„Hattest du schon einmal Sex, Bethanien?"

Bethanien Holt war auf Geschäftsreise. Sie lag in ihrem Bett, leicht beschwipst vom Wein, den sie getrunken hatte, und war kurz davor, einzuschlafen. Doch sobald sie die Augen schloss, gingen ihr die Worte ihrer besten Freundin Aimee Bates wieder durch den Kopf.

„Es ist wirklich unglaublich, Bethanien. Du solltest mit einem attraktiven Mann schlafen, solange du noch jung bist! Oder Sie können immer mit sich selbst „befriedigen". Sei nicht so schüchtern. Ich kann dir nur empfehlen, sich auch mal Pornos anzuschauen, wenn Sie schon dabei sind."

Bethanien schmunzelte und konnte sich nicht mehr daran erinnern, was sie Aimee geantwortet hatte.

In diesem Moment war Bethanien so betrunken, dass ihr zartes Gesicht knallrot anlief und ihr dichtes Haar wie Seetang über die Gardinen fiel.

In einem Monat würde sie sechsundzwanzig werden – und in all den Jahren ihres Lebens auf dieser Erde hatte sie nie einen Freund gehabt. Sie hatte noch nicht einmal einen Mann geküsst, geschweige denn Sex gehabt.

Es war nicht das erste Mal, dass Aimee ihr diesen Vorschlag gemacht. Aber heute spürte Bethanien plötzlich, wie ein unerklärliches Verlangen in ihr erwachte – vielleicht aufgrund der Unmengen an Alkohol, die sie zu sich genommen hatte.

Als dieses seltsame, neue Gefühl unerträglich wurde, setzte Bethanien im Bett aus.

Unbewusst leckte sie sich über die trockenen Lippen und griff nach ihrem Telefon. Nachdem sie ihre Kontaktlinsen herausgenommen hatte, war ihre Sicht verschwommen und sie konnte den Bildschirm nicht klar erkennen, aber als sie den vertrauten Nachnamen ihrer besten Freundin sah, tippte sie darauf und schickte ihr eine Nachricht.

„Schickt mir Porno-Empfehlungen. Ich habe Lust, mir etwas Schmutziges anzuschauen."

Sekunden später erhielt sie eine Antwort. „?"

Bethanien runzelte die Stirn und immer noch leicht betrunken, tippte zurück: „Stell dich nicht so dumm!" Schick mir entweder Pornos oder einen heißen Typen. Ich bin in Zimmer 1501."

Am Ende fügte sie sogar spielerisch ein Kuss-Emoji hinzu.

Nachdem sie auf „Senden" geklickt hatte, wartete Bethanien gespannt auf eine Antwort, die jedoch nur mit leisem Zischen quittiert wurde. Gerade als sieaufstehen wollte, um etwas Wasser zu holen, klingelte es plötzlich an der Tür.

Sie dachte sich nichts dabei und ging zur Tür. Schließlich würde Aimee doch nicht mitten in der Nacht tatsächlich einen Mann auf ihr Zimmer schicken, oder?

Sobald Bethanien die Tür öffnete, erstarrte sie.

„Herr Bates?"

Er schien gerade geduscht zu haben. Sein kurzes Haar war noch feucht und er trug nichts außer einer schwarzen Seidenrobe, die mehrere dunkle Stellen auf seinem eingefallenen Schlüsselbein freigab.

Bethanien konnte seine definierten Bauchmuskeln deutlich sehen, die in einer ausgeprägten V-Linie verschwanden.

Mit seiner großen und kräftigen Statur überragte er sie und versperrte fast den gesamten Türeingang. Sein Gesicht lag teils im Schatten, doch in sein Blick lag nichts von der sonst so gewohnten distanzierten Kühle. Stattdessen ähnelte sein Ausdruck einem Raubtier, das seine Beute fixiert.

„Herr Bates, was machen Sie hier –"

Bevor sie ihren Satz beenden konnte, spürte sie, wie zwei große Hände ihren Hinterkopf umfassten. Im nächsten Moment pressten sich seiner rauen Lippen auf ihre.

Bethanien konnte die süße Bitterkeit des Weines auf seiner Zunge schmecken.

Bevor sie begreifen konnte, was passierte, wurde sie auf das Bett geworfen und der Mann kletterte über sie. Sie trug ein weißes Nachthemd, was seinen Wunsch nur noch zu steigern schien.

Es war offensichtlich, dass Jonathan Bates betrunken war. Warum sonst würde der CEO der Ensson Gesellschaft mitten in der Nacht in das Hotelzimmer eines einfachen Assistenten kommen?

Bethaniens erster Instinkt war, sich zu wehren. Doch plötzlich hielt sie inne. Es war das erste Mal, dass sie mit einem Mann in dieser Situation war. Ihr alkoholvernebeltes Gehirn begann zu überlegen, ob es vielleicht gar nicht so schlimm wäre, mit so einem gutaussehenden, reichen und mächtigen Mann zu schlafen.

Jonathan konnte sich nicht daran erinnern, wer sie war, und auch nicht daran, dass sie in der Junior High fast ein Jahr lang Sitznachbarn gewesen waren.

Als untergeordnete Assistentin im Unternehmen begegnete Bethanie dem CEO nur selten. Niemand würde ihr je glauben, wenn sie sagte, dass sie mit ihm geschlafen hatte.

Nach einigen Sekunden Überlegung fasste sie all ihren Mut zusammen, legte ihre Arme um seinen Hals und zog ihn im Mondlicht zu sich.

In den frühen Morgenstunden erwachte Bethanien und stellte fest, dass der Mann neben ihr noch tief und fest schlief und sie mit seinen starken Armen umschlungen hielt. Er war so nah, dass sein gleichmäßiger Atem ihren Nacken kitzelte und es ihr schwerfiel, still zu legen.

Sie bewegte sich leicht und spürte sofort einen stechenden Schmerz zwischen ihren Beinen, der sie völlig nüchtern machte. Als ihre Trunkenheit nachließ, kam ihr die Klarheit zurück.

Oh Gott! Was hatte sie bloß getan? Sie hatte tatsächlich mit ihrem Chef geschlafen!

Mit weit aufgerissenen Augen hielt Bethanien den Atem an und befreite sich vorsichtig aus seinen Armen. Ohne zu zörgern, zog sie sich rasch an, packte ihre Sachen und eilte zur Rezeption des Hotels, um ein anderes Zimmer zu buchen.

Sie fragte sich, was zum Teufel letzte Nacht passiert war, überprüfte ihr Telefon und stellte fest, dass die schmutzigen Textnachrichten, die sie gesendet hatte, nicht bei ihrer besten Freundin, Aimee Bates, angekommen waren.

Nein, sie hatte die Nachrichten versehentlich an jemand anderen mit demselben Nachnamen geschickt – Jonathan Bates, ihren Chef und CEO der Ensson Gesellschaft.

Vor ein paar Jahren hatte der Klassensprecher bei einem Klassentreffen der Mittelschule eine Chatgruppe erstellt und alle gebeten, sich gegenseitig als Freunde hinzuzufügen. Bethanien erinnerte sich noch genau daran, dass Jonathan sie hinzugefügt hatte, doch er hatte ihr nie eine Nachricht geschickt und sie ihm auch.

Bethanien fuhr sich verzweifelt mit den Fingern durch ihr zeraustes Haar und konnte einfach nicht begreifen, dass sie solch einen dummen Fehler gemacht hatte.

Nachdem sie in ihrem neuen Zimmer eingecheckt hatte, setzte sich Bethanien auf das Bett und versuchte, sich zu beruhigen. Dann holte sie entschlossen ihr Handy heraus und verließ die Mittelschule-Chatgruppe. Sie änderte ihren Social-Media-Namen von Bethanien in Lily. Ihr Profilbild ersetzte sie durch ein beliebiges Stockfoto eines Mädchens, das sie aus dem Internet heruntergeladen hatte.

Nun würde Jonathan nicht wissen, wer sie war.

Sie ging davon aus, dass es nicht nötig sein würde, Jonathan von ihrer Freundesliste zu löschen. Und da Zimmer 1501 von der Firma gebucht war, würde es auch keine Spuren geben, die auf sie hinweisen konnten.

Als sie diese Vorsichtsmaßnahmen getroffen hatte, legte Bethanien schließlich ihr Telefon beiseite und schlief erschöpft wieder ein.

Das Nächste, woran sie sich erinnerte, war das Dröhnen ihres Weckers in ihren Ohren. Heute musste sie mit ihrem Manager zur Glora Unternehmen gehen, um über zusätzliche Mittel zu verhandeln.

Der Nettowert des Projekts war bis zum maximalen Verlust gesunken. Die Gegenpartei verlangte eine Aufstockung oder drohte, die Wertpapieraktiva zu verkaufen. In diesem Notfall hatte die Investitionsabteilung das Glück, Jonathans Privatflugzeug für geschäftliche Zwecke nach Degend nutzen zu können.

Nachdem sie sich frisch gemacht und die notwendigen Dokumente zusammengerafft hatte, eilte Bethanien in die Hotellobby. Kurz darauf kam Aimee die Treppe herunter und murmelte unzufrieden: „Carson behauptete, dass wir nicht die Aufstockungspartei waren, aber ich ging zur Treuhandgesellschaft und überprüfte den Vertrag." Sein Name stand deutlich auf der Kopie!"

„Psst, Carson kommt. „Lass ihn das nicht hören", warnte Bethanien. In diesem Moment bemerkte sie einen großen Mann, der, umringt von einer Gruppe von Menschen, aus dem Aufzug trat.

Es war Jonathan.

Er hatte den Seidenmantel, den er letzte Nacht getragen hatte, gegen einen gut geschnittenen schwarzen Anzug getauscht. Seine dichten Augenbrauen waren leicht gerunzelt, seine dünnen Lippen fest geschürzt, als er dem Bericht seiner Sekretärin zuhörte. Als er die Lobby durchquerte, würdigte er Bethanien nicht eines Blickes.

Jonathans kaltes Auftreten war in der Geschäftswelt bekannt. Sein scharf geschnittenes, hübsches Gesicht war stets reserviert und distanziert. Er redete nicht viel, aber seine bloße Anwesenheit genügte, um die Lufttemperatur um ihn herum um mehrere hundert Grad abzukühlen.

Bethanien versuchte, sich das Geschehen vor Augen zu führen, doch der Mann vor ihr schien so anders als der, der sie letzte Nacht so leidenschaftlich geküsst hatte. Es schien, als ob sie sich völlig falsch daran erinnerte.

„Oh mein Gott, Herr Bates ist so gutaussehend. Ich würde buchstäblich sterben, um nur eine Nacht mit ihm zu verbringen!" Aimee flüsterte Bethanien aufgeregt zu, ohne Bethaniens sichtbares Unbehagen zu bemerken. „Wir haben beide den gleichen Nachnamen, aber warum ist er so anders als ich? Hey, Erde an Bethanien! Hallo"

Aimee berührte Bethaniens Arm und riss sie in die Realität zurück. Bethanien senkte sofort den Kopf und versuchte, nicht von Jonathan gesehen zu werden.

Doch gerade als er und seine Gruppe den Ausgang erreichen wollten, blieb er stehen und sagte zu seiner Sekretärin: „Finden Sie heraus, wer letzte Nacht in Zimmer 1501 eingecheckt hat."

Als Bethanien diese Zahlen hörte, fühlte sie, wie ihre Beine sich mit Blei füllten.

Ihr Geist war völlig leer und sie konnte Aimee nur vage hören: „1501? Da hat Bethanien letzte Nacht geschlafen!"

Aimees laute Stimme erregte jedermanns Aufmerksamkeit, auch Jonathans.

Zum Glück für Bethanien verlor er schnell das Interesse und ging zur Tür, als wäre nichts passiert. Sein Gefolge folgte ihm, und gemeinsam verließen sie alle das Hotel.

Sobald sie weg waren, stupste Aimee Bethanien mit einem neugierigen Blick an.

„Das war komisch, oder? Warum sollte Herr Bates an deinem Zimmer interessiert sein?"

Aimee war verwirrt. Sie hatte erwartet, dass etwas Sensationelles passieren würde, doch Jonathan ging unerwartet, als ob ihm die Enthüllung nichts bedeutet hätte.

Bethanien atmete erleichtert auf und antwortete: „Von meinem Zimmer aus hat man eine schöne Aussicht. Vielleicht möchte er dort bleiben."

„Meinst du das wirklich ernst?"

„Vergisst nicht, er ist der Chef!"

Aimee zuckte die Achseln. Bethaniens Worte ergaben Sinn – da sie und Jonathan aus zwei völlig verschiedenen Welten stammten, konnte zwischen ihnen nichts passiert sein.

„Was denkst du, ob ein attraktiver, aber so distanzierter Mann wie Herr Bates auch im Bett gut ist?" fragte sie plötzlich und wackelte spielerisch mit den Augenbrauen in Bethaniens Richtung. „Er ist groß, also vielleicht auch... na ja, du weißt schon!"

Bethanien war sprachlos.

Aimees Fantasien darüber, wie gut er im Bett war, waren übertrieben, aber was seine Größe angeht ... Es war tatsächlich beeindruckend, aber da es ihr erstes Mal war, hatte sie niemanden, mit dem sie es wirklich vergleichen konnte.

Bethanien merkte plötzlich, dass ihre Gedanken zu unpassenderen Themen abschweiften.

Sie schüttelte den Kopf und verbannte die schmutzigen Bilder in den hintersten Winkel ihres Gehirns. Sie warf Aimee vor, einen schlechten Einfluss auf sie zu haben.

Bald traf Carson Smith, der Leiter ihrer Abteilung, ein. Er trug einen Anzug und Lederschuhe, und sein schütteres Haar konnte seine glänzende Kopfhaut kaum verbergen. Er nahm Bethanien die Unterlagen ab und blätterte sie durch. In seiner Stimme war der Unmut deutlich zu hören. „In den vergangenen zwei Jahren wurde die Politik verschärft. Die Förderung eines solchen Projekts war nicht einfach, aber nun ist dieser Unfall passiert. Ist der zusätzlich benötigte Betrag zu hoch, wird Ihr Bonus dadurch aufgezehrt."

Bethanien sagte nichts, aber Aimee warf Carson heimlich einen verächtlichen Blick zu. Es war offensichtlich, dass die Schuld bei Carson lag. Um sich für das Projekt zu bewerben, hatte er es sogar gewagt, die Rolle einer Nachschubtruppe zu übernehmen.

Plötzlich musterte Carson Bethanien von oben bis unten, als würde er sie taxieren.

„Bethanien, mir ist gerade etwas eingefallen", sagte er in deutlich sanfterem Ton. „Du kommst aus Brokdon, richtig?"

"Ja."

"Perfekt! Herr Bates kommt ebenfalls aus Brokdon. Ich lade ihn heute Abend zum Essen ein. Da ihr beide aus Brokdon kommt, könntest du das als Vorwand nutzen, um ihn auszuhorchen"

Es war keine Bitte, sonder eine Anweisung.

Aber Bethanien wollte nach den Ereignissen der letzten Nacht ein Treffen mit Jonathan vermeiden.

Sie biss sich auf die Lippe und sagte diplomatisch: „Herr Smith, ich bin nicht sicher, ob ich qualifiziert bin, mit Herr Bates zu sprechen."

„Ist es nicht normal, miteinander zu reden, wenn man am selben Tisch sitzt?"

„Ja, aber –"

„Kein Aber." Zieh dich heute Abend schick an. Lass mich nicht im Stich!"

Nachdem er das gesagt hatte, eilte Carson aus dem Hotel. Aimee konnte nur die Augen verdrehen und ihm zusammen mit Bethanien nach draußen folgen.

An diesem Abend, nach der ersten Verhandlungsrunde mit dem Vertreter der Glora Unternehmen, drängte Carson Bethanien, ins Hotel zurückzukehren, um das Abendessen mit Jonathan vorzubereiten.

Sie wusste nicht, wie Carson es geschafft hatte, Jonathan überhaupt zu einem Abendessen mit ihm zu überreden, aber tatsächlich tauchte Jonathan auf.

Als Bethanien eintrat, sah sie, dass er den Hauptsitz einnahm.

Jonathan hatte sein Jackett ausgezogen und über die Armlehne gehängt. Die beiden obersten Knöpfe seines Hemdes waren offen, so dass nur ein kleiner Teil seines Schlüsselbeins zu sehen war. Seine edlen Gesichtszüge und die goldgeränderte Brille verliehen ihm eine zurückhaltende Ausstrahlung.

Insgesamt waren es vier Personen – Bethanien, Carson, Jonathan und Jonathans Sekretär.

Als Carson bemerkte, dass Bethanien an der Tür zögerte, stand er auf und zog den Stuhl neben Jonathan hervor. „Komm her, Bethanien."

Sie biss sich zögernd auf die Lippe und kam unbeholfen herüber.

Doch bevor sie Platz nehmen konnte, hörte sie Jonathans Stimme, kühl und schneidend: „Bethanien, ich wusste nicht, dass Assistentinnen inzwischen auch als Escort arbeiten."