Im VIP-Zimmer des Städtischen Krankenhauses Kretol.

Amelia Flynn lehnte sich auf den weißen Laken zurück, während ihr Blick sarkastisch auf das Video gerichtet war, das auf ihrem Tablet lief.

Ein hohes Fieber hatte sie ins Krankenhaus gebracht, doch ihr Verlobter Jaxton Morrison verbrachte seine Zeit lieber mit jemand anderem in einem Luxushotel.

Das Video zeigte die unscharfen Schatten eines Hotelflurs, doch unverkennbar war die Frau an Jaxtons Seite, Amelias Halbschwester Dayna Flynn.

Amelia legte das Tablet beiseite und wandte sich der Person vor ihr zu, während ihr Blick kühl flackerte. „Was, wenn ich mich weigere, mir ein Tattoo stechen zu lassen?“

Jaxtons Assistent Clayton Dobson war über ihre Reaktion nicht überrascht. Wäre er an ihrer Stelle gewesen, hätte er es ebenso schwer gehabt, die Situation zu akzeptieren.

Was für ein Mann verbrachte die Nacht mit einer anderen Frau im Hotel und bat dann seine Verlobte, ihn auch noch zu decken?

Die Morrison-Gruppe befand sich an einem entscheidenden Wendepunkt, und als Erbe schadete Jaxton mit diesem Skandal bereits dem Aktienkurs des Unternehmens.

Im Interesse der Familie schien eine öffentliche Stellungnahme von seiner Verlobten Amelia der einzige Weg zu sein, um den Schaden zu begrenzen.

Auch wenn das Video Daynas Gesicht unscharf zeigte, war das Tattoo an ihrer Hüfte mit Jaxtons Initialen deutlich zu erkennen.

Clayton war auf Jaxtons ausdrückliche Anweisung gekommen, um Amelia zu überreden, sich dasselbe Tattoo stechen zu lassen wie Dayna.

So könnten sie die Geschichte online umdrehen und den aufkeimenden Skandal im Keim ersticken.

Mit einem Ausdruck zwischen Mitleid und Resignation sagte Clayton leise: „Fräulein Flynn, das ist es, was Herr Morrison möchte. Wenn Sie nicht kooperieren, könnte es nächste Woche Probleme bei der Behandlung von Frau Davis geben...“

Er ließ den Satz bewusst offen, doch Amelia verstand ihn sofort. Das war Jaxtons Drohung.

Er benutzte ihre Großmutter Michelle Davis als Druckmittel, um sie zu erpressen.

Michelle benötigte jede Woche eine spezielle Behandlung, die nur der renommierte Arzt Dr. Marc Chapman im gesamten Kretol durchführen konnte.

Amelia wusste nicht, wie Jaxton Marc überzeugt hatte, ihre Großmutter zu behandeln, aber da er sie nun damit bedrohte, blieb ihr keine Wahl als Nachgeben.

Einige Minuten vergingen, bevor Amelia sich auf den Bauch drehte.

In der Nähe bereitete der Tätowierer seine Instrumente mit stiller Routine vor.

Aufgrund ihrer besonderen körperlichen Verfassung wirkte die Betäubung bei Amelia nicht.

Als der Tätowierer schließlich fertig war, klebte Schweiß an ihrer Haut und durchtränkte den dünnen Stoff ihres Krankenhaushemds, wobei ihr Gesicht bleich war.

„Es tut mir leid, dass Sie das ertragen mussten, Fräulein Flynn.“

Claytons Worte klangen, während er näher trat und rasch ein Foto des frischen Tattoos an ihrer Hüfte machte. Dann schickte er das Bild an Jaxton.

Nachdem er dessen Antwort erhalten hatte, atmete Clayton erleichtert auf.

Er nickte dem Tätowierer zu, der den Raum lautlos verließ.

„Versuchen Sie, sich etwas auszuruhen, Fräulein Flynn. Ich hole Sie heute Abend ab“, sagte Clayton an Amelia gewandt.

Ohne auf eine Antwort zu warten, verließ er das Zimmer.

Erst dann öffnete Amelia langsam die Augen.

Ein dumpfer Schmerz pochte in ihrem unteren Rücken, während sie sich mühsam aufrichtete und ins Bad ging.

Als sie im Spiegel das neue Tattoo sah, das eine exakte Kopie von Daynas war, wurde ihr Blick kalt und ihre Brust fühlte sich schwer an.

Die Stunden vergingen, gegen sieben Uhr abends wurde Amelia von Clayton zur Pressekonferenz der Morrison-Gruppe begleitet.

Als sie ankam, war Jaxton bereits dort.

Scheinwerfer fingen seine markanten Züge ein, seine aufrechte Haltung und den perfekt sitzenden Anzug.

Als Amelias Blick auf den Anzug fiel, huschte ein Schatten von Traurigkeit über ihr Gesicht.

Ein ganzer Monat Arbeit war in dieses Stück geflossen. Vor zwei Jahren hatte sie jedes Detail dieses Anzugs von Hand genäht, mit all ihrer Hingabe und Liebe.

Sie erinnerte sich noch genau an Jaxtons Freude, als er ihn bekommen hatte.

Doch in nur zwei Jahren war der Anzug derselbe geblieben, aber Jaxton hatte sich vollkommen verändert.

„Fräulein Flynn, wie stehen Sie als Verlobte von Herrn Morrison zu dem jüngsten Skandal? Möchten Sie etwas dazu sagen? Sie—“

Erschrocken verstummte der Reporter mitten in seiner Frage, als er die Szene vor sich wahrnahm.

Ohne Vorwarnung zog Jaxton Amelia an sich und hob ihr Shirt leicht an, gerade so weit, dass das neue Tattoo sichtbar wurde.

Kameras blitzten, als das Tattoo, das identisch mit dem aus dem skandalösen Video war, in voller Deutlichkeit zu sehen war.

Amelia verspürte Abscheu bei seiner unerwünschten Berührung. Als sie aufsah, fiel ihr Blick auf den Knutschfleck an Jaxtons Hals.

Ein Schauder des Ekels durchfuhr sie, sodass ihre Lippen zusammengepresst waren, um ihre Reaktion zu verbergen.

„Amelia, warum erzählst du nicht allen, was letzte Nacht passiert ist?“

Jaxtons Stimme klang sanft, doch in seinem Blick lag unverhohlener Spott.

Frustration brodelte in Amelia, aber der Gedanke an ihre Großmutter hielt sie davon ab, etwas zu sagen.

Mit einem gezwungenen Lächeln erwiderte sie: „Das alles ist ein großes Missverständnis. Die Frau in dem Video mit Herrn Morrison war ich.“

Einer der Reporter sagte: „Ah, also so war das! Dann scheint Ihre Beziehung ziemlich stabil zu sein. Dürfen wir bald mit einer Hochzeit rechnen?“

Bei diesen Worten zog Jaxton Amelia in eine Umarmung und seine Augen glänzten vor gespielter Zärtlichkeit für die Kameras.

Nach einer Weile klingelte sein Handy und auf dem Display erschien der Name „Dayna“. Als er den Namen sah, ließ er Amelia sofort los.

Zum Glück hatten die Reporter bereits begonnen, sich zu zerstreuen. Andernfalls hätte das Verdacht erregt.

Selbst aus der Entfernung konnte Amelia Daynas leise, verletzte Stimme hören und Jaxtons beruhigende Worte.

Sie lehnte Claytons Angebot ab, sie nach Hause zu fahren, und verließ die Veranstaltung allein, um in ihre Wohnung zurückzukehren.

Die Nacht senkte sich über die Stadt, während sie allein am Fenster saß.

Nach einer Weile nahm sie ihr Handy zur Hand und wählte eine Nummer.

Dreimal ertönte das Freizeichen, dann wurde das Gespräch verbunden, doch es blieb still am anderen Ende der Leitung.

Hätte sie das leise Geräusch von Atemzügen nicht gehört, hätte Amelia geglaubt, dass niemand dort war.

Nach einem Moment atmete sie zitternd aus und fand endlich ihre Stimme: „Gilt dein Versprechen an mich noch?“

Am anderen Ende der Leitung war ein Mann, ganz in Schwarz gekleidet, mit einer mühelosen Eleganz, die ihn umgab. Seine markanten Züge wirkten so scharf und faszinierend, dass man kaum den Blick von ihm abwenden konnte.

In seinen Augen blitzte nun ein Hauch von Überraschung auf.

Die Stille zog sich hin, bis Amelia es schließlich nicht länger ertragen konnte. „Entschuldige, ich war impulsiv. Vergiss, was ich gesagt habe –“

„Ja.“

Ihre Worte wurden von der tiefen Stimme des Mannes abgeschnitten.

Bestürzt über seine Antwort, erstarrte sie.

Ehrlich gesagt hatte sie ihre Worte fast im selben Moment bereut, als sie sie ausgesprochen hatte.

Ihre Verlobung mit Jaxton zu lösen, war das eine; aber Wyatt Stewart zu heiraten, fühlte sich an, als würde sie mit dem Feuer spielen.

In der Dunkelheit drifteten Amelias Gedanken ein Jahr in die Vergangenheit zurück.

Es war spät in der Nacht gewesen, genau wie jetzt, als sie das Krankenhaus verließ und in einer Gasse im Westen von Kretol auf den halb bewusstlosen Wyatt gestoßen war.

Damals hatte sie keine Ahnung, wer er wirklich war. Als er sich später für ihre Hilfe bedanken wollte, hatte sie scherzhaft gefragt, ob das hieße, dass er alles für sie tun würde.

Er hatte genickt, und sie hatte ihn lachend geneckt, sie könne ja verlangen, dass er sie heirate.

Es war nur ein Scherz gewesen, ein spontaner Moment ohne Bedeutung. Nie im Leben hätte sie erwartet, dass Wyatt tatsächlich zustimmen würde.

Doch da sie bereits mit Jaxton eine Verlobung hatte, die noch vor dem Tod ihrer Mutter arrangiert worden war, hatte sie sofort erklärt, dass sie nur gescherzt habe.

Wyatt, der um ihre Verlobung wusste, widersprach ihr nicht. Stattdessen hatte er ruhig gesagt, dass er sie heiraten würde, falls sie sich jemals von Jaxton trennen sollte. Er versprach, dieses Angebot zwei Jahre lang aufrechtzuerhalten.

Diese Frist war noch nicht abgelaufen.

Wie das Gespräch endete, wusste Amelia nicht mehr genau.

Nur eines blieb ihr klar im Gedächtnis: Wyatts Worte am Telefon, dass sie sich in dreißig Tagen auf eine Hochzeit vorbereiten solle.

Sie würde tatsächlich heiraten, und zwar der Mann an ihrer Seite wäre nicht Jaxton.

Amelia lag erschöpft im Dunkeln im Bett, konnte aber nicht einschlafen.

Gerade als ihre Gedanken zu verblassen begannen, riss eine Flut von Benachrichtigungen sie wieder heraus.

Da ihre Großmutter im Krankenhaus lag, hatte sie ihr Handy nie ausgeschaltet oder stumm gestellt.

Sie griff danach und auf dem Bildschirm erschien ein Foto von Fetzen eines Anzugs.

Nach einem Moment erkannte sie, was sie sah: die Überreste des maßgeschneiderten Anzugs, den Jaxton an jenem Tag ausgewählt hatte und der von ihren eigenen Händen genäht worden war.

Darunter stand eine Nachricht von Dayna: „Es tut mir leid, Amelia. Ich hatte keine Ahnung, dass du diesen Anzug für Jaxton gemacht hast. Ich dachte ehrlich, es wäre nur ein normaler Anzug. Als ich sah, dass er schmutzig war, habe ich ihn zerschnitten, um ihn loszuwerden. Hoffentlich bist du mir nicht böse.“

Der spöttische Unterton in Daynas Worten war unüberhörbar.

Als Amelia nicht sofort antwortete, folgte eine weitere Nachricht: „Jaxton meint, es ist nicht schlimm. Nur ein Stück Stoff, nicht der Rede wert.“

Amelia wusste, dass Ignorieren ihr keine Ruhe bringen würde. Wenn sie nicht reagierte, würde Dayna einfach weiterschreiben.

Mit ein paar schnellen Handbewegungen tippte sie zurück: „Jaxton hat recht; es ist nur ein Kleidungsstück. Ich bin nicht böse.“

Dann blockierte sie Daynas Nummer und legte das Handy beiseite.

Kein Teil ihrer Antwort war gelogen, sie war wirklich nicht wütend.

Solche Dinge waren in den letzten zwei Jahren so oft passiert, dass sie längst aufgehört hatte, mitzuzählen.

Wenn sie sich jedes Mal aufgeregt hätte, wäre sie längst daran zerbrochen.

Doch Schlaf fand sie trotzdem nicht.

Ein leiser Gedanke schlich sich in ihr Bewusstsein: Würde ihre Mutter diese Verlobung bereuen, wenn sie sähe, wie der Verlobte ihrer Tochter so geändert hatte?

Dayna, das uneheliche Kind von Amelias Vater, war nur wenige Monate jünger als sie.

Als Amelias Mutter Katrina Davis von Daynas Existenz erfahren hatte, schickte sie das Mädchen ins Ausland.

Doch die endlose Arbeit lastete schwer auf ihr, und bald begann ihre Gesundheit zu schwinden.

In dem Jahr, in dem Katrina schwer erkrankte, brachte Amelias Vater Ricky Flynn seine Geliebte Janessa Patel mit unehelicher Dayna zurück ins Land und ins gemeinsame Haus.

Nichts davon entging Katrina. Sie wusste genau, dass das Leben mit einer zukünftigen Stiefmutter für Amelia alles andere als leicht werden würde, zumal Ricky nie ein sanftmütiger Mann gewesen war.

Um ihre Tochter zu schützen, traf Katrina eine Entscheidung, Amelia mit Jaxton durch eine Heirat zu verbinden.

Das schien selbstverständlich, denn Katrina und Jaxtons Mutter Laura Morrison waren seit Jahrzehnten enge Freundinnen.

Zudem waren Amelia und Jaxton seit Kindheit zusammen aufgewachsen, mit der Verbindung ihrer Mütter glaubte Katrina fest daran, dass ihre Tochter nach dieser Ehe ein gutes Leben führen würde.

Doch Katrina hätte nie ahnen können, so sehr sich Männer verändern konnten.

Kurz vor ihrem Tod hatte sie Jaxton zu sich gerufen und ihm eindringlich das Versprechen abgenommen, gut für Amelia zu sorgen. Im Beisein von Katrina und Laura hatte Jaxton seine Zusage mit solcher Überzeugung gegeben, dass selbst Amelia ihm glaubte. Aber jetzt war alles ganz anders.

Im Morgengrauen wurde Amelia unsanft aus dem Schlaf gerissen.

Als sie die Augen öffnete, sah sie Jaxtons vor Wut verzerrtes Gesicht.

Er hielt ihr Handgelenk so fest umklammert, dass der Schmerz sie zwang, sich loszureißen. „Was soll das? Warum benimmst du dich schon am frühen Morgen so?“, fragte sie.

„Du glaubst wohl, du bist schlau, Amelia? Außer dich bei meiner Mutter zu beschweren, was kannst du eigentlich noch?“, fauchte Jaxton.

Der Vorwurf ließ Amelia die Stirn runzeln.

Das Video hatte sich längst im Internet verbreitet, es war ausgeschlossen, dass Laura es nicht gesehen hatte.

Doch sobald Jaxton von seiner Mutter gehört hatte, zog er sofort den Schluss, dass Amelia sie informiert haben müsse.

Amelia fehlte die Kraft, sich noch zu rechtfertigen.

All das bestärkte sie nur in ihrem Entschluss, die Verlobung endgültig zu lösen.

Für Jaxton jedoch bedeutete ihr Schweigen ein Geständnis. Während der gesamten Fahrt zum Haus seiner Familie fuhr er fort, sie mit beißenden Worten zu überschütten.

Doch kaum betraten sie die Villa der Familie Morrison, änderte Jaxton sein Verhalten schlagartig.

Als Amelia den plötzlichen Wandel in seinem Ton bemerkte, konnte sie nur die Augen verdrehen. Wie blind sie früher gewesen war, dass sie nicht erkannt hatte, was für ein Heuchler er wirklich war.

„Du hast so viel durchgemacht, Amelia. Es tut mir von Herzen leid.“

Kaum betrat Amelia das Wohnzimmer, griff Laura eilig nach ihrer Hand und sprach mit sanfter Dringlichkeit.

Nicht ein einziges Jahr schien an Laura Spuren hinterlassen zu haben, obwohl sie bereits in den Fünfzigern war, hätte man sie dank ihrer sorgfältigen Pflege leicht für vierzig halten können.

Ihre sonst so gefassten Züge spiegelten jetzt aufrichtige Sorge wider.

Solange Amelia denken konnte, hatte Laura ihr stets Güte entgegengebracht. Immer wenn Jaxton sich danebenbenahm, war Laura da, um sie zu verteidigen und ihn zurechtzuweisen.

Doch Lauras Ermahnungen blieben stets mild und wirkliche Konsequenzen gab es nie.

Auch heute war es nicht anders.

Laura richtete ihren durchdringenden Blick auf ihren Sohn. „Entschuldige dich sofort bei Amelia.“

Normalerweise hätte Amelia die Situation heruntergespielt und gesagt, es sei nicht so schlimm.

Doch diesmal fühlte sie sich einfach nur müde. Bevor Jaxton den Mund öffnen konnte, sagte sie: „Laura, ich habe Kopfschmerzen. Ich lege mich oben ein wenig hin.“

Ein einziger Blick auf Amelias blasse Wangen reichte Laura. „Natürlich, ruh dich aus. Ich lasse dir Bescheid sagen, wenn das Abendessen fertig ist.“

Mit einem leichten Nicken ging Amelia leise die Treppe hinauf.

Kaum war sie außer Sicht, riss Laura die Geduld. Sie wandte sich scharf an ihren Sohn. „Bist du völlig verrückt geworden? Warum lässt du dich mit Rickys unehelicher Tochter ein?“

„Mutter, unehelich hin oder her, sie ist Rickys Tochter. Und außerdem kannte Janessa Ricky zuerst. Was sie hatten, war echte Liebe.“

„Du!“

Wut stieg in Laura so heftig auf, dass sie sich festhalten musste, als Schwindel sie überkam.

Sie atmete tief durch, zwang sich zur Ruhe und sprach dann mit gefasster Stimme: „Was du mit Dayna machst, ist deine Sache. Aber eines musst du dir merken, Amelia ist deine Verlobte. Nur sie wird von dieser Familie jemals als deine Ehefrau akzeptiert werden.“

Das war nicht das erste Mal, dass Laura das sagte. Jaxton hatte diese Worte schon unzählige Male gehört.

Doch diesmal fragte er sie: „Mutter, willst du Amelia als Schwiegertochter, weil du Katrina etwas schuldest, oder wegen der sechzig Prozent Firmenanteile, die ihr gehören?“

Profit stand für Geschäftsleute immer an erster Stelle.

Und Laura war keine Ausnahme.

Ihre Zustimmung zur Verlobung beruhte nie allein auf ihrer Freundschaft mit Katrina, Amelias Anteile wogen schwer in der Entscheidung.

Katrina hatte die Flynn-Gruppe selbst aufgebaut. Und selbst nach ihrem frühen Tod hatte sie Amelia sechzig Prozent der Firmenanteile hinterlassen.

Laura sagte: „Da du weißt, dass Amelia sechzig Prozent der Firmenanteile hält, solltest du sie gut behandeln. Jaxton, ich tue das alles nur zu deinem Besten. Eine Ehe mit Amelia ebnet dir den Weg zum Erfolg. Dayna kann ihr weder äußerlich noch in ihren Fähigkeiten das Wasser reichen. Wenn du dich weiter mit Dayna einlässt, wirst du nur Amelia verletzen und sie enttäuschen. Eines Tages wirst du das bereuen. Du—“

„Hör auf, Mutter. Das reicht. Ich habe nie gesagt, dass ich Amelia nicht heiraten werde.“ Verärgert fiel Jaxton ihr ins Wort und stürmte die Treppe hinauf.

Im Zimmer im zweiten Stock saß Amelia auf dem Sofa beim Fenster und blickte still auf den sanften Wasserstrahl des Brunnens im Garten hinab.

In diesem Moment vibrierte ihr Handy plötzlich mit einer eingehenden Nachricht.

Ihre Augen weiteten sich, als sie das Foto sah, das sie gerade erhalten hatte.

Darauf lagen zwei silberne Eheringe, die schlicht, elegant wirkten und genau ihrem Geschmack gehörten.

„Gefällt es dir?“ Wyatts Nachricht erschien unter dem Foto.

Amelia zögerte nicht, zurückzuschreiben: „Was ist das?“

„Gefällt es dir?“ Wyatt wiederholte nur die Frage.

Sie atmete tief durch, zögerte einen Moment und schrieb schließlich: „Ja, das tun sie.“

Nachdem die Nachricht gesendet worden war, blieb es auf Wyatts Seite still.

Amelia ahnte nicht, dass sich bei Wyatt ein kaum merkliches Lächeln auf seine Lippen stahl, als er ihre Antwort las.

Dieses ungewohnte Ausdruckspiel entging dem Mann an seiner Seite nicht. „Hast du gerade gelächelt? Wer bist du, und was hast du mit dem echten Wyatt gemacht?“, scherzte der Mann.

Wyatts Lächeln verschwand augenblicklich, als er den spöttischen Kommentar seines Freundes hörte.

Der Wechsel in seinem Gesicht war so abrupt, dass Marc fast glaubte, er hätte sich das Lächeln nur eingebildet.

„Wie geht es Frau Davis?“

Wyatt sprach von Amelias Großmutter.

Marcs Tonfall wurde ernst, als er antwortete: „Es hat sich nichts verbessert. Ihr Herz wird immer schwächer. Selbst wenn ich mein Bestes gebe, fürchte ich, sie hat nicht mehr viel Zeit.“

„Dann bist du wohl doch nicht so fähig, wie alle sagen.“

Kein Arzt mochte es, wenn an seinen Fähigkeiten gezweifelt wurde, da bildete Marc keine Ausnahme, schon gar nicht als international anerkannter Spezialist.

Er funkelte Wyatt an. „Was soll das heißen? Ich bin Arzt, kein Wunderheiler. Und was Frau Davis betrifft, ich verstehe nicht, warum du darauf bestanden hast, sie über das Angebot der Familie Morrison behandeln zu lassen.“

Diese Vereinbarung ließ ihn aussehen, als ginge es ihm nur ums Geld.

Wyatt aber gab keine Erklärung. Stattdessen richtete er seinen Blick auf die Zeichnungen, die über den Tisch verstreut lagen.

Auf dem Papier war das Design eines Ringsets zu sehen, das er genau Amelia gerade gezeigt hatte.