigern war er unglaublich gutaussehend!

Thea konnte nicht widerstehen und warf sich in seine Arme. Ihre Familie hatte sie zu einer arrangierten Ehe gezwungen, also warum sollte sie nicht Geld ausgeben, um die Gesellschaft eines attraktiven männlichen Escorts zu genießen?

„Eintausend Dollar", erklärte sie kühn und blickte zu ihm auf.

Thea hielt den Mann vor sich, hob den Kopf und nannte den Preis.

Colton Reynolds, der zunächst auf der Suche nach jemandem war, wurde plötzlich von einer jungen Frau umarmt. Ihre Wärme und der Alkoholgeruch in ihrem Atem ließen ihn die Stirn runzeln. Gerade als er sie von sich stoßen wollte, warf er einen Blick auf sie und merkte, dass sie ihm seltsam bekannt vorkam.

Vor ein paar Wochen hatte Talia Reynolds, Coltons Mutter, ihn mit Fotos potenzieller Bräute aus wohlhabenden Familien bombardiert und gefordert, er solle sich für eine entscheiden.

Auf dem Foto hatte dieses Mädchen einen ruhigen und liebenswerten Charme, der ihm sofort ins Auge fiel.

Nachdem er seine Wahl getroffen hatte, war er aus dringenden Gründen nach Akarough zurückgekehrt und hatte jemanden zur Familie Russell geschickt, um die Vereinbarung zu formalisieren. Womit er jedoch nicht gerechnet hatte, war, bei seiner Rückkehr genau dem Mädchen zu begegnen, das er sich in diesem Club ausgesucht hatte.

Als Thea sah, dass der Mann schwieg, nahm sie ihren Mut zusammen und erhöhte ihr Angebot. „Eintausendfünfhundert Dollar!"

Colton beobachtete das Mädchen in seinen Armen weiterhin. Ihr gerötetes Gesicht und die Fassungslosigkeit in ihren Augen ließen darauf schließen, dass sie eine beträchtliche Menge Alkohol konsumiert hatte.

„Lass mich dich nach Hause bringen …"

Bevor Colton seinen Satz beenden konnte, ergriff Thea die Initiative und stellte sich auf ihre Zehenspitzen, um ihn auf die Lippen zu küssen.

Der Kuss war sanft und süß und überraschte Colton.

Thea konnte sich nicht länger zurückhalten. Nach dem Kuss drückte sie ihn gegen eine Wand und stürzte sich auf ihn, um ihn noch einmal zu küssen.

„Zweitausend Dollar! Das ist mein letztes Angebot!"

Mehr konnte sie sich nicht leisten.

Bevor Colton reagieren konnte, stürzte sich Thea noch einmal auf ihn und ihre Lippen fanden seine in einem eifrigen Kuss.

Ihre leidenschaftliche, vom Alkohol angeheizte Umarmung erwies sich als große Versuchung. Colton, der jahrelang enthaltsam gelebt hatte, war nicht in der Lage, ihren Avancen zu widerstehen. Im Glauben, sie sei nun seine Auserwählte, senkte er den Kopf und fragte mit heiserer Stimme: „Weißt du, was du tust?"

„Ja", bekräftigte Thea.

Sie wusste genau, was sie wollte.

Bevor sie Mr. Reynolds heiratete, suchte sie sich einen männlichen Escort, mit dem sie schlief. Um einen so gutaussehenden Mann nicht davonlaufen zu lassen, schlang sie ihre Arme um seinen Hals und sagte: „Sir, machen Sie sich keine Sorgen. Ich werde für Sie verantwortlich sein."

Bevor sie sich vorbeugen konnte, um ihn erneut zu küssen, beugte sich Colton vor und küsste sie.

Danach erwachte Thea mit rasenden Kopfschmerzen und war vom Alkohol schwindlig. Sie konnte sich nicht erinnern, was in der vergangenen Nacht passiert war. Sie wusste nur, dass ihr ganzer Körper schmerzte und ihre Beine zitterten, als sie versuchte, aus dem Bett zu steigen, sodass sie fast gestürzt wäre.

Bevor sie ging, warf sie einen Blick auf den Mann, der noch immer im Bett schlief. Als sie ihre Taschen überprüfte, fand sie lediglich hundert Dollar.

Erst dann fiel ihr ein, dass sie kurz zuvor den Großteil ihres Geldes für die Arztrechnungen ihrer Mutter ausgegeben hatte. Das war alles, was ihr blieb. Sie errötete vor Verlegenheit, hinterließ eine Nachricht und floh eilig vom Tatort.

„Hübscher Fremder, ich entschuldige mich. Ich hatte nicht genug Geld dabei. Ich werde Ihnen in Raten bezahlen."

Als Colton aufwachte und die Notiz las, entdeckte er eine dürftige Geldsumme auf dem Nachttisch, eine eindringliche Erinnerung an ihre Begegnung.

Hatte sie ihm Geld für ihre gemeinsame Nacht gegeben und war dann einfach abgehauen? War es für sie das, was sie als Verantwortungsübernahme betrachtete?

„Herr Reynolds!"

Greyson Brooks betrat den Raum und sah, wie sein Chef finster auf eine Notiz starrte. Greyson trat erschrocken einen Schritt zurück, bevor er die Knutschflecke an Coltons Hals bemerkte. Nach einer kurzen Pause konnte er seine Aufregung nicht mehr zurückhalten.

Endlich hatte sein Chef seine Enthaltsamkeit aufgegeben!

„Treffen Sie die entsprechenden Vorkehrungen", wies Colton an, zerknüllte den Zettel und steckte ihn in seine Tasche. Er nahm eine Zigarette, zündete sie an und blies eine Rauchwolke aus. „Gehen Sie zum Haus der Familie Russell und bringen Sie sie zurück."

Er wollte ihr eine Lektion erteilen!

"Wen wirst du zurückholen?" Greyson erkundigte sich, immer noch etwas verwirrt. Plötzlich dämmerte ihm, dass Colton von Talia gezwungen worden war, eine Braut auszusuchen, und dass er sich für eine der Töchter der Familie Russell entschieden haben musste.

„Maggie Russell!"

Thea stand am Eingang des prachtvollen Anwesens der Familie Russell und ihr Herz war von einer vertrauten Mischung von Gefühlen erfasst.

Dieses Haus war einst ein wertvolles Erbe ihres Großvaters an ihre Mutter, doch vor acht Jahren ereigneten sich nacheinander Unfälle zwischen ihrer Schwester und ihrer Mutter. Hilflos musste Thea zusehen, wie ihre Großmutter und ihr Onkel mit Erlaubnis ihres Vaters einzogen und das Haus übernahmen.

Von diesem Moment an war sie gezwungen, den Anschein von Gehorsam zu erwecken, da ihr Vater sich nicht um sie kümmerte und ihre kränkliche Mutter sie an ihrer Seite brauchte.

Sogar ihr zukünftiger Ehemann wurde von ihnen ausgewählt, eine Entscheidung, die ihr aufgezwungen wurde.

Thea holte tief Luft und wagte sich vorsichtig hinein. Kurz vor ihrer Ankunft hallte das unverwechselbare Geräusch von High Heels durch den Flur.

„Wo warst du letzte Nacht, Thea?"

Thea spürte, wie ihr Herzschlag schneller ging, als eine empörte, unangenehme Stimme an ihr Ohr drang. Sie hob den Blick und sah Maggie Russell, ihre Cousine und die Tochter ihres Onkels, mit einem Ausdruck hochmütiger Anspruchshaltung vor sich stehen.

Maggie hatte die letzten acht Jahre in der Russell-Villa verbracht, eine Zeit, in der sie begann, sich selbst als Gastgeberin des Hauses zu sehen. Sie hatte dreist Anspruch auf viele von Theas Besitztümern erhoben, darunter auch auf den Verlobten, der Thea seit ihrer Kindheit versprochen war.

„Maggie!"

Theas Lächeln wurde im direkten Verhältnis zur Wut ihrer Cousine breiter. „Es ist noch früh, Liebling. Solche Wut zu dieser frühen Stunde könnte zu Falten führen. Und dann verliert Trevor möglicherweise das Interesse an Ihnen."

„Du Hexe!"

„, rief Maggie, ihre Wut war ungebrochen. Schließlich hatten sie Theas Abwesenheit beim geplanten Abendessen im Hotel am Vorabend bemerkt. Sie hatten vergeblich auf sie gewartet und dann den Knutschfleck an ihrem Hals entdeckt.

„Was ist das an deinem Hals? Schämst du dich denn nicht? In deinem Alter bist du schon so zügellos wie deine ältere Schwester!"

Theas Lächeln verschwand bei Maggies Worten. Sie ballte die Fäuste und forderte in eisigem Ton: „Sag das noch einmal, wenn du dich traust!"

Maggie ließ sich nicht beirren und sagte höhnisch: „Thea, eifere deiner älteren Schwester nicht nach, indem du gleichzeitig locker und dämlich bist."

Maggie grinste selbstzufrieden und hatte nicht damit gerechnet, dass Theas Hand ausholte und ihr einen schallenden Schlag auf die Wange versetzte. Der Aufprall ließ Maggie betäubt zurück und ihre Wangen wurden rot. Als Maggie merkte, dass sie von Thea geschlagen worden war, schrie sie: „Du wagst es, mich zu schlagen, Thea!"

Maggie, immer noch stinksauer, hob die Hand, um sich zu rächen. Thea jedoch, die es gewohnt war, solche Schläge einzustecken, wich der Ohrfeige ihrer Cousine geschickt aus.

Maggie kochte vor Wut und konnte ihre Wut nicht zurückhalten. Sie stürzte sich auf Thea und versuchte, sie in eine Schlägerei zu verwickeln. Der Tumult hallte die Treppe hinauf.

„Was ist hier los?"

Eine kühle Stimme durchbrach den Tumult und veranlasste Maggie, hastig ihre Hand zurückzuziehen. Als sie sich umdrehte, traten ihr Tränen in die Augen.

"Oma!"

„, rief Maggie mit gespielter Bestürzung und sah zu ihrer Mutter Vanessa Russell. Vanessa stand neben Nina Russell, der Großmutter von Maggie und Thea.

Mit langsamen, bedachten Schritten stieg die beeindruckende Nina die Treppe hinab. Sie trug ein düsteres graues Gewand und hatte einen strengen Gesichtsausdruck, der auf allen Anwesenden eine unsichtbare Last zu lasten schien. Die bedrückende Atmosphäre ließ alle brav stehen bleiben und ihr Atem ging merklich leichter.

"Oma!"

Thea begrüßte Nina mit zuckersüßer Stimme.

„Thea hat sich schamlos verhalten, Oma", beschwerte sich Maggie zuerst. „Sie hat mit einem anderen Mann geschlafen! Wir werden ihretwegen leiden!"

Vierzehn Tage zuvor hatte die Matriarchin der Familie Reynolds aus Akarough nach einer Braut für ihren Sohn gesucht. Die Russell Group, die in großen finanziellen Schwierigkeiten steckte, hatte praktischerweise Maggies Namen vorgeschlagen.

Maggie gelang es rechtzeitig, ihr Foto durch das Foto von Thea zu ersetzen. Herrn Reynolds gefiel das Foto und er ließ der Familie Russell ausrichten, dass er sie ausgewählt habe.

Gerüchten zufolge war Herr Reynolds ein hässlicher, entstellter älterer Mann mit düsterer Gemütsverfassung. Maggie würde lieber sterben, als einen solchen Mann zu heiraten.

Mit der Zusendung von Theas Foto an die Familie Reynolds hatte Maggies Mutter klargestellt, dass sie an Maggies Stelle die Rolle von Mr. Reynolds' zukünftiger Braut spielen sollte. Dadurch könnte sich die Russell Group die finanzielle Unterstützung der Familie Reynolds sichern.

Maggie dachte, dass Thea es nicht wagte, Widerstand zu leisten.

Theas Mutter lag seit vielen Jahren im Koma und ihre ältere Schwester ...

Maggie, mit einem triumphierenden Lächeln im Gesicht und geröteten Augen, machte weiter. „Sie hatte die Dreistigkeit, mir nur wegen ein paar netter Worte eine Ohrfeige zu verpassen! Oma, du musst sie einsperren!"

„Das habe ich nicht!"

Thea protestierte, während ihr die Tränen über die Wangen strömten.

Sie wusste auch, wie man Tränen vortäuscht!

„Oma, ich habe letzte Nacht bei Mabel übernachtet", sagte Thea mit zitternder Stimme. „Maggie beschuldigte mich, die Nacht mit einem Mann verbracht zu haben. Was passiert, wenn Mr. Reynolds davon erfährt? Mein Ruf ist mir egal, aber es wäre eine Katastrophe, wenn herauskäme, dass die Person, die Mr. Reynolds heiraten wird, nicht Maggie ist!"

Sie hatte lediglich für eine Nacht die Gesellschaft eines Mannes gesucht. Was war die große Sache?

Sie zwangen sie, einen alten Mann zu heiraten, den niemand freiwillig heiraten würde. Konnte sie sich nicht einmal die Zeit mit einem gutaussehenden Mann gönnen?

„Thea!"

Maggie hatte jetzt nur noch ein Ziel: Thea sollte Mr. Reynolds heiraten und sie dann als Ersatzmann entlarven. Dies würde Maggies Beziehung zu Trevor Gibson, Theas Ex-Verlobtem, effektiv legitimieren.

„Thea!"

Nina blickte Thea mit eisiger Distanz an. In strengem Ton verkündete sie: „Die Familie Reynolds hat angerufen. Sie sind hier, um Sie abzuholen."

„Er ist hier?" Thea zitterte und vermied den Namen, den jeder im Raum nur zu gut kannte – Mr. Reynolds.

"Ja." Nina bestätigte.

„Thea, geh nach oben und mach dich frisch. Herr Reynolds wartet auf Sie."

Als Maggie hörte, dass die Familie Reynolds Thea abholen würde, erschien ein triumphierendes Grinsen auf ihren Lippen.

Thea biss sich auf die Lippe, sagte aber kein Wort. Als sie die Treppe hinaufstieg, hörte sie Ninas Ermahnung hinter sich widerhallen. „Thea, du musst gehorsam sein!"

Diese Worte waren für sie eine harte Erinnerung an die Person, die sie beschützen musste. Thea ballte die Fäuste und antwortete: „Oma, ich werde deine Vereinbarung befolgen."

——

„Thea, was hast du vor? Wollen Sie wirklich in die Familie Reynolds einheiraten?"

In einer belebten Bar äußerte Theas Freundin Mabel Walsh ihre Bedenken, nachdem sie von den jüngsten Ereignissen gehört hatte.

„Welche andere Wahl habe ich?"

Thea nahm einen spöttischen Schluck von ihrem Drink und lächelte sarkastisch. „Wenn ich mich weigere, sperren sie mich ein. Außerdem..."

Theas Lächeln wurde trauriger. „Meine Mutter lag so lange im Koma und sie haben sich bereit erklärt, meiner Schwester zu helfen."

„Aber Mr. Reynolds ist wirklich furchteinflößend", warf Mabel ein, und auf ihrem Gesicht war ein Ausdruck der Sorge zu erkennen. Sie hatte zahllose Geschichten über Mr. Reynolds' Grausamkeit und Rücksichtslosigkeit gehört.

„Hab keine Angst!" Thea erhob sich von ihrem Sitz und klopfte Mabel auf die Schulter. „Ich hatte eine Affäre mit einem gutaussehenden Mann! Wenn Mr. Reynolds davon erfährt, könnte ihn das so verärgern, dass ich zur Familie Russell zurückgeschickt werden könnte."

Die Rückkehr zur Familie Russell bedeutete jedoch, dass ich erneut deren Manipulationen ausgesetzt war.

Sie hatte niemanden auf der Welt, der sie beschützte.

Thea dachte an ihre im Koma liegende Mutter im Krankenhaus und an die Intrigen ihrer Großmutter, griff nach dem Glas vor ihr und trank den Inhalt hinunter.

„Aber lassen wir dieses deprimierende Gespräch jetzt beiseite. Wir sind geschäftlich hier", erklärte sie.

„Wem werde ich heute eine Lektion erteilen?"

"Oh!"

Mabel holte sofort ihr Telefon, suchte ein Foto heraus und legte es vor Thea. „Shane Hayes! Dieser Schurke ist ein Frauenheld. Der Kunde möchte, dass Sie zehn Ohrfeigen verabreichen, bevor Sie Bilder schießen. Sie werden bezahlt, sobald es erledigt ist."

Als sie das Thema Geld hörte, glänzten Theas Augen vor neuer Entschlossenheit. Sie musste dem attraktiven männlichen Escort immer noch über tausendachthundert Dollar zurückzahlen.