Es war spät in der Nacht.

Lucinda Ross wälzte sich im Schlaf hin und her.

Sie spürte, wie ein Mann auf ihr lag und sein Gewicht auf sie drückte, so dass es ihr schwer fiel, richtig zu atmen.

Sie konnte ihn keuchen hören und seinen heißen Atem an ihrer Wange spüren.

Und dann, ohne Vorwarnung, spürte sie einen scharfen Schmerz zwischen ihren Beinen.

Als sie endlich begriff, was vor sich ging, riss sie entsetzt die Augen auf. Sie blinzelte in der Dunkelheit zu dem Mann über ihr.

„Nathaniel ... Bist du das, Nathaniel?"

Er antwortete nur mit einem Grunzen, und der stechende Geruch von Alkohol überfiel ihre Sinne. Er gab keinen weiteren Laut von sich, sondern stieß weiter auf sie ein, als hinge sein Leben davon ab.

Lucinda stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, nachdem sie seine Stimme erkannt hatte. Zu diesem Zeitpunkt konnte sie nichts anderes tun, als sich seinem amourösen Ansturm zu fügen, auch wenn sie hier und da ein schmerzhaftes Stöhnen ausstieß.

Seine Bewegungen wurden immer hektischer, und sie musste die Zähne zusammenbeißen, um die seltsame Mischung aus Schmerz und Lust zu ertragen. Dennoch konnte sie nicht umhin, sich über diese unerwartete Wendung der Ereignisse zu freuen.

Sie waren seit drei Jahren verheiratet, aber ihr Mann, Nathaniel Roberts, hatte sie nie berührt. Er wollte nicht.

Sein Großvater Logan hatte ihn zu dieser Ehe gezwungen, daher hatte Nathaniel ihr immer Groll gehalten und sie kalt behandelt.

Lucinda war es gerade egal, was ihn dazu gebracht hatte, seine Meinung zu ändern.

Sie war einfach mehr als glücklich, sich ihm hinzugeben.

Nach ein paar Stunden stieß Nathaniel einen letzten Grunzer aus und sank erschöpft über ihr zusammen. Ein Streifen Mondlicht drang durch das Fenster und umriss sein Profil wie ein vollkommenes Kunstwerk.

Lucinda hörte, wie sich sein Herzschlag allmählich verlangsamte. Das Ganze wirkte so unwirklich, dass ein kleiner Teil von ihr vermutete, sie träume nur.

Wenn es wirklich ein Traum war, wollte sie nie wieder daraus erwachen.

Sie schlang ihre Arme um seinen Hals. „Nathaniel", hauchte sie mit all der Zuneigung, die sie für ihn hegte. „Nathaniel, ich –"

Sie wollte ihm gerade sagen, dass sie ihn liebte, doch bevor sie die Worte aussprechen konnte, hörte sie ihn in seinem betrunkenen Dämmerzustand murmeln.

„Ellie ..."

Lucinda erstarrte, als hätte man gerade einen Eimer kaltes Wasser über ihren Kopf geschüttet.

Ihr Herz schmerzte bei der Erkenntnis, dass Nathaniel sie einfach mit einer anderen Frau verwechselt hatte.

Die Frau in Nathaniels Herzen war Eleanor Turner. Sie war seine erste Liebe. Da Logan diese Beziehung nicht billigte, war sie gezwungen, all die Jahre im Ausland zu bleiben.

Aber Eleanor war gerade erst ins Land zurückgekehrt.

Sie hatte keine Zeit verloren, Lucinda eine Nachricht zu schicken, die sie offensichtlich provozieren sollte.

„Ich bin zurück. Bald wirst du keinen Platz mehr in der Familie Roberts haben.

Du hast vielleicht Nate geheiratet, aber er und ich sind zusammen aufgewachsen. Hast du wirklich gedacht, du könntest mich ersetzen? Erkenne deinen Platz und krieche zurück in das Waisenhaus, aus dem du kommst. Da gehörst du hin.

Ich bin sicher, du weißt, wie sehr er mich liebt. Selbst wenn er nackt in deinem Bett liegt, versichere ich dir, dass er meinen Namen rufen wird. Verstehst du, Lucinda? Für Nate wirst du immer nur mein Ersatz sein."

Ihr Ersatz ...

Lucinda war die Frau, die Logan als Nathaniels Ehefrau ausgewählt hatte! Sie war durch niemanden zu ersetzen.

Der Klang von Nathaniels Stimme holte sie in die Gegenwart zurück. Ihr Mann murmelte immer noch den Namen einer anderen Frau.

Eleanors Sticheleien spielten immer wieder in Lucindas Kopf. So wie die Dinge standen, konnte sie sich keine Illusionen mehr machen. Sie musste sich der Tatsache stellen, dass Nathaniel sie nicht liebte und auch nie lieben würde.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen und sie ballte die Hände zu Fäusten. Lucinda zitterte vor Kummer und Empörung, die durch ihren Körper strömten.

Sie war Nathaniel die ganze Zeit über gefügig und unterwürfig gewesen und hatte sogar ihren Job gekündigt, um eine gute Ehefrau zu sein und sich um ihren Mann kümmern zu können.

Lucinda hatte Misshandlungen und Demütigungen durch die versnobte und herablassende Familie ihres Mannes ertragen müssen. Seine Mutter und seine Schwester gaben sich keine Mühe, ihre Verachtung für ihre arme Herkunft zu verbergen, und taten alles, um ihr das Leben schwer zu machen. Lucinda wollte Nathaniel mit diesen Angelegenheiten nicht belästigen. Wahrscheinlich würde er sie sowieso nur als Bagatelle abtun, also schluckte sie ihren Kummer hinunter und machte weiter.

Sie hatte sich unvorstellbar gedemütigt, um sein Herz zu gewinnen, aber es sah so aus, als wären ihre Bemühungen nicht genug.

Warum musste er auf ihrem Herzen herumtrampeln und ihr das letzte bisschen Würde und Selbstachtung nehmen, das sie noch hatte?

Der Rest der Nacht kam mir wie eine Ewigkeit vor.

Lucindas Augen blieben weit geöffnet und der Schlaf weigerte sich, sie zu besuchen.

Am nächsten Morgen wurde Nathaniel durch das blendende Licht, das durch das Fenster fiel, geweckt.

Er rieb sich die Schläfen und öffnete die Augen, als er Lucinda mit dem Rücken zu ihm vor der Kommode sitzen sah.

Die Erinnerungen an die vergangene Nacht kamen in Windeseile zurück, und sein Körper wurde kalt bei der Erkenntnis, was er getan hatte. Er heftete seinen Blick auf sie und seine Lippen verzogen sich zu einem höhnischen Grinsen.

Obwohl Lucinda ihm nicht gegenüberstand, konnte sie die Wut spüren, die von Nathaniel ausging.

Sie blieb gelassen und fuhr mit ihrer Hautpflege fort. Im nächsten Moment wurde ihr Handgelenk in einem schraubstockähnlichen Griff gepackt und sie wurde gewaltsam auf die Beine gezogen.

Der kleine Topf mit der Sahne rutschte ihr aus der Hand und zerschellte auf dem Boden, so dass der Inhalt verschüttet wurde.

Lucinda hob den Kopf und starrte Nathaniel wütend an. Doch so wütend sie auch war, sie konnte den Schmerz in ihrem Herzen nicht unterdrücken, als sie seinen Augen begegnete.

„Meinst du, du kannst mich zwingen, dich anzuerkennen, indem du mich unter Drogen setzt, damit ich mit dir schlafe?"

Seine Finger um ihr Handgelenk wurden noch fester, als er die Worte ausspuckte.

Er sah in diesem Moment absolut furchterregend aus.

Aber warten Sie ... Ihn unter Drogen setzen?

Lucinda schenkte ihm ein bitteres Lächeln. „Halten Sie mich wirklich für eine Frau, die solche abscheulichen Methoden anwenden würde?"

Nathaniel schnaubte angewidert. „Du hast meinen Großvater dazu gebracht, dir zu vertrauen, damit du mich heiraten kannst. Also hör auf, dich so zu benehmen, als wärst du ein unschuldiges Mädchen. Ich werde es nicht kaufen. Eine schamlose Opportunistin wie Sie kann sich niemals mit Ellie messen!"

Ein Opportunist? Seinen Großvater ausgetrickst?

Das war also seine wahre Meinung von ihr.

Wenn sie ihn hätte betäuben wollen, hätte sie es schon längst getan. Warum sollte sie bis jetzt warten und drei Jahre lang unter den Schikanen seiner Mutter und seiner Schwester leiden?

Offensichtlich kannte Nathaniel sie überhaupt nicht.

Lucinda erkannte jetzt, wie lächerlich sie in der Vergangenheit gewesen war. Sie hatte sich mehr und mehr verbogen, nur um ihm zu gefallen und auch nur einen Moment seiner Aufmerksamkeit zu bekommen.

Sie hatte sich mehr und mehr verbogen, nur um ihm zu gefallen und auch nur einen Moment seiner Aufmerksamkeit zu bekommen.

Lucinda biss die Zähne zusammen und schüttelte seinen Griff ab.

Dann hob sie ihr Kinn und sprach mit einer Stimme, die vor Entschlossenheit klang.

„Nathaniel, ich will die Scheidung."

"Was?"

Nathaniel war von Lucindas plötzlichem Scheidungsantrag überrascht. Er hatte keine Ahnung, welches Spiel sie mit ihm trieb, nachdem sie ihn in der Nacht zuvor unter Drogen gesetzt hatte.

"Was hast du diesmal vor?"

Lucinda warf ihm einen kalten Blick zu. Obwohl sie kleiner war als er, strahlte sie eine starke Präsenz aus, die ihn fast einschüchterte.

„Du wolltest dich schon immer von mir scheiden lassen, richtig? Dein Großvater hat dich gezwungen, mich zu heiraten. Und jetzt, wo er tot ist, hindert dich nichts mehr daran, mich zu verlassen und mit Eleanor zusammen zu sein. Willst du sie nicht heiraten?" Lucindas Worte waren unverblümt und auf den Punkt gebracht.

Nathaniels Gesicht verzerrte sich ungläubig.

Konnte Lucinda wirklich so nett sein und ihn mit der Frau zusammen sein lassen, die er wirklich liebte?

Lucinda sah aus, als würde sie die Wahrheit sagen, also schnaubte Nathaniel und sagte in einem kalten Ton: „Bereue es nicht."

Sie grinste höhnisch. Sie war noch nie so entschlossen gewesen. Sie hatte sich entschieden.

„Ich wünschte, ich hätte dich nie geheiratet."

Mit entschlossenem Schritt verließ Lucinda den Raum.

Nathaniel starrte sie ungläubig an, als sie wegging.

Er hatte sie noch nie so selbstbewusst auftreten sehen. Die sanftmütige und fügsame Frau, die er gekannt hatte, war hart und entschlossen geworden, so dass er sich fragte, was sich verändert hatte.

Könnte es sein, dass sie mit den Geschehnissen der letzten Nacht nichts zu tun hatte?

Aber wenn sie es nicht war, wer könnte es dann sein?

Später am Morgen gingen beide zum Gerichtsgebäude.

Lucinda trug ein schlichtes und unattraktives Outfit, während Nathaniel einen eleganten Prada-Anzug trug. Sie sahen aus wie ein seltsames Paar und zogen die Aufmerksamkeit vieler Leute auf sich.

Aber Lucinda schenkte dem keine Beachtung. Sie konzentrierte sich darauf, ihre Scheidung so schnell wie möglich zu vollziehen.

In wenigen Minuten war die Ehe, die so viel Traurigkeit mit sich brachte, endlich aufgelöst.

Lucinda hielt die Scheidungspapiere in der Hand und fühlte sich wie betäubt und von der Welt um sie herum abgekoppelt.

„Das ist es also. Tschüß", sagte der Mann kühl und ging.

Lucinda sah zu, wie er in der Ferne verschwand, ohne ein weiteres Wort zu sagen oder ihr einen zweiten Blick zuzuwerfen. Er hat nicht einmal versucht, ihre Ehe zu retten. Es war, als wäre er nie als ihr Ehemann da gewesen.

„Er hat es mir einfach so viel leichter gemacht."

Sie lachte schmerzhaft und schüttelte den Kopf.

Sein kühles Auftreten hatte es ihr leichter gemacht, weiterzumachen. Sie waren nun nichts weiter als Fremde und dazu bestimmt, getrennte Leben zu führen.

Lucinda schüttelte den Kopf, um ihre Gedanken zu klären, und machte sich auf den Weg.

Plötzlich hielt ein eleganter schwarzer Bentley vor ihr.

Die Autotür öffnete sich, und ein alter Mann mit grauem Haar stieg aus und ging auf sie zu. Er wurde von vier stämmigen Leibwächtern begleitet.

Als Lucinda erkannte, um wen es sich handelte, richtete sie sich auf und strahlte einen Hauch von Noblesse aus. „Mein Vater scheint immer gut informiert zu sein. Ich habe mich gerade erst scheiden lassen, und er hat dich schon hierher geschickt", murmelte sie vor sich hin.

Der alte Mann - Gilbert Duncan - lächelte sie freundlich an, verbeugte sich vor ihr und sagte: „Miss, heute ist der letzte Tag Ihrer dreijährigen Vereinbarung mit Ihrem Vater."

Er starrte einen Moment lang auf das Dokument, das Lucinda in der Hand hielt.

Mit einer bedauernden Miene sagte er: „Sieht so aus, als könnten Sie ihn nicht für sich gewinnen. Wenn das der Fall ist, sollten Sie nach Stastle zurückkehren und das Familienunternehmen erben, wie versprochen."

Lucinda verzog das Gesicht und schwieg eine gefühlte Ewigkeit.

Als Lucinda gerade fünfzehn war, passierte ihr etwas Schreckliches. Am Ende verlor sie ihr Gedächtnis und landete im Waisenhaus hier in Forden. Später wurde sie von Logan Roberts auf das Anwesen der Familie Roberts zurückgebracht, nachdem sie ihn gerettet hatte. Als sie volljährig wurde, befahl Logan seinem Enkel Nathaniel, sie zu heiraten.

Erst in der Hochzeitsnacht mit Nathaniel gewann Lucinda ihre Erinnerungen zurück. Damals hatte sie Nathaniel ihrem eigenen Vater vorgezogen und vereinbart, nach drei Jahren nach Hause zurückzukehren, wenn es ihr nicht gelingen sollte, ihren Mann in sie zu verlieben.

Lucinda hatte erfahren, dass sie drei Jahre ihres Lebens für einen Mann weggeworfen hatte, der keine Liebe für sie empfand.

„Mr. Simmons vermisst Sie schrecklich. Bitte komm mit mir zurück. Machen Sie Ihren Vater nicht weiter wütend. Er..."

„Gilbert", unterbrach Lucinda, deren Gesicht noch kälter wurde, als er die Vergangenheit ansprach. „Er hat diese Frau an seiner Seite. Die Familie Simmons braucht mich sowieso nicht. Ich habe hier in Forden dringendere Angelegenheiten zu erledigen, deshalb werde ich nicht mit Ihnen zurückkehren."

In den vergangenen drei Jahren hatte sie im Geheimen ermittelt und versucht herauszufinden, wer ihren Gedächtnisverlust verursacht hatte und wie sie nach Forden gekommen war. Mit viel Mühe hatte sie herausgefunden, dass die Person wahrscheinlich für die Simmons-Gruppe arbeitete. Sie war sich jedoch noch immer nicht sicher, wer konkret dafür verantwortlich war.

Lucinda befand sich in einer prekären Lage, da der Feind im Schatten lauerte. Zu diesem Zeitpunkt war es für sie zu riskant, zur Familie Simmons zurückzukehren.

Außerdem war der Gedanke, wieder bei ihrer Stiefmutter zu leben, unerträglich.

Gilbert stieß einen schweren Seufzer aus. „Herr Simmons hatte recht. Du hegst noch immer einen Groll gegen ihn und wirst nicht so einfach zurückkommen."

Er zog eine Supreme-Kreditkarte aus seiner Brieftasche und reichte sie Lucinda respektvoll. „Dies ist Ihre Bankkarte. Es sind dreißig Milliarden Dollar darin enthalten."

Dann gab er den hinter ihm stehenden Leibwächtern ein Zeichen, die Lucinda sofort einen neuen Vertrag überreichten.

„Mr. Simmons sagte, Sie können hier bleiben, aber das ist an eine Bedingung geknüpft. Sie müssen Angle Intl, eine der Niederlassungen der Simmons-Gruppe in Forden, leiten und den Gewinn um fünf Prozent gegenüber dem Vorjahr steigern.

Er sagte auch, Sie könnten das Angebot ablehnen, aber er würde nicht für die Sicherheit der Roberts-Gruppe garantieren", berichtete Gilbert höflich.

Lucinda biss die Zähne zusammen.

Sie hatte Logan auf seinem Sterbebett versprochen, sich um die Roberts-Gruppe zu kümmern, und konnte daher nicht zulassen, dass ihr etwas zustößt.

Ihr Vater kannte ihre Schwäche und nutzte sie als Trumpfkarte, um sie zu manipulieren. Aber er zwang sie nicht, nach Hause zu gehen. Stattdessen verlangte er, dass sie Angle Intl. übernimmt.

Was zum Teufel war sein Motiv?

„Gut, ich mache es", sagte Lucinda widerwillig.

Sie nahm den Stift zur Hand und kritzelte ihren Namen auf den Vertrag. Dann griff sie nach der Kreditkarte, auf die dreißig Milliarden Dollar geladen waren.

Sie kicherte, als sie die Karte anstarrte.

Vor wenigen Minuten war sie noch so pleite, dass sie kaum zehn Dollar besaß. Sie konnte sich nicht einmal eine Taxifahrt nach Hause leisten. Aber jetzt...

Sie hat also gerade den Jackpot geknackt?

Aufgrund ihrer Vereinbarung mit ihrem Vater wurde Lucindas Bankkonto eingefroren, und sie musste ihre wahre Identität verbergen, um die Vereinbarung nicht zu brechen.

Die Familie Roberts hat auf Lucinda immer herabgesehen. Sie haben sie nie ernst genommen und nur mit wohlhabenden Leuten zu tun gehabt.

Stellen Sie sich vor, wie überrascht sie wären, wenn sie herausfänden, dass sie die jüngste Tochter der Simmons-Familie ist, der reichsten Familie im ganzen Land, mit Milliarden auf ihrem Bankkonto.

Lucinda erinnerte sich an die Zeit, als ihre beste Freundin im Waisenhaus im Sterben lag. Sie bettelte auf den Knien bei Nathaniels Mutter Amanda um ein Darlehen.

Amanda stellte arrogant ihre Platin-Bankkarte zur Schau, gab Lucinda aber nichts. „Raten Sie mal, wie viel Geld ich auf meiner Karte habe? Eine Million! Haben Sie in Ihrem ganzen Leben schon einmal so viel Geld gesehen?

Aber ich leihe dir keinen Cent. Ich würde mit meinem ganzen Geld lieber Hundefutter kaufen. Für mich ist Ihr armer Freund nicht so wichtig wie ein Haushund".

Lucinda biss die Zähne zusammen, da sie sich verspottet und beleidigt fühlte.

Am liebsten würde sie Nathaniels Mutter und seiner Schwester eine Lektion erteilen, wann immer sich ihr die Gelegenheit dazu bietet. Sie wollte Rache, für ihre Freundin und für sich selbst.

Während sie noch überlegte, griff jemand von hinten grob nach ihrem Handgelenk.

Lucinda drehte sich um und sah, dass es Amanda war.

Amanda hielt ihr Kinn hoch und starrte Lucinda mit deutlichem Abscheu im Gesicht an. Hinter ihr standen viele reiche Damen mit Einkaufstüten in den Händen. Es sah aus, als wären sie nur zusammen einkaufen gegangen.

Lucinda ließ die Kreditkarte lässig in ihre Tasche fallen und fragte kalt: „Was wollen Sie?"

Amanda war von Lucindas neuem Verhalten überrascht. Sie konnte nicht glauben, dass Lucinda eines Tages so kalt zu ihr sein konnte. Amanda hat es genossen, sie herabzusetzen und einzuschüchtern.

„Wer hat dir die Erlaubnis gegeben, herauszukommen? Sind Sie mit der Hausarbeit fertig? Hast du das Mittagessen vorbereitet? Ich werde dich bei lebendigem Leib häuten, wenn du meinen Sohn hungrig machst.

Und was trägst du da? Sie sind eine Schande für unsere Familie! Du bist seit Jahren mit meinem Sohn verheiratet und ziehst dich immer noch wie ein armer Schlucker an. Schäm dich! Raus hier!"

"Schande?"

Lucinda kicherte über Amandas Worte. „Nachdem ich in deine Familie eingeheiratet hatte, hast du alle Bediensteten entlassen und mich gezwungen, meinen Job zu kündigen. Dann hast du mich dazu gebracht, auf deinen Sohn aufzupassen. Und ich habe alles getan, was Sie von mir verlangt haben. Aber waren Sie jemals zufrieden?

Nein. Du hast mich beschuldigt, deinen Schmuck gestohlen zu haben, und mich zur Strafe draußen im Regen knien lassen. Erinnerst du dich daran?"

Die Damen hinter Amanda sahen unbehaglich aus. Sie wussten, dass Amanda immer gemein zu Lucinda war, aber sie hatten keine Ahnung, dass sie so weit gegangen war, sie zu quälen.

Als die Spannung zwischen ihnen immer größer wurde, beschlossen die Damen, sich unter einem Vorwand aus dem Staub zu machen, den sie vorbringen konnten.

"Was? Wovon zum Teufel redest du?"

Amanda versuchte, etwas zu sagen, aber Lucindas schnelles Sprechen machte es ihr schwer.

„Stell dich nicht dumm. Sie wissen genau, wovon ich spreche."

Erklärte Lucinda mit hoch erhobenem Kinn, „Ich habe genug von deinem Mist. Wenn du noch einmal versuchst, dich mit mir anzulegen, wirst du für all deine vergangenen Taten bezahlen!"