„Kimberly, du hast verloren!“

Die auf dem Tisch ausgelegten Karten zeigten ein Paar passender Herz-Asse, was bedeutete, dass der Spieler die Strafe gemäß den Regeln von Wahrheit oder Pflicht akzeptieren musste.

„Okay, ich habe verloren.“ Kimberly Powell gab mit einem Achselzucken nach und nahm einen Schluck aus ihrem Martiniglas. „Was ist meine Strafe?“

Sie warf Millie Walsh, die ihr gegenüber saß, einen nervösen Blick zu und fügte hinzu: „Seien Sie aber nicht zu streng.“

Millie kicherte schelmisch und schwenkte ihren Wein. „Kimberly, es ist ein seltener Anblick, dich in der Bar zu sehen, und noch seltener, dich verlieren zu sehen. Lasst uns dieses Ereignis unvergesslich machen.“

"Was? Was ist das?"

Kimberly fühlte sich unter Millies Blick verunsichert.

Millie war für ihre zahlreichen Tricks und ihre Gnadenlosigkeit bekannt, wenn es darum ging, Streiche zu spielen.

„Sie müssen zur Tür gehen, einen Mann finden und ihn nach der Farbe seiner Unterwäsche fragen. Und denken Sie daran, Sie müssen es mit eigenen Augen überprüfen.“

"NEIN!" Kimberly antwortete prompt und lehnte die Idee rundweg ab.

Millie kniff die Augen zusammen und starrte Kimberly an.

Seufzend flehte Kimberly: „Millie, lass uns etwas anderes aussuchen. Das ist zu viel.“

"Zu viel?" Millie hob ihr Glas und ließ ihren Blick selbstbewusst durch den Raum schweifen. „Findet sonst noch jemand, dass es zu viel ist?“

"Gar nicht!"

„Absolut nicht. Ich finde es zu zahm."

Ihre Freunde im Zimmer waren begierig darauf, Millie eine Freude zu machen.

Kimberly verspürte den Drang, den Tisch vor Frustration umzuwerfen.

Dann dämmerte es ihr und sie blinzelte. „Millie, ich fände diese Strafe ziemlich lustig, wenn sie in der Vergangenheit gewesen wäre, aber jetzt …“

Sie lächelte unschuldig, aber hilflos. „Wissen Sie, ich bin verheiratet. Mein Mann würde das nicht gutheißen."

Hochzeit! Das war eine bequeme Ausrede!

Kimberly war stolz auf ihre Klugheit und wollte sich selbst applaudieren.

Aber Millie spottete und hob eine Augenbraue. „Ihr Mann?“

Millie beugte sich nah zu Kimberly und senkte ihre Stimme. „Er war seit Ihrer Hochzeit sechs Monate lang abwesend und wurde kürzlich bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung mit Melina Shaw fotografiert, die gerade den Preis als beste Schauspielerin gewonnen hat.“

Dann entsperrte Millie ihr Telefon und öffnete ein Foto, um es Kimberly zu zeigen. „Ich war auch bei dieser Veranstaltung und habe hochauflösende Bilder.“

Kimberlys Blick fiel sofort auf einen großen, gutaussehenden Mann, der vor einer Frau in einem langen Kleid stand. Sein Lächeln strahlte Anmut und Adel aus.

Ein plötzlicher Schauer durchlief Kimberlys Herz, als hätte man einen Eimer Eiswasser darüber geschüttet.

Sie spürte, wie sich ein Anflug von Enttäuschung in ihr breitmachte.

Sie stand entschlossen auf und erklärte: „Gut, ich nehme die Strafe auf mich.“ Warte einfach.“

Millie nippte gemächlich an ihrem Wein, ein Grinsen umspielte ihre Lippen. „Dann mach weiter.“

Kimberly näherte sich der Bartür, ihr Puls beschleunigte sich. Für einen Rückzieher war es jetzt zu spät.

Sie holte tief Luft, spähte nach draußen und entdeckte einen Mann.

Sie blickte nach unten, verbarg ihr Gesicht hinter der Hand und näherte sich ihm.

„Entschuldigung, welche Farbe hat Ihre Unterwäsche? Kann ich sehen?"

Es kam keine Antwort.

Der Mann schien fassungslos zu sein.

Von ihrem Aussichtspunkt aus konnte Kimberly nur seine schön gearbeiteten, teuren schwarzen Lederschuhe sehen.

Ängstlich verdrehte sie ihre Finger und überlegte, einen anderen Mann zu fragen, ob er still sei.

Gerade als sie den Kopf heben wollte, um ihn anzusehen, hörte sie die klare und angenehme Stimme des Mannes.

„Das kannst du, wenn du willst. Aber wie werden Sie es mir zurückzahlen, Frau Hussain?“

Was? Frau Hussain?

Kimberly blickte schockiert auf.

Sie sah ein hübsches, aber vertrautes Gesicht. Seine dunklen, scharfen Augenbrauen und sein kühler Blick verliehen ihm eine imposante Erscheinung. Seine markante Nase betonte seine Gesichtszüge und seine Lippen verzogen sich zu einem halben Lächeln. Es war niemand anderes als ihr Ehemann Charlie Hussain.

Kimberly hätte am liebsten so getan, als würde sie ihn nicht erkennen. Besser noch, sie wünschte, sie könnte einfach verschwinden.

Doch Charlie war bereits näher gekommen, nahm ihre Hand und legte sie in die Nähe seines Gürtels.

Kimberly versuchte, sich loszureißen, aber Charlies Griff wurde fester.

"Fortfahren. Öffnen Sie es selbst, wenn Sie neugierig sind."

Seine Stimme war emotionslos, so kühl wie sein Verhalten.

„Nein, ich habe meine Meinung geändert.“

Kimberly geriet langsam in Panik. Sie hatte nicht erwartet, dass sie durch die zufällige Auswahl einer Person direkt zu ihrem Ehemann gelangen würde.

Wie konnte es überhaupt zu einem solchen Zufall kommen?

"NEIN?" Charlies spöttisches Grinsen war unverkennbar. „Meins interessiert dich nicht? Suchen Sie nach einem anderen Mann?"

In seinen letzten Worten war eine deutliche Spur von Wut zu hören.

In diesem Moment packte er Kimberlys Hand fester und legte sie auf die Schnalle seines Gürtels.

Kimberly verzog leicht das Gesicht, ihr Gesichtsausdruck war von Kummer geprägt. „Nein, ich habe gerade ein Spiel verloren“, sagte sie mit sanfterer Stimme. „Es ist bloß eine Strafe.“

Mit diesen Worten warf sie einen Blick auf Millie und die anderen in der Kabine.

Auch Charlie warf ihnen einen kalten Blick zu.

Seine Frau war in der Bar, um sich die Unterwäsche eines anderen Mannes anzusehen?

Versuchte sie, ihn zum Hahnrei zu machen, während er auf Geschäftsreise war?

"Bestrafung?" Sagte Charlie mit einem Hauch von Spott in seiner Stimme. „Das ist ziemlich interessant.“

Dann ließ er Kimberlys Hand los und flüsterte ihr zu: „Ich werde es dir mitteilen. Es ist schwarz."

Sein Atem war warm an ihrem Ohr und verursachte ein Kitzeln.

Kimberlys Herz raste.

Noch nie zuvor war er so intim mit ihr gewesen.

Abgesehen von einem kurzen Wortwechsel am Tag der Eheschließung war er kurz darauf auf eine Geschäftsreise ins Ausland aufgebrochen, sodass es zwischen ihnen kaum zu Kommunikation kam.

Wenn es heute nicht zu ihrer zufälligen Begegnung gekommen wäre …

Als Charlie Kimberlys verwirrten Blick bemerkte, lächelte er. Er strich ihr sanft das Haar beiseite und sagte mit leiser, verführerischer Stimme: „Ich habe einiges zu erledigen. Sobald ich zurück bin, können Sie es sich genauer ansehen."

Damit nahm er seine Hand von ihrer Schulter, straffte sein Gesicht und ging tiefer in die Bar hinein.

Kimberly hielt einen Moment inne, das schwache Licht der Bar spielte mit den Schatten und verbarg ihr Gesicht und ihre Gefühle.

Sie kehrte zu ihrem Platz zurück, schnappte sich ihren Martini und trank ihn schnell in einem Zug aus.

Alle waren schockiert.

Millie räusperte sich und fragte: „Was hat der Typ zu dir gesagt? Du scheinst Angst zu haben."

„Er trug keine Unterwäsche.“ Kimberly biss sich auf die Lippe und stellte ihr Glas etwas zu heftig ab, ihre Stimme wurde etwas lauter.

"Wirklich? Haben Sie einen Blick auf etwas erhascht, das Sie lieber nicht gesehen hätten?"

"Auf keinen Fall! Haha! Ich bin versucht, selbst einen Blick darauf zu werfen.“

„Schauen Sie es sich gerne an. Ich brauche etwas Luft." Während das Gespräch um sie herum brummte, stand Kimberly auf und tippte Millie auf die Schulter. „Ruf mich an, wenn du losfährst.“

Draußen vor der Bar fühlte sich die kühle Brise wohltuend an und milderte die Wärme von Kimberlys Wangen.

Sie schlenderte gedankenverloren die Straße entlang.

Plötzlich hielt ein Auto neben ihr.

Das Fenster senkte sich langsam.

Charlie sagte mit ausdruckslosem Gesichtsausdruck kalt: „Steig ins Auto.“

Kimberly stand still und blinzelte den Mann an, der im Auto saß.

Sein Gesicht war ausdruckslos und vermittelte einen Eindruck von Distanziertheit.

Sie ballte die Fäuste und trat zurück, ein klares Signal an Charlie, dass sie nicht im Begriff war, ins Auto zu steigen.

Charlies Gesichtsausdruck wurde streng, sein Blick intensiv und seine Stimme wurde kühler. „Kimberly Powell!“

Als er ihren vollen Namen nannte, war das ein klares Zeichen dafür, dass er nicht in bester Stimmung war.

Weder Kimberly noch Charlie bewegten sich; sie starrten sich nur schweigend aus der Ferne an.

Nach drei angespannten Minuten war Kimberly von seiner imposanten Präsenz überwältigt. Widerwillig öffnete sie die Tür und stieg ins Auto.

Da dieser Mann sowohl ihr Ehemann als auch derjenige war, dem sie Geld schuldete, dachte sie, es wäre das Beste, ihn in diesem Moment nicht zu provozieren.

„Könnten Sie mich bitte bei den Riverside Apartments absetzen? Danke!" sie bat.

In dem Moment, als die Worte ihren Mund verließen, bemerkte sie, wie Charlie verwirrt die Stirn runzelte. „Wo ist das?“ fragte er.

„Hier lebe ich jetzt“, platzte Kimberly impulsiv heraus.

Unmittelbar danach ärgerte sie sich innerlich und wünschte, sie könnte ihre Worte zurücknehmen, als hätte sie sie nie gesagt.

Charlies Augen verengten sich leicht. Lebte sie jetzt dort?

Während seiner Reise hatte sie also nicht bei ihnen in den Skyline Apartments gewohnt.

Bei diesem Gedanken füllte sich sein Blick mit Ärger. Mit einem Anflug von Missfallen sagte er: „Lasst uns zu den Skyline Apartments gehen.“

Kimberly drehte sich schnell zu ihm um. Unter dem intensiven Blick des Mannes gab sie nach und beschloss, still zu bleiben.

Im Auto wurde es still.

Kimberly holte ihr Telefon heraus und schrieb Millie, dass sie heute Abend nicht nach Hause kommen würde.

Während sie in ihr Telefon vertieft war, blickte Charlie sie scharf an.

Ihr kastanienbraunes Haar fiel sanft um ihre Schultern und war an den Enden leicht gelockt. Ihr Profil war bemerkenswert. Sie hatte eine glatte Stirn, eine gerade Nase und volle, rote Lippen.

Sie trug ein weißes Tanktop und helle, sehr kurze Jeans, die einen Blick auf ihre Brust und ihre langen Beine freigaben.

Charlie schaute weg und verzog das Gesicht zu einem höhnischen Grinsen. „Du scheinst es zu genießen, wenn ich weg bin.“

Plötzlich bremste der Fahrer stark, und Kimberly wurde nach vorne geschleudert und prallte gegen den Sitz vor ihr.

"Ah!" schrie sie und fasste sich dann schnell wieder. Sie rieb sich die Stirn, ihr Gesicht zeigte ein leichtes Unbehagen. „Nein, es macht mir keinen Spaß.“

Charlie sah sie kühl an und zupfte neckisch am Saum ihres Oberteils. „So angezogen, um in eine Bar zu gehen und sich Herrenunterwäsche anzuschauen, was? Du weißt wirklich, wie man Spaß hat."

Er warf ihr einen spöttischen und verächtlichen Blick zu, während ein leichtes Lächeln auf seinen Lippen umspielte.

Kimberly spürte den Schmerz seiner harten Worte und war einen Moment lang sprachlos.

Sie rückte leicht zurück, umarmte sich selbst, ihre Stimme war unsicher. „Das ist doch nur Spielchen.“

„Kimberly, du musst erkennen, wer du jetzt bist.“

Sein Ton war eisig, mit einem Hauch von Vorwurf.

Wer war sie wirklich? Charlies Frau?

Aber wer würde das wirklich glauben?

Sie waren seit sechs Monaten verheiratet. Ihr Mann war ständig auf Geschäftsreisen und wurde oft mit anderen Frauen gesehen.

Wenn sie jetzt in den Rückspiegel blickte, würde sie sicherlich die Bitterkeit und das Unglück in ihrem Gesicht sehen.

Aber warum war sie verärgert?

Sie hatte von Anfang an gewusst, dass ihre Ehe lediglich eine praktische Vereinbarung war.

Charlies Großvater, Kellan Hussain, hatte sich bereit erklärt, die hohen Schulden ihres Vaters nach dessen Tod zu begleichen. Warum Charlie dieser Heirat auf Kellans Drängen hin zugestimmt hatte, war ihr ein Rätsel.

Lag es daran, dass er Melina nicht heiraten konnte und ihm die Identität der Braut deshalb nicht wirklich wichtig war?

Kimberly schloss die Augen und ballte heimlich die Fäuste, um ihre Unzufriedenheit zu verbergen.

Schließlich öffnete sie den Mund und flüsterte ein einziges Wort: „Okay.“