„Nicolas Reed“, rief der Entführer mit einem grausamen Lächeln, „das ist die letzte Wahl, die du zwischen ihnen treffen musst. Deine Ehefrau oder die Frau, die du immer noch nicht vergessen kannst. Nur eine wird diesen Ort atmend verlassen. Welche wird es sein?“

Am verfallenen Kai am Meer wurde Nicolas Reeds Gesicht unter dem kalten Ultimatum des Entführers finster.

Caroline Wheeler stand in ihrem weißen Kleid da, zart und zitternd, und zeigte genau das Bild hilfloser Trauer.

Tränen liefen ihr über das Gesicht, als sie erstickt hervorbrachte: „Nicolas, denk nicht an mich. Rette Ashley. Sie ist deine Frau. Zu wissen, dass du glücklich bist, reicht mir schon. Ich könnte jetzt sterben und wäre in Frieden.“

Ihr gegenüber bot Ashley Dunn einen weitaus grausameren Anblick: ihr Körper blutüberströmt, ihre Atmung schwach, und ihr Geist zerstreut nach Tagen unerbittlicher Folter.

Seit sie und Caroline zusammen entführt worden waren, war Nicolas gezwungen worden, jeden Tag eine von ihnen auszuwählen, die leiden sollte.

Vor drei Tagen, um Caroline zu schützen, hatte er Ashley gewählt und zugesehen, wie die Entführer ihr einen Fingernagel nach dem anderen ausrissen.

Vor zwei Tagen hatte er, wieder um Caroline zu verschonen, Ashley gewählt und zugesehen, wie sie ihr Gesicht zerstörten.

Am Tag zuvor hatte er, noch einmal für Carolines Sicherheit, Ashley gewählt und zugesehen, wie sie ihre Beine zerschmetterten.

Ashley nahm ihre letzte Kraft zusammen, zwang ihren Kopf nach oben und blickte zu dem Mann auf, den sie zehn lange Jahre geliebt hatte, während sie sich immer noch an die verzweifelte Hoffnung klammerte, dass er sich an die fünf Jahre erinnern würde, die sie als Ehemann und Ehefrau geteilt hatten.

Doch Nicolas würdigte sie nicht eines einzigen Blickes.

„Ich wähle Caroline“, stieß er ohne Zögern hervor, „lass sie gehen. Sofort.“

Ein heftiges Zittern überlief Ashleys aufgesprungene Lippen. Tage der Folter hatten ihre Stimme zerfetzt, bis sie nur noch heiser und gebrochen klang: „Nicolas, warum?“

Nichts daran ergab für sie einen Sinn. Sie war seine Frau, warum also sah er so entschlossen aus, sie in den Tod zu schicken?

Endlich richtete Nicolas seinen Blick auf sie, und in seinen Augen lag nichts als eisiger Abscheu und unverhohlene Verachtung.

„Warum?“, wiederholte er mit scharfer Stimme, „Ashley, weil du schon immer auf Caroline eifersüchtig warst. Zwei ganze Jahre lang hast du immer wieder Wege gefunden, ihr nachzustellen. Soweit ich weiß, bist du diejenige, die diese Entführung arrangiert hat. Wenn es für dich eine Art verdrehtes Spiel ist, dein eigenes Leben aufs Spiel zu setzen, dann gut, betrachte das als deine Bezahlung für alles, was du ihr schuldest.“

Verzweifelt schüttelte Ashley immer wieder den Kopf, und Tränen verschwammen ihr geschundenes Gesicht. „Ich war's nicht. Ich war's wirklich nicht!“

Doch Nicolas weigerte sich, zuzuhören.

Ohne einen weiteren Blick auf sie zu werfen, trat er vor, nahm Caroline in dem Moment, als ihre Fesseln gelöst wurden, und zog sie fest an seine Brust.

An seine Brust geschmiegt, weinte Caroline in leisen, zitternden Schluchzern, die sie noch zarter und gekränkter erscheinen ließen.

Doch in dem Augenblick, als Nicolas' Blick abwandte, neigte sie ihr Gesicht gerade so weit, dass sie Ashleys Blick auffing, und schenkte ihr ein selbstgefälliges und siegreiches Lächeln.

Mit langsamer, bedächtiger Präzision formten ihre Lippen die Worte: „Du hast schon wieder verloren.“

Die Bedeutung traf Ashley wie ein vernichtender Schlag, und in dieser brutalen Sekunde verstand sie, dass dies ein weiteres von Carolines sorgfältig inszenierten Ränkespielen gewesen war.

„Nein ...“

Ein heiserer, gebrochener Laut entrang sich Ashleys Kehle, als sie darum kämpfte, Nicolas die Wahrheit zu sagen.

Am Ende würdigte Nicolas sie eines letzten Blickes.

Doch in seinen Augen war keine Spur von Gnade, nur nackter Abscheu und kaltblütiger Widerwille.

„Haben Sie nicht gesagt, nur eine von ihnen würde hier lebend rauskommen?“, bemerkte er unnahbar, „ich habe mich bereits für Caroline entschieden. Was die andere angeht, machen Sie mit ihr, was zur Hölle Sie wollen.“

Noch während Ashley in die aufgewühlte See geschleudert wurde, drang Carolines zittrige Stimme schwach vom Dock hinter ihr her.

„Nicolas, du hättest mich nicht wählen sollen. Ashley ist deine Frau, und wenn sie meinetwegen wirklich stirbt, werde ich nie damit leben können.“

Nicht ein einziges Mal drehte Nicolas sich um. Er hielt Caroline einfach an seine Brust gedrückt und murmelte leise tröstende Worte in ihr Haar.

„Das hat sie dir geschuldet. Selbst wenn sie stirbt, hat sie es sich selbst zuzuschreiben.“

Als das eiskalte Meerwasser sie ganz verschlang, schwoll der Hass in Ashleys Herz bis ins Unermessliche an.

Das war also der Mann, den sie gewählt hatte, derjenige, an den sie sich geklammert hatte, selbst nachdem sie jede Verbindung zu ihrem Großvater und ihren drei älteren Brüdern abgebrochen hatte. Das war der Mann, für den sie ihre Träume geopfert hatte, derjenige, den sie mit rücksichtsloser Hingabe geliebt und dem sie zehn lange Jahre zur Seite gestanden hatte.

Während der Tod sie umschloss, brannte ein einziger Gedanke durch die Dunkelheit in ihrem Kopf. Wenn der Himmel ihr jemals ein zweites Leben schenken würde, würde sie beide für jede einzelne verdammte Sache bezahlen lassen!

...

Ein wütendes Brüllen explodierte neben ihrem Ohr wie ein plötzlicher Donnerschlag.

„Ashley! Wie lange willst du hier noch liegen und dich tot stellen?“

Erschrocken riss Ashley die Augen auf und sog hektisch und verzweifelt nach Luft.

Da gab es kein eiskaltes Meerwasser, keine erdrückende Todesangst vor dem Ertrinken, sondern nur den vertrauten Hauch von Zedernholz-Parfüm, der ihre Brust erfüllte.

Vor ihr stand Nicolas, sein Gesicht sturmverdunkelt vor Wut, seine Augen lodernd. „Ashley, ich weiß, dass du schon immer auf Caroline eifersüchtig warst. Seit sie zurück ist, machst du ihr bei jeder Gelegenheit das Leben zur Hölle. Aber ich hätte nie gedacht, dass du so tief sinken würdest. Du hast tatsächlich ihr Essen vergiftet.“

Der Schock lähmte Ashley.

Ihr Essen vergiftet?

Diese Szene und diese Worte?

Sie war zwei Jahre zurückgereist, zurück zu dem Tag, an dem Caroline ihr zum ersten Mal eine Falle gestellt hatte, indem sie behauptete, Ashley hätte sie vergiftet.

Im nächsten Augenblick packte Nicolas ihr Handgelenk und sagte mit eiskalter Stimme: „Du kommst mit in den Operationssaal. Und zwar sofort.“

Die Kraft seines Griffs war brutal, und er drückte so fest zu, dass es sich anfühlte, als würden die Knochen in ihrem Handgelenk zersplittern.

Ein stechender Schmerz durchzuckte Ashley, und sie riss instinktiv ihre Hand los.

„Warum zur Hölle sollte ich mit dir gehen?“

Für einen kurzen Augenblick zuckte ein Ausdruck des Schocks über Nicolas' Gesicht.

In den drei Jahren ihrer Ehe hatte er sich viel zu sehr gewöhnt, an ihre stille Geduld, an ihre gehorsame Sanftmut und an die Art, wie sie ihm immer nachgab.

Noch nie hatte sie sich ihm so offen widersetzt.

Sofort verfinsterte sich sein Gesichtsausdruck, und seine Stimme klang vor Wut noch härter: „Du wagst es noch zu fragen? Hättest du Caroline nicht vergiftet, würde sie jetzt nicht mit Nierenversagen im Bett liegen und um ihr Leben kämpfen. Das war deine Schuld, also wirst du dafür bezahlen.“

Ein eiskaltes Lachen entfuhr Ashleys Lippen: „Ach, wirklich? Und wie soll ich bitteschön dafür bezahlen? Indem ich in den Operationssaal marschiere und mir von dir eine Niere für sie herausschneiden lasse?“

Nicolas hatte nicht erwartet, dass sie seinen Plan so schnell durchschauen würde, aber er schämte sich nicht im Geringsten dafür.

„Was, wenn es genau das ist, was ich meine? Es ist nur eine Niere. Das schuldest du ihr mindestens. Du kommst mit.“

Sie schuldete Caroline etwas?

Die schiere Absurdität dieses Gedankens gab Ashley das Gefühl, die ganze Welt sei zu einem schlechten Scherz verkommen.

In ihrem früheren Leben hatte sich Nicolas jedes einzelne Mal auf Carolines Seite gestellt, wenn diese Frau ihr eine Falle gestellt hatte.

Damals hatte Ashley törichterweise geglaubt, sie sei nicht gut genug und habe deshalb Nicolas irgendwie zum Missverständnis gebracht. Also hatte sie immer mehr gegeben, mehr Schmerz ertragen und sich an die verzweifelte Hoffnung geklammert, dass sie ihn eines Tages umstimmen könnte.

Erst an dem Tag, an dem sie sie in den Tod getrieben hatten, erkannte sie endlich, wie furchtbar sie sich geirrt hatte.

Dieses Mal würde sie ihnen niemals eine weitere Chance geben, sie zu zerstören.

„Nein“, sagte sie mit scharfer und eisiger Stimme, „auf gar keinen Fall!“

Ein grausames Grinsen verzog Nicolas' Lippen. „Das hast du nicht zu entscheiden. Bringt sie in den Operationssaal und führt sofort die Kompatibilitätstests durch.“

In dem Moment, als der Befehl seine Lippen verließ, kamen mehrere breitschultrige Leibwächter auf sie zu.

Als Ashley diese schmerzlich vertrauten Gesichter sah, fühlte sie sich direkt in ihr letztes Leben zurückversetzt, in den Moment, als sie sie in den Operationssaal geschleppt hatten, als wäre sie weniger als ein Mensch.

Doch bevor ihre Hände sie packen konnten, wirbelte Ashley herum und stürmte davon.

Gestützt auf die düsteren Erinnerungen an ihr früheres Leben, rannte sie direkt zu Carolines Zimmer und trat die Tür mit einem wuchtigen Tritt auf.

Drinnen lehnte Caroline an die Kissen gelehnt im Bett und hielt einen Taschenspiegel in der Hand, während sie sorgfältig ihren Lippenstift auftrug.

Die Tür flog mit einem lauten Krachen nach innen auf, und Caroline schrie auf, als der Lippenstift eine leuchtend rote Spur über ihre Wange zog.

Sofort fuhr sie los: „Habe ich mich nicht klar ausgedrückt? Ich bin beschäftigt. Niemand kommt hier rein. Welche hirnlose kleine …“

Mitten im Satz fiel ihr Blick auf Ashley, und ihr Gesicht erstarrte vor plötzlichem Schock.

„Ashley?“ Ihre Stimme stockte für einen Moment, bevor sie alarmiert und scharf wurde: „Was … was machst du hier?“

Um diese Zeit hätte Ashley eigentlich schon in den Operationssaal geschleppt, vorbereitet für die Entnahme ihrer Niere werden sollen.

Bevor Caroline sich fassen konnte, stürmte Nicolas ins Zimmer, dicht gefolgt von mehreren Leibwächtern, die Ashley verfolgten.

Beim Anblick von Caroline, die kerngesund aufrecht im Bett saß, hielt Nicolas mitten im Schritt inne, und ein Ausdruck des Schocks huschte über sein Gesicht. „Caroline? Du bist wach?“

Ein Ruck ging durch Carolines Körper und ihre Haltung versteifte sich. Erst da wurde ihr klar, dass sie eigentlich noch bewusstlos sein sollte.

In panischer Eile schob sie den Taschenspiegel unter die Decke, ihre Finger zitterten, während sie ihrem Gesicht einen blassen, mitleiderregenden Ausdruck aufzwang. Sie griff sich an die Brust, beugte sich vor und brach in einen heftigen Anfall von übertriebenem Husten aus: „Nicolas, es tut weh …“

Doch die Vorstellung kam eine Sekunde zu spät.

Ein spöttisches Lächeln umspielte Ashleys Lippen. „Fräulein Wheeler, ich habe gehört, Sie liegen im Sterben. Ich war kurz davor, in den Operationssaal geschleppt zu werden und Ihnen eine Niere herauszuschneiden. Und jetzt sitzen Sie hier und sehen kerngesund aus. Also, was war das hier, hm? Noch eine Ihrer kleinen Fallen? Haben Sie das alles nur vorgetäuscht, um es mir anzuhängen?“

Für den Bruchteil einer Sekunde erstarrte Carolines Miene. Dann wurden ihre Augen wie auf Kommando rot, und Tränen liefen ihr so sauber über die Wangen, als hätte sie es einstudiert.

„Ashley, was redest du da nur? Ich verstehe das alles nicht. Ich bin gerade erst aufgewacht. Ich wollte mich nur ein wenig zurechtmachen, weil ich nicht wollte, dass Nicolas mich so schrecklich aussehend sieht. Warum lässt du es so klingen, als wollte ich dir schaden?“

Genauso wie Ashley es erwartet hatte, stellte sich Nicolas in dem Moment, als er Carolines zerbrechliches und verweintes Gesicht erwischte, schützend vor sie.

„Es reicht, Ashley“, fuhr er sie an, sein Gesichtsausdruck hart vor Wut. „Glaubst du wirklich, jeder ist so intrigant wie du? Caroline ist von Natur aus gütig. Warum sollte sie jemals etwas tun, um dir zu schaden?“

„Von Natur aus gütig? Nennst du sie gutherzig?“

Ein kurzes und scharfes Lachen entfuhr Ashley, voller Unglauben.

Ohne eine Sekunde zu zögern, trat sie vor und riss Caroline mit einer schnellen Bewegung die Decke weg.

Darunter kamen nicht nur ein komplettes Schminkset zum Vorschein, sondern auch eine offene Schachtel mit Gebäck, von dem bereits die Hälfte gegessen war.

„Nicolas, sieh doch einmal genau hin.“

Ihre Hand schoss vor und zeigte direkt auf das Gebäck, während ihre Stimme lauter wurde: „Das ist also die Person, die angeblich im Sterben liegt? Dieselbe, für die du bereit warst, mir meine Niere zu entnehmen? Ihr Leben ist alles wert, aber meines zählt nicht einmal, ja? Meins kannst du einfach wegwerfen, wann immer es dir passt?“

Nicolas' Blick fiel auf das Gebäck, und sein Gesichtsausdruck veränderte sich mehrmals; Verlegenheit und Ärger zuckten über seine Züge.

Caroline spürte, wie ihr die Situation entglitt, packte ihn am Ärmel und begann zu weinen. „Nicolas, ich wusste es nicht. Ich habe wirklich nicht verstanden, warum der Arzt alles so ernst dargestellt hat. Vielleicht waren die Testergebnisse gefälscht. Oder vielleicht hat jemand den Arzt bezahlt, um mir eine Falle zu stellen, nur damit du mich als Lügnerin dastehen lässt.“

Jeder mit einem Funken Verstand konnte sehen, wie aufgesetzt ihr Schauspiel war.

Trotzdem hielt Nicolas nur kurz inne, bevor er sich entschied, ihr zu glauben.

Er sah Ashley mit zusammengezogenen Augenbrauen an. „Wenn es nur ein Missverständnis war, dann ist die Operation aus. Belassen wir es dabei.“

„Dabei belassen?“ Ashley lachte ungläubig auf. „Nicolas, wenn ich nicht rechtzeitig entkommen wäre, hätten sie mir meine Niere bereits genommen. Und du meinst, das können wir einfach so vergessen?“

„Aber es ist dir doch nichts passiert, oder? Es war nur ein Missverständnis. Warum machst du immer noch so einen Ärger daraus?“

Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich weiter, und der Zorn in seinen Augen wurde deutlicher.

„Du ziehst das doch nur in die Länge, weil du eine Entschädigung willst, nicht wahr? Na gut. Ich überschreibe dir die Villa am Stadtrand und gebe dir noch fünfzig Millionen dazu. Das sollte reichen.“

Ein leises, kaltes Lachen glitt Ashley über die Lippen. „Du glaubst, damit ist alles erledigt?“

In dem Moment, als sie das sagte, spürte Nicolas, wie eine Welle des Ärgers in sich aufstieg. In seinen Augen verlangte sie eindeutig nach mehr.

„Dann sag es. Was willst du eigentlich?“

Ihre Stimme hallte ohne Zögern durch den Raum: „Was ich will, ist einfach. Ich will die Scheidung. Sofort.“

„Die Scheidung?“

Nicolas starrte sie an, als hätte sie etwas Absurdes gesagt.

Während ihrer dreijährigen Ehe wusste jeder in seinem Umfeld eines: Ashley hatte immer sehr an ihm gehangen.

Deshalb glaubte er auch, dass ihre Feindseligkeit gegenüber Caroline aus Eifersucht herrührte, seit diese zurückgekehrt war.

Wie konnte sie ihn also plötzlich verlassen wollen?

Dann kam ihm ein Gedanke in den Sinn, und sein Blick wurde spöttisch.

„Ashley, was für ein armseliger Versuch, meine Aufmerksamkeit zu erregen, was? Bist du das nicht langsam leid? Seit Caroline zurück ist, machst du ständig Ärger. Jetzt kommst du auch noch mit der Scheidung? Das ist lächerlich. Ich gebe dir eine letzte Chance. Nimm diese Worte zurück, und ich lasse die Sache auf sich beruhen.“

Ashley sah ihm direkt in die Augen und erhaschte die Zuversicht darin, dass sie ihn niemals verlassen würde, und spürte eine Welle des Ekels.

„Nicolas, verstehst du wirklich nicht, was ich sage?“

Sie richtete sich auf und erwiderte seinen Blick direkt.

Jedes Wort kam scharf und deutlich: „Ich will die Scheidung.“

Ihre Antwort ließ seine Miene nur noch finsterer werden. „Und was ist dein Grund dafür?“

„Der Grund?“ Ashleys Tonfall wurde noch eisiger. „Weil du dich weigerst, die Wahrheit zu sehen. Weil du lieber deine eigene Ehefrau opferst, nur um eine Geliebte ohne jeden Anstand zu schützen. Ein Mann wie du hat kein Recht, mein Ehemann zu sein. Ich kann dich nicht ertragen.“