Audriana POV:

Wir gingen Seite an Seite, ein seltsames und stilles Paar, das sich einen Weg durch die Registrierungshalle bahnte. Die wenigen Wölfe, die noch verweilten, starrten, ihre Blicke angezogen von der rohen Kraft, die Caden ausstrahlte. Er ignorierte sie, als wären sie Möbelstücke. Ich versuchte dasselbe zu tun und konzentrierte mich auf das rhythmische Klacken meiner Absätze auf dem Marmor, ein Geräusch, das mich in dem surrealen Schleier verankerte.

Wir hielten am zentralen Anmeldeschalter an, demselben, an dem ich vor weniger als einer Stunde gestanden hatte, mein Herz voller Hoffnung. Der alte Angestellte, ein verwitterter Beta namens Elmsworth, blickte über seine Brille auf. Seine Augen weiteten sich leicht, als er Caden wahrnahm, dann huschten sie zu mir, ein Aufblitzen von Wiedererkennung und Verwirrung in ihren Tiefen.

„Wir müssen eine Bindung registrieren", sagte Caden. Sein Ton ließ keinen Raum für Fragen.

Elmsworth schob seine Brille auf der Nase hoch. „Selbstverständlich, Sir. Die vorläufigen Unterlagen, wenn Sie bitte..."

Caden machte sich nicht die Mühe mit Papierkram. Er griff in die Innentasche seines Sakko und zog eine schlanke, schwarze Karte aus einem unidentifizierbaren Metall hervor. Er schob sie über das polierte Walnussholz. Sie machte kein Geräusch.

Elmsworth nahm die Karte, seine Hand zitterte leicht. Er zog sie durch einen Scanner, der an seinem Terminal angeschlossen war. Der Bildschirm piepte, und das Gesicht des Angestellten wechselte von professionell gelassen zu blass vor dem, was wie reine, unverfälschte Angst aussah. Er warf Caden einen verängstigten Blick zu, sein Mund öffnete und schloss sich wie der eines Fisches.

Ich sah alles. Die Veränderung war unbestreitbar. Ich verengte die Augen, mein Blick glitt zu Caden. Wer war dieser Mann? Ich wusste, wer er war – Caden Sinclair, der milliardenschwere CEO. Aber einen Namen zu kennen und neben dem Mann zu stehen, waren zwei verschiedene Dinge. Die Kraft, die von ihm ausging, war anders als alles, was ich je gefühlt hatte.

Er stand unbewegt da, aber er verlagerte subtil seinen Körper, seine breite Schulter versperrte mir die Sicht auf den Monitor und verdeckte, welche verdammenden Informationen auch immer dort angezeigt wurden.

Er drehte seinen Kopf leicht, seine Stimme ein leises Murmeln, nur für mich bestimmt. „Meine Familie genießt bestimmte Privilegien innerhalb der Alliance. Das beschleunigt die Bürokratie."

Es war eine grobe Untertreibung, und wir wussten es beide. Das war kein Privileg; das war Macht in einem Ausmaß, das ich nicht begreifen konnte. Aber ich nickte nur und speicherte die Information ab.

Elmsworth, nun sichtlich schwitzend, fummelte unter dem Tresen herum und holte zwei Schriftrollen hervor, die wie echtes Pergament aus Schaffell aussahen und mit einer silbernen Kordel gebunden waren. Er rollte sie mit ehrfürchtigen Händen aus. Das waren keine standardmäßigen digitalen Formulare. Das war die alte Magie. Die Art, die nicht gebrochen werden konnte.

„Der Ewige Schwur", flüsterte er, seine Stimme zitterte.

Caden nahm die angebotene Feder ohne Zögern. Ich nahm die andere an, ihre Feder kühl an meinen Fingern. Ich starrte auf die komplizierten, leuchtenden Runen, die die Ränder des Vertrags säumten. Das war echt. Das geschah gerade. Für einen Herzschlag zögerte meine Hand. Die Erinnerung an Gabes Ablehnung, der brennende Schmerz, war noch eine frische Wunde. Sollte ich mich wirklich so schnell an einen anderen Alpha, einen Fremden, ketten?

Cadens Sinne waren so scharf wie seine Züge. Er spürte mein Zögern.

„Zweifel?", fragte er, seine Stimme tief und sanft, aber mit einem Unterton von Stahl, der andeutete, dass ein Rückzug keine Option war.

Ich hob den Kopf, meine Augen trafen seine. Ich dachte an Hailees triumphierendes Lächeln. Ich dachte an meinen Großvater, der bereits kalkulierte, wie er mich loswerden könnte. Ich dachte an ein Leben als Ausgestoßene, als abgelehnte Gefährtin.

Mein Entschluss verhärtete sich. Das war keine Kette. Das war ein Schwert.

Ich tauchte die Feder in das Tintenfass und unterschrieb meinen Namen – Audriana Sullivan – am unteren Rand des Pergaments. Die Tinte flammte mit einem sanften, goldenen Licht auf, als sie die Runen berührte. Meine Handschrift war scharf, wütend.

Caden tat es ihm gleich, seine Unterschrift ein kühner, autoritärer schwarzer Strich.

„Ihre Hände", wies Elmsworth an, seine Stimme kaum ein Flüstern.

Wir legten unsere Handflächen gleichzeitig über das große, geprägte Alliance-Siegel in der Mitte des Vertrags.

Ein sanftes, silbernes Licht pulsierte aus dem Siegel, warm und lebendig. Es strömte unsere Arme hinauf, ein kribbelndes Gefühl, das sowohl beunruhigend als auch seltsam angenehm war. Das Licht sammelte sich an unseren Handgelenken, bevor es in unsere Haut sank und eine schwache, schimmernde Markierung hinterließ, die wie zwei ineinander verschlungene Wölfe aussah, kaum sichtbar, es sei denn, man wusste, wonach man suchen musste. Eine Gefährtenmarkierung. Eine Bindungsmarkierung.

Die Haut an meinem Handgelenk brannte, eine ständige, physische Erinnerung an den Schwur, den ich gerade geleistet hatte.

Cadens Hand bewegte sich, seine langen, warmen Finger schlossen sich um mein Handgelenk. Sein Daumen strich über die neue Markierung, eine Geste beiläufiger Besitznahme, die einen Schlag reiner Elektrizität durch mein System sandte. Es war der Funke der Erkenntnis, tausendfach verstärkt durch körperlichen Kontakt.

Ich riss meine Hand zurück, als wäre ich verbrannt worden, mein Atem stockte in meiner Kehle. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, ein wilder Vogel, gefangen in einem Käfig.

Seine Augen verdunkelten sich, ein Aufblitzen besitzergreifender Hitze in ihren Tiefen, aber es war so schnell verschwunden, wie es gekommen war. Er wandte sich wieder dem Angestellten zu, sein Gesicht wieder eine unbewegte Maske.

Elmsworth, erleichtert, die Tortur überlebt zu haben, stempelte schnell die Dokumente und reichte Caden zwei kleine, ledergebundene Hefte. Unsere offiziellen Bindungsurkunden.

„Es ist vollbracht", hauchte der Angestellte.

Caden reichte die Hefte seinem stillen Assistenten, der an seiner Seite materialisiert war, ohne einen zweiten Blick.

Wir drehten uns um zu gehen. Als wir die massiven Türen der Halle erreichten, hielt Caden an.

„Diese Vereinbarung", sagte er und wandte sich mir zu. „Sie bleibt vorerst zwischen uns."

Ich zog eine Augenbraue hoch und wartete auf die Erklärung.

„Meine Familie... ist kompliziert", sagte er, der Mundwinkel zuckte zu etwas, das ein Grimasse hätte sein können. „Der Übergang bestimmter Verantwortlichkeiten befindet sich in einem heiklen Stadium. Ich möchte nicht, dass Sie vorzeitig hineingezogen werden."

Es war eine plausible Lüge, und eine, die mir perfekt passte.

„Gut", sagte ich, meine Erleichterung war spürbar. „Ich stecke mitten in einer großen Akquisition bei der Arbeit. Das Letzte, was ich brauche, ist, dass mein Privatleben zu einer Ablenkung wird." Ich ging noch einen Schritt weiter. „Und bei meiner aktuellen Arbeitsbelastung wäre ein Zusammenziehen... unpraktisch."

Seine Augen verengten sich, er musterte mich, bewertete meinen Versuch, eine Grenze zu ziehen. Ich erwartete einen Streit, einen Befehl. Als mein Alpha, mein Ehemann, hatte er das Recht, es zu verlangen.

Aber er überraschte mich. Er nickte langsam und bedächtig. „Unpraktisch", wiederholte er und kostete das Wort. „Sehr wohl. Wir werden getrennte Wohnsitze beibehalten. Vorerst."

Die unausgesprochenen Worte hingen in der Luft zwischen uns. Ich atmete aus, ohne zu merken, dass ich die Luft angehalten hatte. Meine Schultern, die bis zu den Ohren angespannt gewesen waren, entspannten sich ein wenig.

Er stieß eine der schweren Glastüren auf und hielt sie für mich. Die kühle Abendluft strömte herein, eine willkommene Erleichterung von der aufgeladenen Atmosphäre der Halle. Er gestikulierte mir, zuerst zu gehen, eine einfache Geste der Höflichkeit, die sich seltsam beschützend anfühlte.

Ich trat hinaus in die Dämmerung, ließ die Registrierungshalle hinter mir, gebunden an einen Mann, dessen Namen ich gerade erst erfahren hatte, einen Mann, der nun mein Ehemann war.