Am anderen Ende der Leitung war ein Mann, ganz in Schwarz gekleidet, mit einer mühelosen Eleganz, die ihn umgab. Seine markanten Züge wirkten so scharf und faszinierend, dass man kaum den Blick von ihm abwenden konnte.

In seinen Augen blitzte nun ein Hauch von Überraschung auf.

Die Stille zog sich hin, bis Amelia es schließlich nicht länger ertragen konnte. „Entschuldige, ich war impulsiv. Vergiss, was ich gesagt habe –“

„Ja.“

Ihre Worte wurden von der tiefen Stimme des Mannes abgeschnitten.

Bestürzt über seine Antwort, erstarrte sie.

Ehrlich gesagt hatte sie ihre Worte fast im selben Moment bereut, als sie sie ausgesprochen hatte.

Ihre Verlobung mit Jaxton zu lösen, war das eine; aber Wyatt Stewart zu heiraten, fühlte sich an, als würde sie mit dem Feuer spielen.

In der Dunkelheit drifteten Amelias Gedanken ein Jahr in die Vergangenheit zurück.

Es war spät in der Nacht gewesen, genau wie jetzt, als sie das Krankenhaus verließ und in einer Gasse im Westen von Kretol auf den halb bewusstlosen Wyatt gestoßen war.

Damals hatte sie keine Ahnung, wer er wirklich war. Als er sich später für ihre Hilfe bedanken wollte, hatte sie scherzhaft gefragt, ob das hieße, dass er alles für sie tun würde.

Er hatte genickt, und sie hatte ihn lachend geneckt, sie könne ja verlangen, dass er sie heirate.

Es war nur ein Scherz gewesen, ein spontaner Moment ohne Bedeutung. Nie im Leben hätte sie erwartet, dass Wyatt tatsächlich zustimmen würde.

Doch da sie bereits mit Jaxton eine Verlobung hatte, die noch vor dem Tod ihrer Mutter arrangiert worden war, hatte sie sofort erklärt, dass sie nur gescherzt habe.

Wyatt, der um ihre Verlobung wusste, widersprach ihr nicht. Stattdessen hatte er ruhig gesagt, dass er sie heiraten würde, falls sie sich jemals von Jaxton trennen sollte. Er versprach, dieses Angebot zwei Jahre lang aufrechtzuerhalten.

Diese Frist war noch nicht abgelaufen.

Wie das Gespräch endete, wusste Amelia nicht mehr genau.

Nur eines blieb ihr klar im Gedächtnis: Wyatts Worte am Telefon, dass sie sich in dreißig Tagen auf eine Hochzeit vorbereiten solle.

Sie würde tatsächlich heiraten, und zwar der Mann an ihrer Seite wäre nicht Jaxton.

Amelia lag erschöpft im Dunkeln im Bett, konnte aber nicht einschlafen.

Gerade als ihre Gedanken zu verblassen begannen, riss eine Flut von Benachrichtigungen sie wieder heraus.

Da ihre Großmutter im Krankenhaus lag, hatte sie ihr Handy nie ausgeschaltet oder stumm gestellt.

Sie griff danach und auf dem Bildschirm erschien ein Foto von Fetzen eines Anzugs.

Nach einem Moment erkannte sie, was sie sah: die Überreste des maßgeschneiderten Anzugs, den Jaxton an jenem Tag ausgewählt hatte und der von ihren eigenen Händen genäht worden war.

Darunter stand eine Nachricht von Dayna: „Es tut mir leid, Amelia. Ich hatte keine Ahnung, dass du diesen Anzug für Jaxton gemacht hast. Ich dachte ehrlich, es wäre nur ein normaler Anzug. Als ich sah, dass er schmutzig war, habe ich ihn zerschnitten, um ihn loszuwerden. Hoffentlich bist du mir nicht böse.“

Der spöttische Unterton in Daynas Worten war unüberhörbar.

Als Amelia nicht sofort antwortete, folgte eine weitere Nachricht: „Jaxton meint, es ist nicht schlimm. Nur ein Stück Stoff, nicht der Rede wert.“

Amelia wusste, dass Ignorieren ihr keine Ruhe bringen würde. Wenn sie nicht reagierte, würde Dayna einfach weiterschreiben.

Mit ein paar schnellen Handbewegungen tippte sie zurück: „Jaxton hat recht; es ist nur ein Kleidungsstück. Ich bin nicht böse.“

Dann blockierte sie Daynas Nummer und legte das Handy beiseite.

Kein Teil ihrer Antwort war gelogen, sie war wirklich nicht wütend.

Solche Dinge waren in den letzten zwei Jahren so oft passiert, dass sie längst aufgehört hatte, mitzuzählen.

Wenn sie sich jedes Mal aufgeregt hätte, wäre sie längst daran zerbrochen.

Doch Schlaf fand sie trotzdem nicht.

Ein leiser Gedanke schlich sich in ihr Bewusstsein: Würde ihre Mutter diese Verlobung bereuen, wenn sie sähe, wie der Verlobte ihrer Tochter so geändert hatte?

Dayna, das uneheliche Kind von Amelias Vater, war nur wenige Monate jünger als sie.

Als Amelias Mutter Katrina Davis von Daynas Existenz erfahren hatte, schickte sie das Mädchen ins Ausland.

Doch die endlose Arbeit lastete schwer auf ihr, und bald begann ihre Gesundheit zu schwinden.

In dem Jahr, in dem Katrina schwer erkrankte, brachte Amelias Vater Ricky Flynn seine Geliebte Janessa Patel mit unehelicher Dayna zurück ins Land und ins gemeinsame Haus.

Nichts davon entging Katrina. Sie wusste genau, dass das Leben mit einer zukünftigen Stiefmutter für Amelia alles andere als leicht werden würde, zumal Ricky nie ein sanftmütiger Mann gewesen war.

Um ihre Tochter zu schützen, traf Katrina eine Entscheidung, Amelia mit Jaxton durch eine Heirat zu verbinden.

Das schien selbstverständlich, denn Katrina und Jaxtons Mutter Laura Morrison waren seit Jahrzehnten enge Freundinnen.

Zudem waren Amelia und Jaxton seit Kindheit zusammen aufgewachsen, mit der Verbindung ihrer Mütter glaubte Katrina fest daran, dass ihre Tochter nach dieser Ehe ein gutes Leben führen würde.

Doch Katrina hätte nie ahnen können, so sehr sich Männer verändern konnten.

Kurz vor ihrem Tod hatte sie Jaxton zu sich gerufen und ihm eindringlich das Versprechen abgenommen, gut für Amelia zu sorgen. Im Beisein von Katrina und Laura hatte Jaxton seine Zusage mit solcher Überzeugung gegeben, dass selbst Amelia ihm glaubte. Aber jetzt war alles ganz anders.

Im Morgengrauen wurde Amelia unsanft aus dem Schlaf gerissen.

Als sie die Augen öffnete, sah sie Jaxtons vor Wut verzerrtes Gesicht.

Er hielt ihr Handgelenk so fest umklammert, dass der Schmerz sie zwang, sich loszureißen. „Was soll das? Warum benimmst du dich schon am frühen Morgen so?“, fragte sie.

„Du glaubst wohl, du bist schlau, Amelia? Außer dich bei meiner Mutter zu beschweren, was kannst du eigentlich noch?“, fauchte Jaxton.

Der Vorwurf ließ Amelia die Stirn runzeln.

Das Video hatte sich längst im Internet verbreitet, es war ausgeschlossen, dass Laura es nicht gesehen hatte.

Doch sobald Jaxton von seiner Mutter gehört hatte, zog er sofort den Schluss, dass Amelia sie informiert haben müsse.

Amelia fehlte die Kraft, sich noch zu rechtfertigen.

All das bestärkte sie nur in ihrem Entschluss, die Verlobung endgültig zu lösen.

Für Jaxton jedoch bedeutete ihr Schweigen ein Geständnis. Während der gesamten Fahrt zum Haus seiner Familie fuhr er fort, sie mit beißenden Worten zu überschütten.

Doch kaum betraten sie die Villa der Familie Morrison, änderte Jaxton sein Verhalten schlagartig.

Als Amelia den plötzlichen Wandel in seinem Ton bemerkte, konnte sie nur die Augen verdrehen. Wie blind sie früher gewesen war, dass sie nicht erkannt hatte, was für ein Heuchler er wirklich war.

„Du hast so viel durchgemacht, Amelia. Es tut mir von Herzen leid.“

Kaum betrat Amelia das Wohnzimmer, griff Laura eilig nach ihrer Hand und sprach mit sanfter Dringlichkeit.

Nicht ein einziges Jahr schien an Laura Spuren hinterlassen zu haben, obwohl sie bereits in den Fünfzigern war, hätte man sie dank ihrer sorgfältigen Pflege leicht für vierzig halten können.

Ihre sonst so gefassten Züge spiegelten jetzt aufrichtige Sorge wider.

Solange Amelia denken konnte, hatte Laura ihr stets Güte entgegengebracht. Immer wenn Jaxton sich danebenbenahm, war Laura da, um sie zu verteidigen und ihn zurechtzuweisen.

Doch Lauras Ermahnungen blieben stets mild und wirkliche Konsequenzen gab es nie.

Auch heute war es nicht anders.

Laura richtete ihren durchdringenden Blick auf ihren Sohn. „Entschuldige dich sofort bei Amelia.“

Normalerweise hätte Amelia die Situation heruntergespielt und gesagt, es sei nicht so schlimm.

Doch diesmal fühlte sie sich einfach nur müde. Bevor Jaxton den Mund öffnen konnte, sagte sie: „Laura, ich habe Kopfschmerzen. Ich lege mich oben ein wenig hin.“

Ein einziger Blick auf Amelias blasse Wangen reichte Laura. „Natürlich, ruh dich aus. Ich lasse dir Bescheid sagen, wenn das Abendessen fertig ist.“

Mit einem leichten Nicken ging Amelia leise die Treppe hinauf.

Kaum war sie außer Sicht, riss Laura die Geduld. Sie wandte sich scharf an ihren Sohn. „Bist du völlig verrückt geworden? Warum lässt du dich mit Rickys unehelicher Tochter ein?“

„Mutter, unehelich hin oder her, sie ist Rickys Tochter. Und außerdem kannte Janessa Ricky zuerst. Was sie hatten, war echte Liebe.“

„Du!“

Wut stieg in Laura so heftig auf, dass sie sich festhalten musste, als Schwindel sie überkam.

Sie atmete tief durch, zwang sich zur Ruhe und sprach dann mit gefasster Stimme: „Was du mit Dayna machst, ist deine Sache. Aber eines musst du dir merken, Amelia ist deine Verlobte. Nur sie wird von dieser Familie jemals als deine Ehefrau akzeptiert werden.“

Das war nicht das erste Mal, dass Laura das sagte. Jaxton hatte diese Worte schon unzählige Male gehört.

Doch diesmal fragte er sie: „Mutter, willst du Amelia als Schwiegertochter, weil du Katrina etwas schuldest, oder wegen der sechzig Prozent Firmenanteile, die ihr gehören?“

Profit stand für Geschäftsleute immer an erster Stelle.

Und Laura war keine Ausnahme.

Ihre Zustimmung zur Verlobung beruhte nie allein auf ihrer Freundschaft mit Katrina, Amelias Anteile wogen schwer in der Entscheidung.

Katrina hatte die Flynn-Gruppe selbst aufgebaut. Und selbst nach ihrem frühen Tod hatte sie Amelia sechzig Prozent der Firmenanteile hinterlassen.

Laura sagte: „Da du weißt, dass Amelia sechzig Prozent der Firmenanteile hält, solltest du sie gut behandeln. Jaxton, ich tue das alles nur zu deinem Besten. Eine Ehe mit Amelia ebnet dir den Weg zum Erfolg. Dayna kann ihr weder äußerlich noch in ihren Fähigkeiten das Wasser reichen. Wenn du dich weiter mit Dayna einlässt, wirst du nur Amelia verletzen und sie enttäuschen. Eines Tages wirst du das bereuen. Du—“

„Hör auf, Mutter. Das reicht. Ich habe nie gesagt, dass ich Amelia nicht heiraten werde.“ Verärgert fiel Jaxton ihr ins Wort und stürmte die Treppe hinauf.

Im Zimmer im zweiten Stock saß Amelia auf dem Sofa beim Fenster und blickte still auf den sanften Wasserstrahl des Brunnens im Garten hinab.

In diesem Moment vibrierte ihr Handy plötzlich mit einer eingehenden Nachricht.

Ihre Augen weiteten sich, als sie das Foto sah, das sie gerade erhalten hatte.

Darauf lagen zwei silberne Eheringe, die schlicht, elegant wirkten und genau ihrem Geschmack gehörten.

„Gefällt es dir?“ Wyatts Nachricht erschien unter dem Foto.

Amelia zögerte nicht, zurückzuschreiben: „Was ist das?“

„Gefällt es dir?“ Wyatt wiederholte nur die Frage.

Sie atmete tief durch, zögerte einen Moment und schrieb schließlich: „Ja, das tun sie.“

Nachdem die Nachricht gesendet worden war, blieb es auf Wyatts Seite still.

Amelia ahnte nicht, dass sich bei Wyatt ein kaum merkliches Lächeln auf seine Lippen stahl, als er ihre Antwort las.

Dieses ungewohnte Ausdruckspiel entging dem Mann an seiner Seite nicht. „Hast du gerade gelächelt? Wer bist du, und was hast du mit dem echten Wyatt gemacht?“, scherzte der Mann.

Wyatts Lächeln verschwand augenblicklich, als er den spöttischen Kommentar seines Freundes hörte.

Der Wechsel in seinem Gesicht war so abrupt, dass Marc fast glaubte, er hätte sich das Lächeln nur eingebildet.

„Wie geht es Frau Davis?“

Wyatt sprach von Amelias Großmutter.

Marcs Tonfall wurde ernst, als er antwortete: „Es hat sich nichts verbessert. Ihr Herz wird immer schwächer. Selbst wenn ich mein Bestes gebe, fürchte ich, sie hat nicht mehr viel Zeit.“

„Dann bist du wohl doch nicht so fähig, wie alle sagen.“

Kein Arzt mochte es, wenn an seinen Fähigkeiten gezweifelt wurde, da bildete Marc keine Ausnahme, schon gar nicht als international anerkannter Spezialist.

Er funkelte Wyatt an. „Was soll das heißen? Ich bin Arzt, kein Wunderheiler. Und was Frau Davis betrifft, ich verstehe nicht, warum du darauf bestanden hast, sie über das Angebot der Familie Morrison behandeln zu lassen.“

Diese Vereinbarung ließ ihn aussehen, als ginge es ihm nur ums Geld.

Wyatt aber gab keine Erklärung. Stattdessen richtete er seinen Blick auf die Zeichnungen, die über den Tisch verstreut lagen.

Auf dem Papier war das Design eines Ringsets zu sehen, das er genau Amelia gerade gezeigt hatte.