"Was?"

Nathaniel war von Lucindas plötzlichem Scheidungsantrag überrascht. Er hatte keine Ahnung, welches Spiel sie mit ihm trieb, nachdem sie ihn in der Nacht zuvor unter Drogen gesetzt hatte.

"Was hast du diesmal vor?"

Lucinda warf ihm einen kalten Blick zu. Obwohl sie kleiner war als er, strahlte sie eine starke Präsenz aus, die ihn fast einschüchterte.

„Du wolltest dich schon immer von mir scheiden lassen, richtig? Dein Großvater hat dich gezwungen, mich zu heiraten. Und jetzt, wo er tot ist, hindert dich nichts mehr daran, mich zu verlassen und mit Eleanor zusammen zu sein. Willst du sie nicht heiraten?" Lucindas Worte waren unverblümt und auf den Punkt gebracht.

Nathaniels Gesicht verzerrte sich ungläubig.

Konnte Lucinda wirklich so nett sein und ihn mit der Frau zusammen sein lassen, die er wirklich liebte?

Lucinda sah aus, als würde sie die Wahrheit sagen, also schnaubte Nathaniel und sagte in einem kalten Ton: „Bereue es nicht."

Sie grinste höhnisch. Sie war noch nie so entschlossen gewesen. Sie hatte sich entschieden.

„Ich wünschte, ich hätte dich nie geheiratet."

Mit entschlossenem Schritt verließ Lucinda den Raum.

Nathaniel starrte sie ungläubig an, als sie wegging.

Er hatte sie noch nie so selbstbewusst auftreten sehen. Die sanftmütige und fügsame Frau, die er gekannt hatte, war hart und entschlossen geworden, so dass er sich fragte, was sich verändert hatte.

Könnte es sein, dass sie mit den Geschehnissen der letzten Nacht nichts zu tun hatte?

Aber wenn sie es nicht war, wer könnte es dann sein?

Später am Morgen gingen beide zum Gerichtsgebäude.

Lucinda trug ein schlichtes und unattraktives Outfit, während Nathaniel einen eleganten Prada-Anzug trug. Sie sahen aus wie ein seltsames Paar und zogen die Aufmerksamkeit vieler Leute auf sich.

Aber Lucinda schenkte dem keine Beachtung. Sie konzentrierte sich darauf, ihre Scheidung so schnell wie möglich zu vollziehen.

In wenigen Minuten war die Ehe, die so viel Traurigkeit mit sich brachte, endlich aufgelöst.

Lucinda hielt die Scheidungspapiere in der Hand und fühlte sich wie betäubt und von der Welt um sie herum abgekoppelt.

„Das ist es also. Tschüß", sagte der Mann kühl und ging.

Lucinda sah zu, wie er in der Ferne verschwand, ohne ein weiteres Wort zu sagen oder ihr einen zweiten Blick zuzuwerfen. Er hat nicht einmal versucht, ihre Ehe zu retten. Es war, als wäre er nie als ihr Ehemann da gewesen.

„Er hat es mir einfach so viel leichter gemacht."

Sie lachte schmerzhaft und schüttelte den Kopf.

Sein kühles Auftreten hatte es ihr leichter gemacht, weiterzumachen. Sie waren nun nichts weiter als Fremde und dazu bestimmt, getrennte Leben zu führen.

Lucinda schüttelte den Kopf, um ihre Gedanken zu klären, und machte sich auf den Weg.

Plötzlich hielt ein eleganter schwarzer Bentley vor ihr.

Die Autotür öffnete sich, und ein alter Mann mit grauem Haar stieg aus und ging auf sie zu. Er wurde von vier stämmigen Leibwächtern begleitet.

Als Lucinda erkannte, um wen es sich handelte, richtete sie sich auf und strahlte einen Hauch von Noblesse aus. „Mein Vater scheint immer gut informiert zu sein. Ich habe mich gerade erst scheiden lassen, und er hat dich schon hierher geschickt", murmelte sie vor sich hin.

Der alte Mann - Gilbert Duncan - lächelte sie freundlich an, verbeugte sich vor ihr und sagte: „Miss, heute ist der letzte Tag Ihrer dreijährigen Vereinbarung mit Ihrem Vater."

Er starrte einen Moment lang auf das Dokument, das Lucinda in der Hand hielt.

Mit einer bedauernden Miene sagte er: „Sieht so aus, als könnten Sie ihn nicht für sich gewinnen. Wenn das der Fall ist, sollten Sie nach Stastle zurückkehren und das Familienunternehmen erben, wie versprochen."

Lucinda verzog das Gesicht und schwieg eine gefühlte Ewigkeit.

Als Lucinda gerade fünfzehn war, passierte ihr etwas Schreckliches. Am Ende verlor sie ihr Gedächtnis und landete im Waisenhaus hier in Forden. Später wurde sie von Logan Roberts auf das Anwesen der Familie Roberts zurückgebracht, nachdem sie ihn gerettet hatte. Als sie volljährig wurde, befahl Logan seinem Enkel Nathaniel, sie zu heiraten.

Erst in der Hochzeitsnacht mit Nathaniel gewann Lucinda ihre Erinnerungen zurück. Damals hatte sie Nathaniel ihrem eigenen Vater vorgezogen und vereinbart, nach drei Jahren nach Hause zurückzukehren, wenn es ihr nicht gelingen sollte, ihren Mann in sie zu verlieben.

Lucinda hatte erfahren, dass sie drei Jahre ihres Lebens für einen Mann weggeworfen hatte, der keine Liebe für sie empfand.

„Mr. Simmons vermisst Sie schrecklich. Bitte komm mit mir zurück. Machen Sie Ihren Vater nicht weiter wütend. Er..."

„Gilbert", unterbrach Lucinda, deren Gesicht noch kälter wurde, als er die Vergangenheit ansprach. „Er hat diese Frau an seiner Seite. Die Familie Simmons braucht mich sowieso nicht. Ich habe hier in Forden dringendere Angelegenheiten zu erledigen, deshalb werde ich nicht mit Ihnen zurückkehren."

In den vergangenen drei Jahren hatte sie im Geheimen ermittelt und versucht herauszufinden, wer ihren Gedächtnisverlust verursacht hatte und wie sie nach Forden gekommen war. Mit viel Mühe hatte sie herausgefunden, dass die Person wahrscheinlich für die Simmons-Gruppe arbeitete. Sie war sich jedoch noch immer nicht sicher, wer konkret dafür verantwortlich war.

Lucinda befand sich in einer prekären Lage, da der Feind im Schatten lauerte. Zu diesem Zeitpunkt war es für sie zu riskant, zur Familie Simmons zurückzukehren.

Außerdem war der Gedanke, wieder bei ihrer Stiefmutter zu leben, unerträglich.

Gilbert stieß einen schweren Seufzer aus. „Herr Simmons hatte recht. Du hegst noch immer einen Groll gegen ihn und wirst nicht so einfach zurückkommen."

Er zog eine Supreme-Kreditkarte aus seiner Brieftasche und reichte sie Lucinda respektvoll. „Dies ist Ihre Bankkarte. Es sind dreißig Milliarden Dollar darin enthalten."

Dann gab er den hinter ihm stehenden Leibwächtern ein Zeichen, die Lucinda sofort einen neuen Vertrag überreichten.

„Mr. Simmons sagte, Sie können hier bleiben, aber das ist an eine Bedingung geknüpft. Sie müssen Angle Intl, eine der Niederlassungen der Simmons-Gruppe in Forden, leiten und den Gewinn um fünf Prozent gegenüber dem Vorjahr steigern.

Er sagte auch, Sie könnten das Angebot ablehnen, aber er würde nicht für die Sicherheit der Roberts-Gruppe garantieren", berichtete Gilbert höflich.

Lucinda biss die Zähne zusammen.

Sie hatte Logan auf seinem Sterbebett versprochen, sich um die Roberts-Gruppe zu kümmern, und konnte daher nicht zulassen, dass ihr etwas zustößt.

Ihr Vater kannte ihre Schwäche und nutzte sie als Trumpfkarte, um sie zu manipulieren. Aber er zwang sie nicht, nach Hause zu gehen. Stattdessen verlangte er, dass sie Angle Intl. übernimmt.

Was zum Teufel war sein Motiv?

„Gut, ich mache es", sagte Lucinda widerwillig.

Sie nahm den Stift zur Hand und kritzelte ihren Namen auf den Vertrag. Dann griff sie nach der Kreditkarte, auf die dreißig Milliarden Dollar geladen waren.

Sie kicherte, als sie die Karte anstarrte.

Vor wenigen Minuten war sie noch so pleite, dass sie kaum zehn Dollar besaß. Sie konnte sich nicht einmal eine Taxifahrt nach Hause leisten. Aber jetzt...

Sie hat also gerade den Jackpot geknackt?

Aufgrund ihrer Vereinbarung mit ihrem Vater wurde Lucindas Bankkonto eingefroren, und sie musste ihre wahre Identität verbergen, um die Vereinbarung nicht zu brechen.

Die Familie Roberts hat auf Lucinda immer herabgesehen. Sie haben sie nie ernst genommen und nur mit wohlhabenden Leuten zu tun gehabt.

Stellen Sie sich vor, wie überrascht sie wären, wenn sie herausfänden, dass sie die jüngste Tochter der Simmons-Familie ist, der reichsten Familie im ganzen Land, mit Milliarden auf ihrem Bankkonto.

Lucinda erinnerte sich an die Zeit, als ihre beste Freundin im Waisenhaus im Sterben lag. Sie bettelte auf den Knien bei Nathaniels Mutter Amanda um ein Darlehen.

Amanda stellte arrogant ihre Platin-Bankkarte zur Schau, gab Lucinda aber nichts. „Raten Sie mal, wie viel Geld ich auf meiner Karte habe? Eine Million! Haben Sie in Ihrem ganzen Leben schon einmal so viel Geld gesehen?

Aber ich leihe dir keinen Cent. Ich würde mit meinem ganzen Geld lieber Hundefutter kaufen. Für mich ist Ihr armer Freund nicht so wichtig wie ein Haushund".

Lucinda biss die Zähne zusammen, da sie sich verspottet und beleidigt fühlte.

Am liebsten würde sie Nathaniels Mutter und seiner Schwester eine Lektion erteilen, wann immer sich ihr die Gelegenheit dazu bietet. Sie wollte Rache, für ihre Freundin und für sich selbst.

Während sie noch überlegte, griff jemand von hinten grob nach ihrem Handgelenk.

Lucinda drehte sich um und sah, dass es Amanda war.

Amanda hielt ihr Kinn hoch und starrte Lucinda mit deutlichem Abscheu im Gesicht an. Hinter ihr standen viele reiche Damen mit Einkaufstüten in den Händen. Es sah aus, als wären sie nur zusammen einkaufen gegangen.

Lucinda ließ die Kreditkarte lässig in ihre Tasche fallen und fragte kalt: „Was wollen Sie?"

Amanda war von Lucindas neuem Verhalten überrascht. Sie konnte nicht glauben, dass Lucinda eines Tages so kalt zu ihr sein konnte. Amanda hat es genossen, sie herabzusetzen und einzuschüchtern.

„Wer hat dir die Erlaubnis gegeben, herauszukommen? Sind Sie mit der Hausarbeit fertig? Hast du das Mittagessen vorbereitet? Ich werde dich bei lebendigem Leib häuten, wenn du meinen Sohn hungrig machst.

Und was trägst du da? Sie sind eine Schande für unsere Familie! Du bist seit Jahren mit meinem Sohn verheiratet und ziehst dich immer noch wie ein armer Schlucker an. Schäm dich! Raus hier!"

"Schande?"

Lucinda kicherte über Amandas Worte. „Nachdem ich in deine Familie eingeheiratet hatte, hast du alle Bediensteten entlassen und mich gezwungen, meinen Job zu kündigen. Dann hast du mich dazu gebracht, auf deinen Sohn aufzupassen. Und ich habe alles getan, was Sie von mir verlangt haben. Aber waren Sie jemals zufrieden?

Nein. Du hast mich beschuldigt, deinen Schmuck gestohlen zu haben, und mich zur Strafe draußen im Regen knien lassen. Erinnerst du dich daran?"

Die Damen hinter Amanda sahen unbehaglich aus. Sie wussten, dass Amanda immer gemein zu Lucinda war, aber sie hatten keine Ahnung, dass sie so weit gegangen war, sie zu quälen.

Als die Spannung zwischen ihnen immer größer wurde, beschlossen die Damen, sich unter einem Vorwand aus dem Staub zu machen, den sie vorbringen konnten.

"Was? Wovon zum Teufel redest du?"

Amanda versuchte, etwas zu sagen, aber Lucindas schnelles Sprechen machte es ihr schwer.

„Stell dich nicht dumm. Sie wissen genau, wovon ich spreche."

Erklärte Lucinda mit hoch erhobenem Kinn, „Ich habe genug von deinem Mist. Wenn du noch einmal versuchst, dich mit mir anzulegen, wirst du für all deine vergangenen Taten bezahlen!"