Am zweiten Morgen nach ihrer Entscheidung zu gehen packte Nina die letzten wenigen Bücher, die sie besaß.

Ihr Handy vibrierte plötzlich. Es war die Assistentin. „Dr. Avery, Herr Blackwell wurde gestern Abend bei einem Schusswechsel verletzt. Er hat eine Kugel in der linken Schulter abbekommen und hat viel Blut verloren. Er ist jetzt wieder in seinem Zimmer.“

Ihre Finger erstarrten.

Zehn Jahre lang, egal wie spät es war, wie erschöpft sie war oder wie gefährlich die Lage, sobald er verletzt wurde, griff sie sofort nach ihrem Erste-Hilfe-Set und eilte zu ihm.

Es war sowohl Vertrag als auch Instinkt.

Ohne zu zögern griff sie nach dem Erste-Hilfe-Set und eilte zum Ostflügel des Hauptgebäudes, zu Julians privatem Schlafzimmer. Sie hatte dieses Zimmer Hunderte Male betreten und verlassen.

Aber als sie vor der Tür stand, blieb sie stehen.

Die Tür stand leicht offen und ließ einen schmalen Spalt frei.

Durch den Spalt drangen Arias helle Lachlaute. „Julian, beweg dich nicht! Es wird brennen, wenn ich desinfiziere.“

Daraufhin folgte Julians tiefe Stimme, durchsetzt mit Amüsement. „Sei vorsichtig… Verdammt, das tut wirklich weh.“

Nina fühlte sich wie vom Blitz getroffen.

Er sagte, dass es weh tat?

Wie viele Wunden hatte sie in den vergangenen zehn Jahren für ihn versorgt?

Wenn Kugeln in sein Fleisch eingeschlagen waren, hatte er ohne einen Laut ein Handtuch zwischen die Zähne geklemmt.

Wenn ein Messer so tief schnitt, dass das Knochen sichtbar wurde, konnte er noch lächeln und fragen: „Schwerer Tag heute?“

Selbst bei einer Temperatur von 40 Grad hatte er einmal ihre Hand gehalten und gesagt: „Mach dir keine Sorgen. Ich sterbe nicht.“

Er hatte ihr gegenüber nie Schwäche gezeigt.

Aber jetzt – vor Aria – klang ein einfaches „das tut weh“ fast wie eine beleidigte Beschwerde eines Kindes.

Durch den Spalt sah Nina, wie Aria auf der Bettkante saß, in einem Seidennachthemd, ihr langes Haar locker über die Schultern fallend. Sie tupfte Jod mit einem Wattebausch auf Julians Schusswunde an der Schulter.

Julian lehnte sich an den Kopfteil und betrachtete sie mit sanften Augen. Er hob sogar eine Hand, um eine lose Strähne aus ihrem Gesicht zu streichen.

„Aria“, sagte er leise, fast wie ein Seufzer. „Du bist endlich zurück.“

Arias Augen wurden leicht rot. „Es tut mir leid, dass ich dich zehn Jahre warten ließ.“

„Es hat sich gelohnt.“ Er nahm ihre Hand und drückte sie gegen seine Brust. „Solange du zurückgekommen bist, war alles wert.“

Draußen vor der Tür grub Nina ihre Nägel tief in ihre Handfläche, um nicht laut zu werden.

Genau so sah er aus, wenn er jemanden wirklich liebte, mit einer Wärme in den Augen, die die andere Person förmlich verschlang.

Sie wusste, dass sie sofort gehen sollte, doch sie blieb wie festgewurzelt stehen und konnte ihren Blick nicht von der Szene abwenden.

Plötzlich drehte Aria sich abrupt zur Tür um, als spürte sie etwas.

Ihre Blicke trafen sich. Ein Funke Triumph blitzte in Arias Blick auf. Dann beugte sie sich absichtlich vor und hauchte Julian einen sanften Kuss auf die Lippen.

„Beweg dich nicht“, sagte sie neckisch. „Du reißt die Wunde wieder auf.“

Julian wich ihr nicht aus. Stattdessen lachte er leise und legte einen Arm um ihre Taille. „Na gut. Ich höre auf dich.“

Nina konnte dort nicht länger bleiben. Sie drehte sich um und eilte davon.

Tränen rannen stumm über ihr Gesicht, doch sie wischte sie mit Gewalt fort.

Zurück in ihrem Zimmer warf sie die Medikamententasche schwer auf den Tisch. Die metallenen Instrumente klirrten laut.

Sie erinnerte sich an eine Winternacht vor drei Jahren, als Julian fieberte und bewusstlos wurde. Sie hatte drei Tage und Nächte an seiner Seite gewacht.

Als er endlich erwachte, sagte er nur leise: „Danke für Ihre Arbeit, Dr. Avery.“

Und doch hatte er heute solche Verletzlichkeit vor Aria gezeigt.

In diesem Moment, im Schlafzimmer im Ostflügel.

Julian lehnte sich gegen das Kopfteil, seine Schulterwunde war bereits von Aria behandelt worden.

Ein Leibwächter stand an der Tür und meldete leise. „Herr Blackwell, Dr. Avery war heute Morgen hier.“

Julian hielt kurz inne, während er sein Wasserglas hielt. „Sie kam? Wo ist sie?“

„Sie stand eine Weile vor der Tür, klopfte nicht und ging dann weg.“ Der Leibwächter zögerte. „Sie sah… ziemlich aufgebracht aus.“

Julian senkte den Blick und ließ seine Finger über den Rand des Glases gleiten. „Sie war schon immer empfindlich. Mit Aria zurück, ist es normal, dass sie unruhig ist.“

„Aber sie packt gerade ihren Koffer“, sagte der Leibwächter zögerlich. „Ich hörte, sie hat sogar eine Fahrt zum Flughafen gebucht. Will sie wirklich gehen?“

Julian lachte leise, doch seine Augen wurden kälter. „Unmöglich. Sie liebt mich schon zehn Jahre lang. Sie hat sich dafür entschieden, an meiner Seite zu bleiben.“ Außerdem…“

Er stellte die Tasse ab und sprach mit bestimmter Stimme. „Wenn Aria irgendwann schwanger wird, muss das Kind von jemandem geboren werden, dem wir vollkommen vertrauen können. Nina ist eine hervorragende Ärztin. Ich würde niemand anderen damit beauftragen, das Kind von Aria zu gebären.“

Der Leibwächter sah aus, als wollte er etwas sagen, aber schließlich nickte er nur und zog sich zurück.

Julian blickte aus dem Fenster. Die Sonne schien hell und warm.

Er glaubte fest daran, dass Nina wie immer an seiner Seite bleiben würde.

Er hatte nie gedacht, dass selbst ein Schatten müde werden könnte von der Dunkelheit.

Am Abend erschien der Butler vor Ninas Zimmer und reichte ihr eine vergoldete Einladung. „Frau Avery, morgen findet das Frühjahrsspektakel der Familie Blackwell statt. Herr Edmund Blackwell bat ausdrücklich um Ihre Anwesenheit. Bitte stellen Sie sicher, dass Sie kommen.“

Nina nahm die Einladung entgegen. Ihre Fingerspitzen waren kalt.

Nina wollte nicht zum Blackwell-Sommerbankett gehen. Wenn sie hinging, würde sie Julian und Aria dabei beobachten müssen, wie sie sich zärtlich miteinander umarmten.

Es wäre, als würde man ihr ein Messer direkt ins Herz stoßen.

Doch die Einladung war persönlich von Edmund verfasst worden. „Nina, die zehn Jahre sind fast vorbei. Dies wird das letzte Familienbankett sein. Du musst kommen.“

Sie verstand. Es war sowohl eine würdevolle Abschiedszeremonie als auch eine letzte Warnung. Als sie ging, durfte sie die Regeln der Familie Blackwell nicht brechen.

Das Bankett fand im jahrhundertealten Rosensaal des Blackwell-Anwesens statt. Einflussreiche Persönlichkeiten aus ganz der Ostküste waren anwesend, gekleidet in maßgeschneiderte Anzüge und funkelnde Juwelen. Unter den höflichen Lächeln und Gelächter jedoch trug jedes Wort eine scharfe Kante.

Sobald Nina in den Saal trat, richtete sich ihr Blick sofort auf den Ehrentisch. Julian stand dort in einem schwarzen, maßgeschneiderten Anzug, die Augen hinter goldgerahmten Brillen ruhig und tief wie das Meer blickend.

Aria lehnte neben ihm, gehüllt in ein weinrotes Meerjungfrauen-Kleid, das sie atemberaubend schön wirken ließ. Sie lächelte und strich ihm sanft die Krawatte glatt.

Plötzlich hob Julian sein Glas. Seine Stimme war leise, doch sie drang klar durch den Saal. „Heute stelle ich Aria Monroe allen hiermit offiziell vor. Sie ist meine Verlobte und die einzige Frau, die ich je lieben werde.“

Die einzige Frau, die er je lieben werde…

Nina bohrte ihre Nägel so tief in ihre Handfläche, dass der scharfe Schmerz das Einzige war, was verhinderte, dass sie die Kontrolle verlor.

Für einen Moment wurde es still im Saal.

Dann brach tosender Applaus los.

Doch Nina bemerkte deutlich, dass mehrere Patriarchen alter Familien sich verstohlen ansahen. Ihre Gesichter zeigten komplexe Züge und waren voller Bedeutung.

Sie alle wussten es.

Vor zehn Jahren war Julian nichts weiter als ein unehelicher Sohn, der von seinem Onkel unterdrückt wurde, und Nina war diejenige, die während drei Attentaten und zwei gewalttätigen Schießereien an seiner Seite geblieben war.

Sie wussten auch, dass die Mafia im letzten Jahr versucht hatte, ihn mit einer Lockvogel-Liste zu fangen und dass jene Frau am selben Abend ihre Glieder abgetrennt und ins Hafenbecken geworfen bekommen hatte.

Sie wussten auch, dass Julian niemals einer Frau nahegekommen war, außer Nina.

Einmal war Nina die einzige Ausnahme gewesen. Nun war Aria diejenige, die offen und legitim an seiner Seite stehen konnte.

Nina hob ihr Champagnerglas, um die Schmerzen in ihrem Inneren zu verbergen, doch ihr zitternder Finger verriet sie.

Zehn Jahre Leben und Tod an seiner Seite bedeuteten weniger als ein einziger Satz – die einzige Frau, die er jemals lieben würde.

Aria trat plötzlich näher, ein süßes Lächeln auf den Lippen. „Nina, du bist auch gekommen? Ich dachte, du traust dich nicht, dieser Situation zu begegnen.“

Nina blickte sie nicht einmal an. Sie nahm einen kleinen Schluck Champagner. „Welcher Situation? Der Reichtum, nach dem du nach zehn Jahren weg gewesen bist zurückgekehrt bist?“

Arias Gesicht erstarrte. „Was soll das heißen?“

„Genau das, was es klingt.“ Nina hob endlich ihren Blick, ihre Augen voller Verachtung. „Vor zehn Jahren, als Julian durch die Stadt gejagt wurde und in einem Hafengebäude Stalebrot aß, wo warst du? Du hast Hochzeitskleider im Ausland mit einem anderen Mann ausprobiert!“

Ihre Stimme war nicht laut, aber jedes Wort war deutlich. Gerade jetzt, wo er fest an der Spitze der Blackwell- Gruppe sitzt und die Hälfte der Ostklippe kontrolliert, tauchst du plötzlich wieder auf. Fräulein Monroe: Liebst du Julian oder den Erben der Blackwell-Gruppe?“

Arias Gesicht wurde aschfahl. „Das ist Unsinn! Meine Familie hat mich gezwungen wegzugehen!“

„Wirklich?“ Nina lachte kalt auf. „Dann warum suchte er drei Jahre lang nach dir – ohne eine einzige Antwort zu erhalten? Doch sobald vor einem Monat eine Finanzzeitschrift berichtete, dass der Wert der Blackwell-Gruppe eine Billion Euro überschritten hatte, da wurde dir plötzlich das Herz schwer vor Sehnsucht und du stürmtest zurück?

Rundherum taten die Gäste so, als würden sie weiter reden, doch alle Ohren lauschten gebannt auf das Gespräch.

Das war keine gewöhnliche Rivalität zwischen zwei Frauen. Das war das öffentliche Ablösen von Arias Maske.

Arias Augen wurden rot und ihre Stimme zitterte. „Julian! Siehst du nicht, wie sie mich beschimpft?“

Julian trat mit gerunzelter Stirn näher, während seine Stimme eine Warnung trug. „Nina, das reicht.“

Nina sah ihn an und lachte plötzlich. „Julian, glaubst du ihr wirklich? Die Frau, die davongelaufen ist, als du am Boden warst?“

Julians Blick verdunkelte sich. „Die Vergangenheit ist am besten in der Vergangenheit.“

„Gut.“ Nina stellte ihr Glas ab und drehte sich weg. „Ich wünsche euch beiden ein gemeinsames Leben. Möge euch niemals eine Trennung beschieden sein.“

Sie ging durch die Menge und verließ den Rosensaal.

Nina atmete tief durch. Sie hatte gerade eine Seitengasse betreten, um ein Auto zu rufen, als ein scharfer Schmerz ihren Nacken traf.

Jemand griff von hinten nach ihr und presste ein mit Betäubungsmittel getränktes Tuch auf Mund und Nase.

Sie wehrte sich, doch ihre Glieder wurden schnell schwach und ihre Sicht verschwamm.

Das letzte, was sie sah, war ein schwarzer Van ohne Kennzeichen vor dem Eingang der Gasse. Die Tür glitt auf und gab einen Blick auf gepolsterte Lederstiefel frei.

Eine Stimme sagte leise. „Herr Blackwell sagte, sie darf nicht getötet werden. Bringt sie zum Lagerhaus Nummer 3 am Hafen.“

Ninas Herzschlag setzte aus. Waren das Julians Männer?