Benommen spürte ich, wie mich jemand im Arm hielt und sanft mein Haar strich.

Heiße Tränen tropften auf mein Gesicht, so heiß, dass mein Herz zu beben begann.

„Marina, wenn das alles nicht passiert wäre … wenn wir uns noch liebten wie früher … wie schön wäre das …“

War das Cyrus?

Weinte er etwa?

Ich kämpfte lange, um die Augen zu öffnen, doch Cyrus war nicht da – nur die Wachen, die mich in den Hof schleiften.

Die gleißende Sonne brannte auf mich herab, und bald spürte ich brennenden Durst.

Cyrus und Emily waren im Hof. Als ich ankam, fragte Emily mit gespielter Sorge:

„Hast du lange nichts gegessen? Bist du hungrig?“

Meine Kehle war ausgedörrt, jeder Atemzug brannte, sodass ich nicht rechtzeitig antworten konnte.

Die Wache neben mir sah Emilys Blick. Sie trat mich.

Der Tritt traf meine offene Wunde. Rotes Blut durchtränkte wieder mein Hemd am Bauch.

Genervt runzelte Cyrus die Stirn, zog seine Jacke aus und warf sie mir über.

„Genug! Heile deine Wunden und hör auf, dich bemitleidenswert zu geben. Emily kann kein Blut sehen. Willst du ihr schon wieder schaden?“

Emilys Augen blitzten übel auf. Sie warf dreckiges Gemüse und Fleisch vor mir auf den Boden.

„Ich weiß, du hast bestimmt Hunger. Iss ruhig.“

Ich warf einen Blick zu Cyrus hinüber, doch er wandte sich ab, als wollte er mir nicht einmal einen Blick gönnen.

... Die Umarmung vorhin, seine Tränen – das war wohl nur ein Traum. Wie könnte er Mitleid mit mir haben?

Langsam senkte ich den Kopf, hob das schmutzige Gemüse auf und aß demütigend wie ein Hund direkt mit dem Mund.

Emilys bösartige Stimme erklang wieder:

„Marina, warum isst du kein Fleisch? Iss das Fleisch, Fleisch hat Nährstoffe.“

Gefühllos steckte ich das Fleisch in den Mund. Mein Geschmackssinn war durch die ständigen Qualen abgestorben, doch ich spürte, dass dieses Fleisch anders war als alles, was ich je zuvor gegessen hatte.

„Schmeckt’s?“ Emily lächelte süß. „Meerjungfrauen sind oft im Meer. Ihr Fleisch muss sehr zart sein, oder?“

Das Fleischstück fiel aus meinem Mund. Erstarrt sah ich zu Emily hoch.

Emilys Lächeln wurde breiter. Sie baute ihr Glück auf meinem Leid auf.

Von Übelkeit überwältigt, brach ich kraftlos zusammen und riss den Mund auf.

„Würg—“

„Mein Gott, meine Schuhe!“

Mein Erbrochenes beschmutzte Emilys Absätze.

Ohne Befehl packte mich die Wache an den Haaren. Sie schleppte mich weg und stopfte mir einen Stein in den Mund.

Cyrus nahm Emily in die Arme. Er warf die Schuhe weg. Er befahl den Dienern, neue Schuhe zu holen.

Einst war er genauso fürsorglich zu mir gewesen, aber jetzt lag in seinen Augen nur noch Hass.

„Marina, fühl dich nicht ungerecht behandelt. Als das Meervolk die Werwölfe verletzte, hättet ihr mit Vergeltung rechnen gemusst. Wenn du nicht essen willst, wirf das Fleisch in den Müll!“

Emily zog die neuen Schuhe an und trat angewidert die Fleischstücke beiseite.

„Alpha-König, sei nicht böse auf Marina. Vielleicht hat sie keinen Hunger. Lass sie einfach nicht essen.“

„Sie könnte mir beim Malen Gesellschaft leisten. Als Wiedergutmachung.“

Cyrus schüttelte hilflos den Kopf: „Du bist zu gutherzig.“

Er nahm den Stein aus meinem Mund, wischte den Dreck von meinem Gesicht, packte mein Kinn und sagte kalt: „Hast du gehört? Du hast Emily beleidigt. Jetzt leiste ihr beim Malen Gesellschaft. Mach sie nicht wieder unglücklich.“

Ich sagte nichts. Ich nickte nur.

Cyrus verstärkte seinen Griff an meinem Kinn. Er wollte noch etwas sagen. Ein Anruf unterbrach ihn.

Er drehte sich um. Zärtlich verabschiedete er sich von Emily. Er beugte sich hinunter und küsste ihren Babybauch.

Beim Anblick der beiden brannte meine Nase wieder.

Nach Cyrus’ Weggang hörte Emily auf zu schauspielern. Sie rollte mit den Augen.

„Ich mag niemanden neben mir beim Malen. Verschwinde zur Mülltonne.“

Ich ging still zur Mülltonne und setzte mich. Die Sonne hatte mir alle Kraft geraubt, doch hier gab es wenigstens etwas Schatten.

Kurz darauf kam Emilys Dienstmädchen mit einem Eimer.

Sie hielt sich angewidert die Nase zu und sah mich an:

„Hey, Monster. Emily braucht rote Farbe zum Malen. Das schönste Rot ist Blutrot. Du sollst ihr einen Eimer Blut spenden.“

Ein rostiger Dolch landete vor mir.

„Schneide damit.“

Ich zögerte: „Aber er ist rostig ...“

Das Dienstmädchen stemmte die Hände in die Hüften und brüllte: „Glaubst du, du bist eine Prinzessin? Wählst du jetzt das Messer fürs Blutspenden aus? Schneid dich! Sonst werde ich ungemütlich!“

Ich musste den Dolch nehmen. Ich schnitt mein Handgelenk auf.

Rotes Blut tropfte langsam in den Eimer.

Bis ich am ganzen Körper fror und meine Lippen blau anliefen, dauerte es, bis der große Eimer endlich voll war.

Ich lehnte an der Mülltonne. Mein Bewusstsein verschwand.

In der Nähe plauderten einige Dienstmädchen im Hof.

„Emily ist wirklich talentiert. Ihre Bilder sind wunderschön. Nur ihre Farbmaterialien sind schwer zu finden. Man muss mehrere Meerjungfrauen für eine kleine Flasche Perlenstaub töten.“

„Diese Monster haben nur eine Perle pro Meerjungfrau? Wenn sie mehr hätten, wäre es besser.“

Ich wurde kreidebleich vor Angst. Ich stützte mich an der Wand und stand auf.

In der Ferne hörte ich schmerzvolles Wehklagen. Ich betete innerlich: Bitte nicht das, was ich denke ...

Je näher ich Emily kam, desto deutlicher wurde das qualvolle Stöhnen.

Ich sah es. Ich sah Meerjungfrauen-Leichen überall um Emily.

Sie würgte eine Meerjungfrau, führte das Messer mit geübten Bewegungen, holte die Perle heraus und zermalmte sie.

In diesem Moment fühlte es sich an, als würde sie auch mein Herz zermahlen.

Emily wischte sich das Blut von den Händen und sah mich boshaft an:

„Marina, eure Meerjungfrauen-Perlen haben verschiedene Farben? Ich will nur weiße Perlen. Ich hörte, nur das königliche Meervolk hat weiße Perlen.“

„Du bist die Meerjungfrauen-Prinzessin. Du weißt sicher, wer zum königlichen Meervolk gehört. Hilfst du mir, die weißen Perlen herauszuholen?“

Ich sah meinen kleinen Bruder im Wassertank.

Er war erst zehn Jahre alt, und niemand hatte ihm rechtzeitig beibringen können, seine Gestalt zu wechseln, sodass er noch immer seinen Fischschwanz hatte.

„Schwester, rette mich!“

Verzweifelt schlug er gegen die Scheibe, weinte und flehte mich um Hilfe an.

Auch Emily sah es. Ihre Augen funkelten hinterlistig, und ein interessiertes Lächeln legte sich auf ihr Gesicht.

„Ach, das ist dein Bruder? Wie niedlich. Dann fangen wir doch gleich bei ihm an.“

Zwei Wachen gehorchten dem Befehl, zerrten meinen Bruder aus dem Tank und hielten seine Brust direkt vor Emilys Messerspitze.

Ich hielt es nicht länger aus, fiel auf die Knie und schlug meinen Kopf immer wieder und wieder verzweifelt vor Emily auf den Boden.

„Bitte, Emily, bitte lass meinen Bruder gehen!“

„Er wurde von meinen Eltern adoptiert. Er ist kein königliches Meervolk. Meine Perle ist weiß. Nimm meine!“

Emily drückte die Messerspitze nach unten. Sie hinterließ eine blutige Spur auf der Brust meines Bruders.

„Aber du lügst immer. Wer weiß, ob du mich wieder belügst?“

„Ich glaube nur, was ich sehe. Kleiner Junge, ich hole erst deine Perle raus, dann Marinas – ah! Du kleiner Bastard, was machst du da?!“

Mein Bruder riss sich überraschend aus dem Griff der Wachen und biss Emily in die Hand!

„Du darfst meiner Schwester nicht wehtun!“

Im nächsten Moment schleuderte Cyrus, der herbeigeeilt war, meinen Bruder beiseite.

Die Zähne meines Bruders fielen aus seinem Mund. Sie landeten neben mir.

Cyrus nahm Emily in die Arme, um sie zu beruhigen, während eine Wut in seinen Augen loderte, als würden sie Feuer spucken.

„Marina!! Ihr habt schon meine Eltern verletzt. Wollt ihr jetzt auch Emily schaden?!“

Ich schob meinen Bruder hinter mich und schüttelte weinend den Kopf:

„Bitte, lasst meinen Bruder gehen. Ich nehme seine Strafe auf mich. Tötet mich ...“

„Halt den Rachen!“

Cyrus lachte vor Wut: „Ich habe es dir doch gesagt. Sag mir, wo meine Eltern sind. Dann lasse ich ihn gehen. Und dich auch.“

Schon wieder.

Alle Kraft verließ mich. Zum ersten Mal sah ich Cyrus mit Hass an.

„... Du weißt überhaupt nichts.“

„Ich habe dir auch gesagt: Zur richtigen Zeit wirst du erfahren, wo deine Eltern sind. Auch ohne meine Hilfe. Warum musst du mich immer wieder zwingen? Warum verletzt du meine Familie?!“

„Cyrus, ich hasse dich so sehr!!“

Cyrus hörte nicht zu. Er wandte den Kopf ab und mied meinen Blick.

„Wenn du nichts sagen willst, gut. Dann soll dein Bruder für dich büßen!“

Alles ging so schnell.

Der scharfe Dolch durchbohrte direkt das Herz meines Bruders.

Ich hörte die Meerjungfrauen-Perle zerbrechen.

Der Körper meines Bruders wurde schnell kalt und steif. Da seine Seele zerstört war, war er endgültig tot.

Ich saß auf dem Boden. Mein Kopf war leer. Ich konnte nicht mehr denken.

Emily tat so, als wolle sie mir aufhelfen, ließ sich dann aber, als sie nah genug war, absichtlich zu Boden fallen.

Sie hielt ihren Bauch. Sie weinte und beschuldigte mich: „Marina, warum stößt du mich? Es war nur ein Scherz. Dein Bruder wollte mir die Hand abbeißen. Willst du jetzt auch mein Kind töten?“

In meinem Herz klaffte ein Loch, durch das ein eisiger Wind pfiff.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Egal was ich sagte, Cyrus glaubte mir nicht.

Also sagte ich heiser: „Ja. Ich will euch alle verletzen. Richtet mich hin.“

Cyrus knirschte vor Wut mit den Zähnen. Er wollte mich bestrafen. Aber Emily bekam plötzlich Wehen.

Er sah mich finster an: „Wenn Emily das Kind sicher zur Welt bringt, wirst du bezahlen!“

Ich sah seiner hastigen Gestalt nach. Ich lächelte bitter.

Bis dahin würde ich nicht mehr leben. Ich würde bald sterben.

Ich wurde ins dunkle Verlies geschleppt.

Über mir war Emilys provisorischer Kreißsaal. Sie war einen Tag und eine Nacht in den Wehen. Ich war einen Tag und eine Nacht im Verlies.

Anfangs hörte ich noch Emilys Schmerzensschreie. Später hörte ich nichts mehr.

Ich verlor jede Wahrnehmung. Mein Körper wurde immer leichter...

Endlich brachte Emily das Kind sicher zur Welt. Cyrus atmete erleichtert auf.

Eine Wache stürmte plötzlich nervös herein: „Alpha-König, Ihre Eltern sind zurück!“

Cyrus konnte es nicht glauben. Er eilte zum Stammestor. Es waren wirklich seine Eltern!

Seine Eltern sahen besorgt aus. Ihr erster Satz war:

„Wo ist Marina? Ist sie zu dir gekommen? Bring sie schnell ans Meer! Ohne Wasser wird sie sterben!“

Cyrus stockte der Atem. Panik erfüllte sein Herz. Aber er sagte gleichgültig:

„Papa, mach keine Witze. Meerjungfrauen sterben nicht. Sie hat Emily verletzt. Ich habe sie ins Verlies gesperrt.“

Cyrus’ Vater war wie vom Donner gerührt. Er ohrfeigte Cyrus hart: „Du Mistkerl! Keine Widerrede, bring uns sofort ins Verlies!“

Cyrus dachte an mein Verhalten der letzten Tage. Eine böse Vorahnung überkam ihn.

Er verlangsamte seine Schritte, atmete mehrmals tief durch und öffnete schließlich steif die Tür zum Verlies.

„Papa, Mama, seht ihr? Marina ist doch in Ordnung, oder?“

Seine Eltern warfen einen Blick hinein. Sie brachen weinend zusammen.

Cyrus drehte sich um. Er sah mein halbes Gesicht, das bereits zu Schaum geworden war.