Am nächsten Tag brachen nur noch dreizehn Tage bis zur Hochzeit an.

Als Daniela gerade beim Frühstück war, summte ihr Telefon mit einer Nachricht von Joshua. „Heute viel zu tun. Ich werde es nicht zur Anprobe des Kleides schaffen. Du musst das alleine bewältigen."

Bevor sie mit dem Lesen fertig war, blitzte eine weitere Warnung auf ihrem Bildschirm auf.

Diesmal war es Bella.

Ein provokantes Foto wurde hochgeladen – sie und Joshua in einer intimen Pose verstrickt.

Bella löschte das Bild fast sofort, aber Daniela hatte bereits eine Kopie gespeichert.

Es folgte eine weitere Nachricht. „Daniela, ungeliebte Frauen sind immer nur die Reserve. Sie sind nichts weiter als eine erbärmliche Frau ohne Familie oder Status. Alles, was Sie besitzen, verdanken Sie Joshua. Wenn Sie nicht über diese pharmazeutischen Fähigkeiten verfügten, wäre ihm der Gedanke, Sie zu heiraten, nicht einmal in den Sinn gekommen. Glauben Sie wirklich, dass sich Ihr Schicksal ändern wird, wenn Sie an ihm festhalten?“

Ein leises, humorloses Lachen entfuhr Danielas Lippen.

Wenn sogar die andere Frau Joshuas Gleichgültigkeit erkennen konnte, warum hatte sie dann so lange an der Verleugnung festgehalten?

Sie hob ihr Glas Milch, ließ die Kälte ihre Nerven beruhigen und antwortete mit gelassener Distanziertheit: „Er ist ein echter Fang – warum sollte ich ihn nicht heiraten wollen?“ Jeder Mann geht von Zeit zu Zeit fremd. Sie sind nur eine vorübergehende Ablenkung. Sobald er das Interesse verliert, wird er jemand Neuem hinterherjagen. Aber die Person, mit der er zum Altar schreitet … das bin immer noch ich.“

Daniela drückte auf „Senden“, zog eine Augenbraue hoch und ein schwaches, spöttisches Lächeln umspielte ihre Lippen.

Sie konnte sich Bella praktisch am anderen Ende vorstellen, kochend vor Frustration.

Ein Mann ohne einen Funken Integrität gehörte auf den Müllhaufen mit dem faulen Obst von gestern.

Sie weigerte sich, auch nur eine weitere Minute mit Abschaum wie Joshua zu verschwenden.

Ohne zu zögern leitete sie das belastende Foto und das Chatprotokoll an ihre Assistentin weiter. „Archivieren Sie dies. Stellen Sie sicher, dass nichts verloren geht."

...

In der Brautboutique betrachtete Daniela ihr Spiegelbild und musterte ein elegantes Brautkleid.

Kein Make-up verbarg ihre Gesichtszüge; die Jahre im Labor hatten sie gegenüber solchen Dingen gleichgültig gemacht.

Die Frau im Spiegel wirkte zart, fast ätherisch, doch in ihren Augen lag ein unverkennbarer Schauer – eine Schönheit, die andere warnte, Abstand zu halten.

Hinter ihr ertönte eine scharfe, herrische Stimme. „Ich möchte das Kleid anprobieren, das sie in der Hand hält!“

Bella stand aufrecht da, das Kinn trotzig erhoben, ihr Blick war auf Daniela gerichtet, als hätte sie bereits etwas gewonnen.

Die Verkäuferin eilte herbei, ihre Stimme war höflich und unerschütterlich. „Es tut mir leid, aber dieses Kleid wurde von Miss Stewart speziell angefertigt. Es ist nur eines verfügbar. Bei Interesse ist eine separate Reservierung erforderlich."

Bella warf spöttisch ihr Haar zurück. „Sonderanfertigung oder nicht, ich will dieses Kleid. Wollen Sie damit sagen, dass ich es nicht bezahlen kann?"

Ihre Stimme triefte vor hochmütiger Verachtung, ihre Brauen waren in offener Verärgerung gerunzelt.

Die Verkäuferin zögerte, hin- und hergerissen zwischen zwei Kunden, denen sie sich nicht in die Quere traute.

Daniela beugte ihren Körper, ein verschmitztes Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie Bella in die Augen sah. „Willst du das wirklich anprobieren?“

Bella warf ihr einen verächtlichen Blick zu. „Warum sollte ich nicht? Nur weil du es zuerst angezogen hast, kann ich es nicht haben? Ich probiere es nicht nur aus – ich kaufe es. Geld ist für mich kein Thema."

Sie schnappte sich ihr Telefon und wählte Joshuas Nummer, ihre Stimme wurde weich.

„Baby, ich bin in der Brautboutique und die Verkäuferin sagte, das Kleid, das ich wollte, sei schon reserviert. Sie lässt es so klingen, als ob ich es nicht bezahlen könnte. Wenn du jetzt nicht herkommst, könnte ich einfach weinen …“

Was auch immer Joshua sagte, sie strahlte vor selbstgefälliger Zufriedenheit. Sie legte auf und warf Daniela einen schadenfrohen Blick zu. „Dieses Kleid? Sie werden es übergeben, ob es Ihnen gefällt oder nicht."

Daniela stieß ein leichtes, spöttisches Lachen aus. Anstatt zu widersprechen, winkte sie der Verkäuferin, ihr einen Kaffee zu bringen, ließ sich dann anmutig in einen Stuhl sinken und öffnete das Lookbook auf dem Tisch. „Sie scheinen sehr zuversichtlich zu sein, dass er auftauchen und sich auf Ihre Seite stellen wird.“

Bella kniff die Augen zusammen und ihre Lippen verzogen sich zu einem leisen Spott, als sie sich vorbeugte. „Er ist in mich verliebt, nicht in dich. Denken Sie, was Sie wollen, aber selbst wenn Sie es schaffen, ihn zum Altar zu schleppen, wird er nie wirklich seine Gelübde austauschen. Sie werden zum Gespött – alle werden zusehen, wie Sie zurückgelassen werden.“

Diese eisige Gewissheit strahlte sie aus und Daniela erkannte, wie viel Wahrheit in Bellas Drohung steckte.

Doch je mehr Bella drängte, desto weniger hatte Daniela das Gefühl, sich zurückhalten zu wollen.

Wenige Augenblicke später stürmte Joshua mit flotten Schritten in die Boutique.

Er erstarrte, als er Daniela entdeckte, die gelassen ihren Kaffee trank, als gehöre ihr der Raum. Seine Stimme wurde brüchig. „Daniela… warum bist du hier?“

Sie stellte ihre Tasse mit betonter Ruhe beiseite, ihr Blick huschte zwischen ihm und Bella hin und her. „Ich bin zur Anprobe meines Brautkleides hier – genau wie vereinbart. Aber Bella scheint entschlossen, mir das Kleid abzunehmen. Also, Joshua, sag mir: Soll ich es ihr geben?"

Joshuas Augen verengten sich, die Schatten darunter vertieften sich, als er Bella einen vorwurfsvollen Blick zuwarf.

Für ihn war Daniela nicht nur eine Verlobte – sie war seine Eintrittskarte zu einem Imperium.

Solange er sie einsperren konnte, würde sie ununterbrochen lukrative neue Medikamente produzieren. Mit ihr an seiner Seite würde Aurora Pharmaceuticals den Markt dominieren und sogar eine Partnerschaft mit dem Serene Hospital eingehen.

Daniela von seiner Affäre erfahren zu lassen – da ihre Hochzeit kurz bevorstand – war undenkbar.

Ein schwaches, wissendes Lächeln umspielte Danielas Lippen. „Wenn es um etwas anderes ginge, würde ich vielleicht wegschauen. Aber dieses Kleid wurde nur für mich gemacht – für meine Hochzeit. Ich kann die Zeremonie doch nicht einfach absagen, nur weil jemand versucht hat, mir mein Kleid zu entreißen, oder?"

Joshuas Gesichtsfarbe wechselte von aschfahl zu gerötet, sein Gesichtsausdruck verriet einen Anflug von Panik, bevor er sich schnell wieder erholte. „Du hast Recht“, antwortete er mit plötzlich sanfter Stimme. „Niemand außer dir könnte dieses Kleid jemals tragen.“

Bellas Unterlippe zitterte, als sie schmollte, ihre Augen waren voller verletzter Empörung.

Joshua drehte sich zu ihr um, seine Stimme war plötzlich kalt. „Bella, wenn dir der Stil wirklich gefällt, bin ich sicher, dass die Boutique noch andere Optionen hat. Es gibt keinen Grund, sich über Danielas Kleid zu ärgern."

Seine Worte trafen ihn mit einer erschreckenden Endgültigkeit.

Als Daniela die Szene beobachtete, musste sie Joshuas Mut fast bewundern.

Sie warf Bella einen Seitenblick zu und legte den Kopf in gespielter Neugier schief. „Hast du nicht gerade deinen Freund angerufen und ihn gebeten, herzukommen und dir den Rücken freizuhalten? Also, wo ist er jetzt? Wenn er nicht in der nächsten Minute hier ist, gehe ich.“

Joshuas Blick wurde messerscharf und durchbohrte Bella mitten in ihrem Blick.

Wenn Daniela von ihm und Bella erfahren würde, würde sie ihm nie verzeihen.

Er konnte Bella so sehr demütigen, wie er wollte – solange Daniela nicht merkte, dass er sich hinter ihrem Rücken mit jemand anderem traf.

Die Intensität seines Blicks ließ Bella sichtlich zusammenzucken und ihr Mund klappte zu.

Daniela erhob sich von ihrem Platz und sprach die Verkäuferin mit forscher Stimme an. „Bringen Sie das Kleid zu mir. Ich möchte, dass es makellos ist und von niemand anderem berührt wird.“

Die Verkäuferin nickte zustimmend und machte sich hastig eine Notiz.

Joshua brachte ein gezwungenes Grinsen zustande und bemerkte: „Daniela, lass uns hier keine Zeit verschwenden. Das Projekt wartet und Sie wissen, wie knapp die Fristen sind. Du solltest wirklich zurück ins Labor gehen.“

Beinahe hätte sie darüber geschnaubt – natürlich wollte er, dass sie Tag und Nacht an ihre Forschung gefesselt war.

„Gut“, antwortete sie ruhig.

Mit einem letzten, spöttischen Blick auf Bella schritt Daniela mit unerschütterlicher Fassung zur Tür.

Sobald Daniela gegangen war, warf sich Bella in Joshuas Arme, ihre Stimme zitterte vor Vorwurf. „Warum warst du so hart zu mir?“

Joshua zuckte sofort zurück und stieß sie beiseite, als ob ihre Berührung brannte. Er warf einen misstrauischen Blick zur Tür. „Bist du verrückt geworden? Sie könnte immer noch direkt draußen sein! Wie oft muss ich dich daran erinnern? Machen Sie sie nicht misstrauisch. Sie ist wertvoll für Aurora Pharmaceuticals! Ich kann es mir jetzt nicht leisten, sie zu verlieren."

Tränen sammelten sich in Bellas Augen und ließen ihren Blick noch bemitleidenswerter erscheinen. „Aber du wirst sie doch heiraten“, würgte sie hervor. „Es bringt mich um. Ich wollte nur einmal ein Brautkleid anprobieren. Auf diese Weise würde es sich für einen Moment so anfühlen, als würden Sie auch mich heiraten. Aber ihr war so kalt – sie ließ mich nicht einmal in die Nähe des Objekts kommen.“

Joshuas Entschlossenheit geriet unter der Last ihres Kummers ins Wanken, ihre Tränen waren immer wieder in der Lage, seine Entschlossenheit zu erschüttern. Mit einem Seufzer zog er sie wieder in seine Arme. "In Ordnung. Wenn die Hochzeit vorbei ist, werde ich dafür sorgen, dass Sie nie außen vor bleiben. Sie möchten das Kleid anprobieren? Tu es."

Der Verkäufer, der wie angewurzelt dastand, starrte ungläubig auf das sich entfaltende Schauspiel. „Mr. Clark, Miss Stewart hat strenge Anweisungen gegeben. Niemand sonst darf das Kleid berühren …“

Joshua unterbrach sie, seine Geduld war am Ende. „Ich habe verdammt noch mal eine Anzahlung geleistet! Warum kann ich nicht anfassen, was mir gehört?"

Er griff nach dem Kleid und drückte es Bella in die Arme, wobei sein Ton nur für sie sanfter wurde. „Los, lass mich sehen, wie schön du darin aussiehst.“

Bellas Augen tanzten schelmisch, als sie einen Finger um Joshuas Kragen legte und ihn näher zu sich zog. „Können Sie mir in der Umkleidekabine mit dem Kleid helfen?“

Joshua grinste nur, dann riss er sie hoch und trug sie in die Umkleidekabine.

Die Tür schnappte hinter ihnen zu. Aus Minuten wurde fast eine Stunde, die Luft war erfüllt von gedämpftem Gelächter und dem Geräusch flacher Atemzüge.

Als sie schließlich wieder auftauchten, trug Bella das Hochzeitskleid – aber das Kleid sah ganz anders aus als zuvor. Die makellose Seide war nun ein zerknittertes, zerknittertes Durcheinander, die zarte Schleppe schleifte schlaff hinter ihr her.

An ihrem Hals flammten Kussmale auf, die kaum von zerzaustem Haar verborgen waren.

Die Verkäuferin trat vor, ihre Stimme war kühl und unerschütterlich. „Mr. Clark, dieses Kleid wurde speziell für Miss Stewart geschneidert. Sie sollte die Zahlung abwickeln. Da diese junge Dame es jedoch getragen hat, muss ich Sie bitten, jetzt den gesamten Restbetrag zu begleichen.“

Bella warf ihr einen ungläubigen Blick zu und spottete. „Sie kann es zurückhaben, wenn sie will. Ich habe es nur anprobiert. Was ist das Problem?"

Insgeheim verspürte Bella ein seltsames Gefühl des Triumphs. Die Vorstellung, dass Daniela in einem Kleid zum Altar schreitet, das sie bereits für sich beansprucht hat, wirkte poetisch.

Das Gesicht der Verkäuferin zuckte nicht. „Es tut mir leid, aber unsere Richtlinien sind streng. Maßgeschneiderte Kleider dürfen nur vom Kunden anprobiert werden. Wenn jemand anderes das tut, muss das Kleid sofort gekauft werden.“

Bella verdrehte die Augen und verschränkte die Arme. "Was auch immer. Ich werde es kaufen. Es ist nur ein Kleid. Joshua, du bezahlst dafür, oder?“

Joshuas Lippen verzogen sich zu einem trägen Grinsen. „Natürlich übernehme ich die Rechnung.“

Er wandte sich an den Verkäufer, die Verärgerung in seiner Stimme war kaum zu verbergen. „Ich habe bereits 100.000 Dollar angezahlt. Sagen Sie mir einfach, wie viel Sie noch damit tun müssen.“

Ein paar Hunderttausend für ein Kleid auszugeben, bedeutete ihm nichts.

Die Verkäuferin blieb standhaft, ihr Gesichtsausdruck hart wie Granit. „Das ist nicht irgendein Kleid“, bemerkte sie mit klarer Stimme. „Es ist ein exklusives Original von Anna Payne. Es existiert nur ein Exemplar, das mit Hunderten von handgefassten Diamanten verziert ist. Die Gesamtsumme beträgt 30 Millionen Dollar. Sie haben bereits 100.000 Dollar angezahlt, also schulden Sie noch 29, 9 Millionen Dollar.“

Joshua blinzelte fassungslos, doch Bellas Stimme hallte durch die Boutique. „30 Millionen Dollar? !"

Mit so viel Geld könnte man ein Herrenhaus kaufen.

Sie ballte die Fäuste an ihren Seiten, während sie die Verkäuferin wütend anstarrte. Der Unglaube war in jede ihrer Gesichtszüge eingegraben. Daniela – was für eine Frechheit kann dieses Miststück haben, so viel für ein Kleid auszugeben?

Bella warf Joshua einen Blick zu, ihre Lippen verzogen sich verächtlich. „Sie ist noch nicht einmal Ihre Frau und verprasst schon Ihr Geld. Wenn du sie wirklich heiratest, wird sie dich aussaugen!"

Dreißig Millionen Dollar für ein einziges Kleid. Unglaublich.

Die Verkäuferin ließ sich nicht beirren und erklärte: „Laut Vereinbarung sollte Miss Stewart den Restbetrag bezahlen.“ Aber da Sie jemand anderem erlaubt haben, ihr maßgeschneidertes Kleid ohne Erlaubnis zu tragen, ist es nur richtig, dass Sie die Verantwortung für den Rest übernehmen.“

Sie fuhr fort und griff mit der Hand nach ihrem Telefon in die Tasche: „Es sei denn, Sie möchten lieber, dass ich Miss Stewart anrufe und sie die Entscheidung selbst treffen lasse.“