Der Mann stürzte plötzlich zu Boden.

Trotz des Chaos wusste Rena, dass sie ihren Retter nicht im Stich lassen konnte. Entschlossen hievte sie ihn hoch und trug ihn mühsam die Treppe hinauf.

Als sie zu Hause ankam, legte sie ihn sanft auf die Couch.

Er war unbestreitbar gutaussehend, mit langen Wimpern, die seine Augen umrahmten, einem wohlgeformten Kiefer und Lippen, die von Sanftheit zeugten, doch auf seiner Brust befand sich eine tiefe, blutende Wunde.

Rena wurde klar: Er war angeschossen worden, als er seine flüchtige Energie einsetzte, um ihr Leben zu retten.

„Ich verspreche, ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um dir zu helfen“, flüsterte sie ihm zu.

Sie beeilte sich, einen Erste-Hilfe-Kasten aus ihren Vorräten zu holen.

Der metallische Geruch von Blut lag in der Luft, aber Rena behielt ihre Nerven, als sie begann, die Blutung zu stillen und seine Wunde zu reinigen.

Obwohl sie in der medizinischen Behandlung erfahren war, hatte sie selbst noch nie eine Schusswunde behandelt.

Sie hielt den Atem an, nahm Skalpell und Pinzette zur Hand und begann, die Kugel mit größter Präzision zu entfernen.

Während sie arbeitete, verzerrte sich das Gesicht des Mannes vor Schmerz und seine Lippen öffneten sich leicht durch den Druck.

„Bleib stark, du bist nicht allein.“ Sie beruhigte ihn sanft.

Nachdem die Kugel entfernt worden war, brauchte er einfach Ruhe, um wieder zu Kräften zu kommen.

Erleichtert blickte Rena sich in dem Haus um, das voller Erinnerungen an ihre Großmutter war, und Emotionen stiegen in ihr auf.

„Oma, ich verspreche, Mamas Tod wird nicht übersehen“, versprach sie feierlich.

In dieser Nacht lag sie im alten Bett ihrer Mutter und suchte Trost in ihrem verbliebenen Wesen.

Doch der Schlaf konnte sie nicht finden, denn ihre Träume wurden von den eindringlichen Bildern des frühen Todes ihrer Mutter heimgesucht.

Als das erste Licht der Morgendämmerung hereinfiel, begann sich der Mann auf dem Sofa zu rühren und öffnete langsam die Augen.

Mit benommenem Blick nahm er seine Umgebung wahr und setzte sich vorsichtig auf. Bei der Bewegung durchfuhr ihn ein stechender Schmerz in der Brust. Als er nach unten blickte, bemerkte er die verbundene Wunde.

Wer hatte sich um ihn gekümmert?

Erinnerungen an den vergangenen Abend kamen zurück – er war auf der Flucht vor seinen Verfolgern, war unter Beschuss aus seinem Auto gesprungen und hatte Zuflucht gesucht.

Ein Hilferuf hatte ihn erreicht und ihn zum Eingreifen veranlasst.

Das Haus war bescheiden, kaum ein paar Schritte von einem Ende zum anderen entfernt, und dann bemerkte er eine Frau, die friedlich in ihrem Bett schlief.

Eine Welle der Gefühle regte sich in seinem einst tauben Herzen.

War das nicht Rena Barnett, dieselbe Frau, die seinen Antrag einst so öffentlich abgelehnt hatte?

Was für eine Wendung des Schicksals.

Bei einem Treffen der Familie Payne war er völlig verzaubert von Renas strahlender Ausstrahlung und fühlte sich unwiderstehlich zu ihr hingezogen.

Aus einer Laune heraus hatte er damals und dort beschlossen, dass sie seine Frau werden müsse.

Unter dem intensiven Blick seines Vaters hatte er ihn dazu überredet, seinem Antrag an Rena zuzustimmen.

Angesichts des hervorragenden Rufs der Familie Payne hatte sich Alexander gezwungen gefühlt, das Angebot anzunehmen, als man ihn über seinen Wunsch informierte, Rena zu heiraten.

Doch gerade als er sich vorstellte, dass seine Wünsche in Erfüllung gehen würden, hatte Rena vor allen verkündet, dass sie eher einen Bettler heiraten würde, als sich mit einem unehelichen Sohn wie ihm einzulassen.

Der Rest seiner Familie verspottete ihn, weil ihn ein Mädchen aus einer Familie mit niedrigerem Ansehen zurückgewiesen hatte.

Nach dem Tod seines Vaters inmitten familiärer Zwietracht hatte er sich über seine fünf Geschwister hinweggesetzt und die Leitung des Payne-Erbes übernommen.

Obwohl er seinen Anspruch untermauert hatte, hegten seine Brüder und Schwestern einen Groll gegen ihn und nutzten jede Gelegenheit, ihn zu untergraben.

Genau dieser Streit hatte ihn direkt vor Renas Haustür geführt.

Rena erwachte abrupt und ihre Augen weiteten sich, als sie ihn neben ihrem Bett sah. Sie schnappte nach Luft und war für einen Moment sprachlos. "Du..."

Emilio Paynes Lippen verzogen sich zu einem sarkastischen Lächeln, ansonsten war sein Gesichtsausdruck nicht zu deuten. „Lass uns heiraten.“

Hochzeit?

Rena war sprachlos und ihr Verstand versuchte verzweifelt, die Realität zu begreifen, die sich vor ihr abspielte.

War das ein Traum?

Oder hatte dieser Mann völlig den Verstand verloren?

Während sie mit ihren Gedanken rang, beugte sich Emilio zu ihr herunter und blickte ihr mit einer Intensität in die Augen, die sie wie ein Strudel in ihren Bann zog.

Emilio hob eine Augenbraue und seine Lippen verzogen sich zu einem halben Lächeln. "Widerwillig?"

„Sir, wir kennen uns kaum und Sie machen mir einen Heiratsantrag. Finden Sie das nicht ein bisschen... voreilig?"

„Gestatten Sie mir, mich vorzustellen. Mein Name ist Kellan Reed. Wenn mich mein Gedächtnis nicht täuscht, habe ich Sie letzte Nacht gerettet, was mir sicherlich den einen oder anderen Gefallen einbringt“, sagte er mit sanfter Stimme und verbarg damit seine wahre Identität.

In Gedanken kam er zu dem Schluss, dass Rena, die nun verletzlich und allein war, ein leichtes Ziel war, selbst im Vergleich zu seiner eigenen Vergangenheit als in Ungnade gefallener, unehelicher Sohn.

Sein Plan war finster: Er wollte ihr helfen, ihr Herz gewinnen und sie dann, als ihr Vertrauen am größten war, im Stich lassen – und erst dann seine wahre Identität preisgeben.

Vorerst würde er als Kellan an ihrer Seite bleiben.

Er war gespannt, wie sie reagieren würde, wenn die Wahrheit ans Licht käme.

Würde sie verzweifeln und sich betrogen fühlen? Oder würde sie es bereuen, ihm jemals vertraut zu haben?

Er war fast zu eifrig, es herauszufinden.

Währenddessen wirbelten Renas Gedanken durcheinander.

Er hatte sie tatsächlich gerettet, eine Tatsache, die sie nicht ignorieren konnte.

Aber die Ehe? Einfach so...

Sie blinzelte und nahm den Mann vor sich wahr. Sein raues, gutes Aussehen war unbestreitbar – letzte Nacht, als sie seine Wunde versorgte, waren ihr seine wohlgeformten Bauchmuskeln und sein kräftiger Körperbau aufgefallen. Er war unbestreitbar gutaussehend.

Obwohl eine Heirat mit ihm nicht das Schlimmste wäre, war sie aufgrund ihres kürzlichen Liebeskummers der Liebe gegenüber skeptisch geworden.

Sie könnte niemals jemanden heiraten, den sie gerade erst kennengelernt hat, egal, ob es sich um einen Retter handelt oder nicht!

Nach einer kurzen Pause schüttelte sie entschieden den Kopf. „Es gibt andere Möglichkeiten, wie ich Ihnen für die Rettung meines Lebens danken kann, aber eine Heirat gehört nicht dazu.“

Ein schelmisches Funkeln erschien in Kellans Augen, als er sanft ihr Kinn anhob und sein Gesicht näher kam. „Kann es auch anders gehen?“

Renas Puls beschleunigte sich. Was wollte er damit sagen?

Er konnte doch nicht erwarten, dass sie mit ihm schlief, oder?

Das kam nicht in Frage!

Sie senkte hastig den Blick. „Ich werde keinen Sex mit dir haben …“

Kellan kicherte leise, sein Atem war warm an ihrem Ohr und ließ ihr unwillkürlich einen Schauer über den Rücken laufen. „Ich habe nur einen Heiratsantrag gemacht. Denken Sie darüber nach. „Ich kann warten“, flüsterte er.

Ihr Herz klopfte unregelmäßig.

Seine Anziehungskraft war fast überwältigend.

Aber warum heiraten?

War es möglich, dass er Gefühle für sie hatte? Unmöglich – sie hatten sich gerade erst kennengelernt!

Kellan drängte nicht weiter und ging bald. Er hinterließ ihr nur seine Nummer, damit sie sie anrufen konnte, falls sie ihre Meinung änderte.

Rena spottete über die Idee und warf die Telefonnummer sofort in den Müll.

Im alten Haus ihrer Großmutter war alles Leben verloren gegangen, sogar die Blumen auf dem Balkon waren verwelkt.

Rena seufzte und ihr Blick wanderte zu der Urne auf dem Tisch. Zunächst musste sie eine Grabstätte für ihre Mutter sichern.

Sie machte sich auf den Weg zu einem örtlichen Friedhof, um sich nach den Preisen zu erkundigen. Die Kosten für ein ordentliches Grundstück lagen bei stolzen 80.000, während die Kosten für bescheidenere Grundstücke zwischen 30.000 und 40.000 lagen.

Als sie ihr Konto überprüfte, stellte sie fest, dass es von Alexander gesperrt worden war und sie nun mittellos war.

Sie holte tief Luft, beschloss, ruhig zu bleiben und beschloss, auf eigene Faust ein Grundstück für ihre Mutter zu kaufen.

Als sie, in Gedanken versunken über die Arbeitssuche, den Friedhof verließ, kam ein schnittiger roter Sportwagen quietschend vor ihr zum Stehen.

Das Fenster glitt herunter und Milly nahm mit einem selbstgefälligen Anheben ihres Kinns ihre Sonnenbrille ab. „Na, wenn das nicht meine liebe Schwester ist? Wir sehen ein wenig zerzaust aus, nicht wahr?"

Rena beschloss, sie zu ignorieren, aber Milly fuhr fort: „Das Leben war hart ohne den Reichtum der Barnetts, nicht wahr? Aber Kopf hoch. Papa hat eine lukrative Heiratsvereinbarung für dich gefunden!"