„Ethan Brooks, du hast dich kein bisschen verändert – immer noch so kaltherzig wie eh und je“, blaffte Nyla.

Die warme Atmosphäre war längst zu Eis geworden.

Nylas Gesichtsausdruck war ruhig, obwohl ihre Absichten alles andere als verborgen blieben. Tränen schimmerten in ihren trotzigen Augen. „Wenn Sie mir nicht geben wollen, was ich will, dann ist es das. Ab heute sind wir fertig. Abgesehen davon, dass du mein Stiefonkel bist, hast du nichts mehr mit mir zu tun.“

Ethans höhnisches Grinsen war scharf und durchschnitt die Spannung wie eine Klinge. „Du bist derjenige, der damals in mein Bett geklettert ist. Und jetzt willst du weggehen? Nyla, denkst du wirklich, dass ich so einfach im Umgang bin?"

Der plötzliche Zusammenbruch der Familie Green war schon eine Weile her. Über Nacht brach Nylas Welt zusammen. Ihr Vater, Lorenzo Green, nahm sich das Leben, um seine Unschuld zu beweisen, und ihr Bruder wurde hinter Gitter geworfen.

Ihre Mutter, die verzweifelt ums Überleben kämpfte, wurde die Geliebte von Ethans älterem Bruder, Ryland Brooks. Als Rylands Frau starb, heiratete Nylas Mutter – schwanger mit Rylands Kind – ihn.

Die Familie Brooks machte aus ihrer Verachtung keinen Hehl.

Nyla hatte immer gewusst, wo ihr Platz war, und hielt, wann immer möglich, Abstand zur Familie Brooks. Aber sie hatten nie vor, mit der Quälerei aufzuhören. Da ihr keine andere Wahl blieb, wandte sie sich an Ethan. Als derzeitiger Anführer der Familie Brooks und einer der mächtigsten Männer in Ulares war Ethan der Einzige, der ihr Schutz bieten konnte.

Jetzt sah sie ihn an – ihre nackte Schulter war freigelegt, als das dünne Laken nach unten rutschte. Ihre glatte Haut schimmerte im trüben Licht, ein Bild der Versuchung und Verlockung.

„Also, wie nennen wir das … Anordnung?" Ihre Stimme war leise, fast spöttisch. „Bettgenossen? Liebhaber? Oder einfach nur Freunde mit gewissen Vorzügen?"

Ethans Blick verweilte auf ihrem Gesicht – gefährlich schön, von der Art, die überall, wo sie hinkam, Chaos brachte. Sein unterdrücktes Verlangen entflammte erneut und flackerte in seinen Augen.

„Wenn Sie etwas anderes möchten, könnte ich darüber nachdenken“, sagte er mit gleichgültiger Stimme, als er sie losließ und sich eine weitere Zigarette anzündete.

Die Implikation war klar: Er ließ nicht los, noch nicht.

Bitterkeit stieg Nyla in die Kehle. Sie konnte es ertragen, seine Sexualpartnerin zu sein, aber sie würde nicht zulassen, dass sie zur anderen Frau wurde. Das war eine Grenze, die sie nicht überschreiten wollte.

„Ethan, ich bin müde. Das... was auch immer es ist, es ist vorbei.“ Das Wort „vorbei“ fühlte sich hohl an – Ethan hatte nie anerkannt, was sie überhaupt hatten.

Sie zog ihr zerrissenes Kleid über ihren Körper, ihre Hände zitterten, aber ihre Entschlossenheit war fest.

Ethans Gesichtsausdruck verfinsterte sich, als er eine Rauchwolke ausatmete. „Was willst du mit diesem Wutanfall beweisen?“

Nyla hielt inne und riss sich mit aller Willenskraft zusammen. Sie stand aufrecht da und begegnete seinem Blick. „Mr. Brooks, wenn Sie mir nicht geben können, was ich will, dann lassen Sie uns keine weitere Zeit verschwenden. Ich muss weitermachen.“

Ihre Worte trafen einen Nerv. Ethan packte sie am Arm und zog sie auf seinen Schoß. Ihre glatten Beine streiften ihn und entfachten die Spannung erneut.

"Weitergehen? Wem gegenüber?" Seine Stimme triefte vor Bedrohung. „Wer sonst könnte dich jemals so befriedigen wie ich? Tun Sie nicht so, als wäre das alles ein Fehler gewesen. Du bist in mein Bett gekrochen, Nyla. Denken Sie nicht, dass ich Sie das vergessen lasse.“

Nylas Fassung geriet ins Wanken, als Wut in ihrer Brust aufflammte. Sie starrte ihn an, die Tränen flossen ihr in die Augen. „Na und, wenn ich es täte? Ich bereue es! Du wirst Callie heiraten und ich soll hier sitzen und auf deine Brosamen warten? Ich bin vielleicht schamlos, Ethan, aber so erbärmlich bin ich nicht.“

Die Luft zwischen ihnen war erstickend, schwer von unausgesprochenen Wahrheiten und unerträglicher Spannung. Ein plötzliches Klingeln zerriss die Stille.

Ethan warf einen Blick auf sein Telefon, und Ärger huschte über sein Gesicht. Er wollte den Anruf schon ignorieren, bis er den Namen sah.

Callie. Er ließ Nyla los und antwortete ohne zu zögern.

Nyla sah schweigend zu, und sein sanfter Ton ließ ihr das Herz sinken. Er hatte es immer nur mit ihr im Bett benutzt. Sie spürte, wie sich die Demütigung tief in ihrer Brust festsetzte.

„Ich bin gleich da.“ Ethan beendete den Anruf und zog sich dann an. Er wandte sich an Nyla. „Ich werde Jackson bitten, das Geld auf Ihr Konto zu überweisen. Denken Sie nicht einmal daran, zu gehen."

Die Tür schloss sich mit einem Klicken hinter ihm. Nyla saß still da und starrte auf die Leere, die er hinterlassen hatte. Dann wischte sie sich mit einem bitteren Lachen die Tränen weg.

Wenn sie nicht bekommen könnte, was sie wollte, würde sie sich das Wenige zurückholen, das von ihrer Würde noch übrig war. Es war Zeit loszulassen.

Nyla, die jetzt im letzten Jahr ihres Studiums ist, hatte bereits mit ihrem Praktikum begonnen, während sie gleichzeitig ihr eigenes Studio leitete – ein Unternehmen, das sie in ihrem dritten Jahr begonnen hatte. Sie spezialisierte sich auf Modedesign und ihr Studio war ihr ganzer Stolz.

Doch in letzter Zeit war der Druck der Konkurrenz unerbittlich. Jemand wollte sie offensichtlich aus Ulares vertreiben. Trotz ihrer Frustration weigerte sich Nyla, nachzugeben.

Nach einer unruhigen Nacht schmerzte ihr Körper, als sie sich für den Tag fertig machte. Sie konnte sich nicht dazu durchringen, ihre übliche Berufskleidung zu tragen und entschied sich stattdessen für ein Freizeitoutfit. Selbst in schlichter Kleidung sorgte sie mit ihrer Eleganz und ihrem Charisma überall für Aufsehen.

Als sie das Studio betrat, zögerte ihre Empfangsdame, bevor sie auf sie zukam.

„Fräulein Grün … „Ähm, deine Mutter ist hier“, sagte sie nervös. „Wir haben versucht, sie aufzuhalten, aber … Sie hält ein Baby im Arm und wir wollten nichts riskieren.“

Nyla schenkte ihr ein beruhigendes Lächeln. Ihre Mutter, Vicki Brooks, war schwierig im Umgang. „Es ist in Ordnung. Ich verstehe. Sie können wieder an die Arbeit gehen."

Erleichtert nickte die Empfangsdame und kehrte zu ihrem Schreibtisch zurück.

Nylas Studio war nicht groß, aber jeder Zentimeter spiegelte ihre Handschrift wider. Sie hatte die Inneneinrichtung selbst entworfen und bevorzugte dabei eine minimalistische Eleganz, die Kultiviertheit ausstrahlte. Im Wohnbereich entdeckte sie ihre Mutter, die ein Baby in den Armen hielt.

Nolan Brooks, ein Frühchen, kam auf die Welt, als Vicki in ihren Vierzigern war. Seine Ankunft hätte sie beide beinahe das Leben gekostet und seitdem drehte sich Vickis Welt nur noch um ihn.

Nyla stand schweigend in der Tür und beobachtete ihre Mutter. Vickis Gesichtsausdruck wurde weicher, als sie Nolan sanft wiegte, ihre mütterliche Wärme war unverkennbar.

Für einen flüchtigen Moment sah Nyla die Frau, die Vicki einmal war – eine sanfte, verständnisvolle Ehefrau und Mutter, damals, als die Familie Green noch intakt war.

Aber diese Version ihrer Mutter war verschwunden. Nun war Vicki für Nolan nur noch eine Mutter.

Der Gedanke schmerzte, aber Nyla schob das Gefühl beiseite und ging in die Lounge.

Sie saß Vicki gegenüber, die kurz aufblickte, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder Nolan zuwandte. Nylas Assistentin brachte schnell eine Tasse Kaffee und schlich sich wortlos davon. Nyla nahm die Tasse und rührte langsam um. Das Klirren des Löffels unterbrach die Stille.

„Warum bist du hier?“ fragte sie mit gleichmäßiger Stimme.

Vickis Blick huschte missbilligend über Nylas Freizeitoutfit. „Du gehst so angezogen aus? Ist Ihnen nicht klar, dass Sie jetzt die Familie Brooks vertreten? Alles, was Sie tun, spiegelt sich in uns wider.“

Nyla lehnte sich auf dem Sofa zurück und antwortete mit ruhiger, gemessener Stimme: „Mein Nachname ist Green. Ich war nie Teil der Brooks-Familie.“

Vicki presste die Lippen zusammen, ihre Frustration war deutlich zu erkennen. „Du –“ Sie hielt inne und blickte auf Nolan hinunter, der sich in ihren Armen regte. Sie senkte die Stimme und fuhr fort: „Ryland hat für Sie morgen ein Date im Delight Restaurant vereinbart. Sie werden den zweiten Sohn der Familie Fowler kennenlernen. Er stammt aus respektablen Verhältnissen und es ist Zeit, dass Sie anfangen, über Ihre Zukunft nachzudenken.“

Nyla hob eine Augenbraue, ein bitteres Lächeln umspielte ihre Lippen. Der zweite Sohn der Familie Fowler war vor Kurzem aus dem Gefängnis entlassen worden. Ryland hatte zweifellos ein Händchen für die Auswahl von Streichhölzern.

„Ich habe keine Zeit“, antwortete Nyla abweisend und nahm einen Schluck von ihrem Kaffee.

Vickis Fassung geriet ins Wanken. „Keine Zeit? Du warst gestern weder in der Schule noch im Atelier. Und du bist letzte Nacht auch nicht nach Hause gekommen. Ich habe gehört, du warst in einer Bar.“

Sie hatte ihre Hausaufgaben gemacht. Nylas nächtliche Eskapaden und Partys waren der Grund, warum Vicki herübergestürmt war. Dieses Verhalten war inakzeptabel.

Wenn Nolan nicht in ihren Armen eingenickt wäre, hätte sie schon angefangen zu schreien.

Dann richteten sich Vickis scharfe Augen auf einen schwachen roten Fleck an Nylas Hals. Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Was ist das an deinem Hals?“ zischte sie. „Ich warne dich, Nyla. Wenn du herumalberst, werde ich das nicht tolerieren!"

Nyla hielt mitten im Schluck inne und stellte ihre Tasse absichtlich ab. Sie begegnete Vickis Blick mit ruhiger Gleichgültigkeit. Ihre Mutter sah trotz ihres Alters noch jugendlich aus. Geld kann wirklich Wunder bewirken, sinnierte Nyla.

„Und was, wenn das so ist?“ sagte sie und lehnte sich zurück. „Ich habe dich jahrelang nicht interessiert, warum also jetzt so tun, als ob? Nimm deinen geliebten Sohn und geh.“