Lara Cain POV:

Die Nacht meiner Geburtstagsfeier war ein Rausch aus Champagner, höflichem Lächeln und dem erdrückenden Gewicht der Erwartungen. Ben erschien, wie zu erwarten, erst, nachdem die meisten älteren Gäste und Geschäftspartner gegangen waren, mit Julia an seinem Arm.

Ihre Wangen waren gerötet, ein rosiger Schimmer, der nichts mit Fieber zu tun hatte. Aber es war der Fleck an Bens Hals, der meine Aufmerksamkeit erregte, ein dunkler, wütender Bluterguss, der an der Seite seines Halses, direkt über seinem Kragen, blühte.

Jeder mit Augen konnte sehen, was sie nur wenige Augenblicke vor ihrer Ankunft getan hatten.

In meinem früheren Leben hätte mich das zerstört. Ich wäre in Tränen ausgebrochen und hätte wissen wollen, wie er mich an meinem Geburtstag vor allen Leuten so demütigen konnte. Ich hätte geschrien und gefragt, ob ihm meine jahrelange Hingabe absolut nichts bedeutete.

Heute Abend warf ich nur einen kurzen Blick auf den Fleck, mein Blick verweilte nur eine Sekunde, bevor ich mich wieder dem Gespräch mit einem entfernten Cousin zuwandte. Ich gab ihm nicht die Genugtuung einer Reaktion.

Ich spürte jedoch seine Augen auf mir. Er sah, wohin ich geschaut hatte. Instinktiv bewegte er sich, versuchte, meinen Blick auf Julia zu blockieren, als wollte er sie vor meinem Urteil schützen.

Sekunden vergingen. Die Explosion, auf die er wartete, kam nie.

Mein Schweigen schien ihn mehr aufzuregen als jeder Ausbruch es gekonnt hätte.

„Was soll das?“, sagte er schließlich, trat mit einem gezwungenen, spöttischen Lächeln auf mich zu. „Spielst du die großmütige Verlobte? Hast du so viel Angst, deine Chance zu verlieren, mich zu heiraten, dass du so tust, als würdest du nichts sehen?“

Er beugte sich vor, seine Stimme wurde leiser. „Gewöhn dich dran, Lara. Ich werde bald das Oberhaupt dieser Familie sein, der CEO von Kline Dynamics. Ich kann mich nicht an nur eine Frau binden. Es wird viele andere geben.“

Er tätschelte mir gönnerhaft den Arm. „Aber da du heute Abend so … verständnisvoll bist, habe ich eine kleine Belohnung für dich.“

Er griff in seine Tasche und zog eine kleine Samtschatulle heraus. Ein Raunen ging durch die wenigen verbliebenen Gäste, die das Drama beobachteten.

Gerade als er sie mir geben wollte, schoss eine kleine Hand hervor und riss sie ihm aus der Hand.

Es war Julia.

„Oh, Ben! Ist das das ‚Liebesgeflüster‘-Armband?“, rief sie aus, ihre Stimme voller gespielter Ehrfurcht. „Das ist die limitierte Auflage von Cartier! Es wurden nur zehn auf der ganzen Welt hergestellt. Ich habe gehört, es sei unmöglich, eines zu bekommen.“

Bens Hand, die zu mir ausgestreckt gewesen war, fiel sofort herunter. Ein liebevolles Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er sie ansah.

„Gefällt es dir?“, fragte er sanft.

Ohne auf eine Antwort zu warten, sagte er: „Dann gehört es dir.“

„Aber … aber es ist für Lara“, sagte Julia, ihre Augen, voller triumphierender Täuschung, trafen meine. Es war eine makellose Darbietung widerwilliger Annahme.

„Sei nicht albern“, spottete Ben und machte eine abfällige Handbewegung in meine Richtung. „Ich finde einfach etwas anderes für sie. Außerdem“, fügte er mit triefender Herablassung hinzu, „ist alles von mir in ihren Augen perfekt, richtig?“

Ein paar Kicherer hallten durch den Raum. Die Demütigung war ein vertrauter, bitterer Geschmack in meinem Mund. Erinnerungen strömten zurück, scharf und schmerzhaft.

Ich erinnerte mich, wie ich früher alles, was er mir gab, wie einen Schatz gehütet hatte, egal wie unbedeutend es war. Einmal, als wir von einem plötzlichen Regenschauer überrascht wurden, hatte er mir beiläufig seine Jacke über die Schultern gelegt. Für ihn war es eine gedankenlose Geste, aber für mich war es alles. Ich bewahrte diese Jacke jahrelang auf, versteckt wie eine heilige Reliquie.

Er fand sie natürlich. Er fand mich eines Nachts, wie ich sie hielt und den schwachen Duft von ihm einatmete, der noch immer am Stoff hing.

„Schamlos“, hatte er gezischt, sein Gesicht eine Maske des Ekels.

Dieses einzige Wort hatte das zerbrechliche Herz eines Teenager-Mädchens gebrochen. Ich war zutiefst beschämt gewesen. Ferdinand hatte ihn sogar mit seinem Stock dafür geschlagen und geschrien, er rede Unsinn, aber Ben hatte es nur abgelacht.

Später machte er die Geschichte zu einem Witz und übertrieb meine erbärmliche Hingabe zur Belustigung seiner Freunde. Ich wurde schnell zum Gespött unseres sozialen Kreises.

Wenn ich jetzt darauf zurückblicke, war alles einfach nur so erbärmlich. Meine Liebe, meine Hingabe, meine Demütigung.

Ich drehte mich um, um zu gehen, die Party fühlte sich plötzlich erstickend an.

„Wohin gehst du?“, Bens Hand umklammerte meinen Arm und hielt mich auf. „Was, bist du wütend? Kannst du die Scharade nicht mehr aufrechterhalten?“

Seine Stimme war ein leises Knurren. „Ich wusste schon immer, dass du eine bösartige Frau bist, Lara.“

Sein Griff um mein Handgelenk war schmerzhaft fest. Ich blickte auf seine Hand, dann wieder auf sein Gesicht, mein Ausdruck war unleserlich.

Mit einer scharfen, plötzlichen Bewegung riss ich meinen Arm frei.

„Ben“, sagte ich, meine Stimme gefährlich leise. „Hab etwas Respekt.“

Er erstarrte für eine Sekunde, überrascht von meinem Trotz. Dann höhnte er. „Respekt? Warum sollte ich? Du willst mich verzweifelt heiraten, seit wir Kinder waren. Bald werden wir unter einem Dach leben. Da brauchen wir keine Vorwände mehr.“

Ein kaltes Lächeln huschte über meine Lippen. „Wer hat gesagt, dass ich dich heiraten werde?“

Der Raum versank in fassungslosem Schweigen. Für einen Moment bewegte sich niemand, niemand atmete.

Dann wurde die Stille von einer Welle des Lachens gebrochen. Es begann als Kichern von einem seiner Cousins und verbreitete sich schnell, bis der ganze Raum über mich lachte.

Bens eigenes Lachen war das lauteste. „Wen sonst würdest du heiraten, Lara?“, spottete er, seine Augen funkelten vor Belustigung. „Du bist besessen von mir. Das wissen wir beide.“

Er gestikulierte abfällig durch den opulenten Raum. „Was, willst du ihn heiraten?“

Er zeigte auf die andere Seite des Ballsaals, wo sein älterer Bruder, Kaleb, allein saß, fast im Schatten verborgen. Er war der einzige andere wählbare Kline-Sohn.

„Meinen lieben Bruder?“, Bens Stimme war von mitleidiger Verachtung durchzogen. „Den brillanten Programmierer, der einen Zusammenbruch hatte und seit diesem kleinen … Industriespionage-Vorfall nicht mehr derselbe ist?“

Der Raum wurde etwas leiser, die Blicke der Gäste wanderten unbehaglich zu Kaleb.

„Er ist immer krank, Lara“, fuhr Ben fort, seine Stimme grausam. „Wer weiß, wie lange er überhaupt noch leben wird. Und man sagt, der Vorfall … hat mehr als nur seine Nerven beschädigt.“ Er ließ die Andeutung in der Luft hängen, eine vulgäre und hässliche Sache.

Er trat einen Schritt näher auf mich zu, sein Lächeln wurde zu einem bösartigen Grinsen.

„Sag mir, Lara“, flüsterte er, seine Worte ein letzter, vernichtender Schlag. „Bist du wirklich bereit, den Rest deines Lebens mit einem gebrochenen Mann zu verbringen, der dir nichts geben kann?“

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Lara Cain POV:

Der Raum war wieder still, aber diesmal war es eine schwere, erwartungsvolle Stille. Alle Augen waren auf mich gerichtet und warteten. Sie warteten darauf, dass ich zusammenbrach, es abstritt, zurück in Bens Arme lief, wie ich es immer getan hatte.

Genau in diesem Moment schob ein Diener, der eindeutig auf Bens grausamen Wink hin handelte, Kalebs Rollstuhl in die Mitte des Raumes. Er sah genauso aus, wie Ben ihn beschrieben hatte – blass, dünn, an den Stuhl gefesselt. Er blickte nicht auf, sein Blick war auf seine Hände gerichtet, die in seinem Schoß ruhten.

Eine Welle selbstgefälligen, wissenden Lächelns ging zwischen Ben und seinen Kumpanen hin und her. Die Falle war gestellt. Meine Demütigung war vollkommen.

Ich öffnete den Mund, die Worte „Ich wähle Kaleb“ lagen mir auf der Zunge.

Aber dann erinnerte ich mich an Ferdinands Worte aus seinem Arbeitszimmer früher am Tag.

„Lara“, hatte er gesagt, seine alten Augen scharf und scharfsinnig, „ich werde deine Wahl respektieren, egal, wer es ist. Aber diese Familie … sie ist ein Schlangennest. Wenn du deine Ankündigung machst, tu es nicht im Zorn oder in Eile. Lass den Staub sich legen. Wenn die Zeit reif ist, wird es jeder wissen.“

Ich zögerte. Ich sah Kaleb an, so still und schweigsam in seinem Stuhl, und ich sah ein Flackern in seinen Augen, als sie kurz meine trafen. Es sah aus wie … Enttäuschung.

Ferdinand hatte recht. Dies war ein Machtspiel, und Ben hatte gerade seine Karten ausgespielt. Eine öffentliche Erklärung jetzt würde als verzweifelte, boshafte Tat angesehen werden. Es würde mich schwach aussehen lassen, und es würde Kaleb in eine noch verletzlichere Position bringen. Der Kline-Clan war riesig, und jeder einzelne von ihnen war hungrig nach einem Stück des Imperiums. Eine direkte Konfrontation war nicht der richtige Weg.

Also schloss ich meinen Mund. Ich stritt nicht. Ich verteidigte mich nicht.

Ich ließ sie lachen.

Dann drehte ich mich um und ging.

Die Heimfahrt war ein stiller Krieg. Julia saß neben mir auf dem Rücksitz und putzte sich heraus. Sie drehte immer wieder ihr Handgelenk, ließ die Diamanten an ihrem neuen Armband die vorbeiziehenden Straßenlaternen einfangen. Die Lichtblitze waren scharf, fast schmerzhaft, und ließen mich die Augen zusammenkneifen.

„Weißt du“, sagte sie, ihre Stimme ein süßes, giftiges Flüstern, „selbst wenn du ihn heiratest, wirst du niemals sein Herz haben.“

Für die Welt war Julia der Inbegriff von Süße und Unschuld. Ein Social-Media-Liebling mit einem perfekt kuratierten Leben. Aber privat, wenn wir nur zu zweit waren, fiel die Maske.

Ich sah sie an, das Mädchen, mit dem ich aufgewachsen war, und die Vergangenheit kam zurückgeströmt. Die Erinnerung an mein früheres Leben war so klar wie der Diamant an ihrem Handgelenk. Ich erinnerte mich, wie ich in mein Schlafzimmer kam und sie mit Ben in den Laken verwickelt fand. Meinem Ehemann.

Sie hatte sich in seinen Armen gekauert, zitternd wie ein verängstigtes Kind, und er hatte sie beschützt und mich angestarrt, als wäre ich das Monster. Der Schock war so immens, so seelenzerstörend gewesen, dass ich auf der Stelle ohnmächtig geworden war.

Danach hatten meine Eltern sie zum Studieren ins Ausland geschickt. Sie heiratete schließlich irgendeinen ausländischen Erben, ihr Leben eine glitzernde Erfolgsgeschichte, während meines in einem einsamen, vorzeitigen Ende versank.

Diesmal, dachte ich, ein kleines, geheimes Lächeln spielte auf meinen Lippen, kannst du ihn haben. Ich war fast neugierig zu sehen, wie es für sie ausgehen würde, wenn sie diejenige war, die an ihn gekettet war.

„Du hast recht“, sagte ich, meine Stimme ruhig. Das Eingeständnis schien sie zu überraschen.

Ich drehte mich ganz zu ihr um. „Was nützt es, den Mann zu haben, wenn man sein Herz nicht haben kann?“

Ich streckte die Hand aus und tätschelte sanft ihre Hand. „Ich hoffe, du wirst schnell erwachsen, Julia. Dann kannst du Ben heiraten.“

Ich schenkte ihr mein aufrichtigstes Lächeln. „Ich wünsche euch beiden ein Leben lang Glück.“

Sie war für einen Moment sprachlos, ihre perfekt geschminkten Lippen waren leicht geöffnet. Dann erholte sie sich, eine skeptische Augenbraue hob sich.

„Du kannst so tun, als ob, Lara“, sagte sie mit einem abfälligen Lachen. „Aber ich weiß, dass du das nur so sagst. Es ist egal. Ben liebt mich.“

Ein paar Monate vergingen. Erntedank kam, ein Tag für Familie und erzwungene Höflichkeiten. Mein Vater, ahnungslos wie immer, bat mich, Ferdinand ein Geschenk zu überbringen.

In dem Moment, als ich das Kline-Anwesen betrat, sah ich sie. Julia. Sie war seit Tagen nicht zu Hause gewesen. Sie stand im Foyer, gekleidet in ein Designerkleid und überladen mit Juwelen, von denen ich wusste, dass sie weit über ihrem Taschengeld lagen. Sie sah elegant, souverän und absolut triumphierend aus.

Sie sah mich und ein langsames, selbstgefälliges Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

„Gefällt dir mein Outfit?“, fragte sie und machte eine kleine Drehung. „Ben hat alles für mich gekauft. Er hat darauf bestanden. Er sagte, ich sei die Einzige, die es verdient, so schöne Dinge zu tragen.“

Eine alte, vertraute Gereiztheit stieg in mir auf. Ich wollte nur das Geschenk abgeben und gehen. Ich versuchte, um sie herumzugehen, aber sie bewegte sich, um mir den Weg zu versperren.

„Ich wollte nur mein Glück mit dir teilen, Schwester“, sagte sie, ihre Stimme zuckersüß. „Warum bist du so kalt? Ich weiß, du bist eifersüchtig, aber Liebe kann man nicht kontrollieren.“

Während sie sprach, füllten sich ihre Augen mit Krokodilstränen. Es war eine meisterhafte Vorstellung.

Ich hatte genug. Ich stieß sie zur Seite, nicht fest, nur genug, um vorbeizukommen.

Sie brach mit einem theatralischen Keuchen zu Boden, die Tränen flossen nun frei.

„Lara, du hast mich geschlagen!“, jammerte sie, ihre Stimme hallte im Marmorfoyer wider. „Wie konntest du nur? Wir sind Schwestern!“

Und genau auf Stichwort, als wäre er von ihrem Hilferuf gerufen worden, stürmte Ben in den Raum.

„Was zum Teufel machst du da?“, brüllte er, sein Gesicht vor Wut verzerrt.

Er zeigte mit einem zitternden Finger auf mich, seine Augen loderten. „Misshandelst du deine eigene Schwester, Lara? Hast du kein Herz?“

Ich blickte von Bens wütendem Gesicht zu Julias schluchzender Gestalt auf dem Boden, ein perfekt inszeniertes Tableau aus Verrat und Täuschung.

Ein kleines, humorloses Lachen entfuhr meinen Lippen. „Es ist unglaublich“, sagte ich kopfschüttelnd. „Sie ist so jung und schon so geschickt darin, das Opfer zu spielen.“

Die Worte waren kaum aus meinem Mund, als ein scharfer Stich auf meiner Wange explodierte.

Er hatte mich geohrfeigt.

„Wage es nicht, so über sie zu reden“, knurrte er, seine Hand immer noch erhoben.

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