„Hier ist der Ehevertrag. Wenn Sie sich sicher sind, unterschreiben Sie einfach unten."

Im geschäftigen Rathaus, in einem ausschließlich Brian zugewiesenen Büro, erlebte Karlee ein surreales, fast traumhaftes Gefühl, als sie die Klauseln des Dokuments zur Vermögensaufteilung vor der Ehe durchlas.

Der Stapel Papiere mit den Einzelheiten zu Brians Vermögen ähnelte einem dicken Wörterbuch und stand im krassen Gegensatz zu Karlees einzelnem Blatt.

"ICH... „Ich werde Ihr Geld nicht ausgeben“, sagte Karlee.

Obwohl ihr eigentliches Ziel darin bestand, Brians Status für ihre Rache auszunutzen, hatte sie nicht die Absicht, unnötigen Ärger zu verursachen.

Brian, der bequem auf dem Sofa saß und geistesabwesend mit einem Ring an seiner Hand spielte, reagierte auf ihre Erklärung mit einem lässigen, leicht spöttischen Lächeln.

Als Karlee seinen Unglauben spürte, nahm sie all ihren Mut zusammen und fragte: „Darf ich einen Zusatz hinzufügen?“

Brians Achselzucken gab ihr das Okay, ihre Bedingung hinzuzufügen.

Karlee fügte umgehend eine Notiz hinzu, in der sie eine Ehedauer von drei Jahren festlegte. Gemäß dieser Klausel würden beide Parteien damit einverstanden sein, die Ehe nach Ablauf dieser Frist zu beenden.

Dieser Zeitraum von drei Jahren verschaffte ihr die nötige Zeit, um ihr eigenes Studio aufzubauen und Jeremy und Kathryn Lloyd, die Frau, mit der er sie betrogen hatte, in den Schatten zu stellen, indem sie ein starkes Comeback inszenierte.

Als Brian die neu hinzugefügte Klausel überprüfte, sagte er mit einem Anflug von Belustigung: „Drei Jahre? Ms. Elliott, denken Sie über eine Scheidung nach, bevor wir überhaupt heiraten?“

Sein Ansatz war lässig. Aber sein Gesicht war so hübsch, dass alles, was er sagte, wie ein Scherz klang, und Karlee errötete, als sie verstand, warum er sein Gesicht in der Öffentlichkeit selten zeigte.

Ein außergewöhnlich gutaussehender Mann wie er würde sicherlich die unerbittliche Aufmerksamkeit zahlreicher Frauen auf sich ziehen, wenn er das täte.

„Ich-ich-ich habe nur …“ Karlee begann.

„Ich stimme zu“, warf Brian schnell ein. „Als meine Frau wird von Ihnen erwartet, dass Sie sich an traditionelle Tugenden halten. Sie können Ihrer Karriere nachgehen, aber denken Sie daran: Ihre primäre Identität ist Mrs. Olson; Sie selbst zu sein kommt erst an zweiter Stelle.“

Während seine Finger rhythmisch auf den Tisch klopften und sein durchdringender Blick auf sie gerichtet war, sagte Brian: „Wenn Sie das akzeptieren können, unterschreiben Sie die Vereinbarung.“

Karlee hielt mit dem Stift in der Hand inne, während sie über die Auswirkungen nachdachte.

Doch bald kehrte Klarheit ein. Die Identität von Mrs. Olson anzunehmen, würde ihr Macht gegenüber Kathryn und Jeremy verleihen.

Entschlossen unterschrieb sie. Nachdem sie noch einmal überprüft hatte, dass alle Angaben korrekt waren, übergab sie den Vertrag dem Anwalt.

Brian bemerkte ihren entschlossenen Gesichtsausdruck, ließ ein Grinsen aufkommen und streckte ihr die Hand entgegen. „Lassen Sie uns jetzt heiraten, Mrs. Olson.“

Karlees Wangen wurden rot, als sie ihm die Hand schüttelte. Ihre Stimme war sanft, aber klar. „Okay, Mr. Olson.“

Nach ihrem Händedruck versuchte sie, ihre Hand zurückzuziehen, aber Brian verstärkte seinen Griff etwas und rieb sogar zärtlich mit seinem Daumen über ihre Finger.

Durch das subtile Necken wurden Karlees Wangen noch röter. Sie wich Brians amüsiertem Blick aus und zog ihre Hand schnell weg.

Nachdem ihre Ehe registriert war, musste Brian zur Arbeit eilen, aber er sorgte dafür, dass Karlee nicht allein blieb. Er wies seinen Assistenten an, ihr beim Packen ihrer Sachen und beim Umzug in seine großzügige Villa zu helfen.

Als Brian Karlees Zögern bemerkte, lächelte er schwach. „Auch wenn unsere Ehe erst drei Jahre dauert, bist du jetzt meine rechtmäßige Ehefrau, Karlee. Du möchtest doch nicht, dass wir getrennt leben, oder?"

„Natürlich nicht…“ Karlee hatte einfach nicht damit gerechnet, dass alles so reibungslos und schnell vorangehen würde.

Sie hatte in einer bescheidenen Mietwohnung gelebt und geplant, den Mietvertrag bis zum Jahresende zu kündigen, um mit Jeremy ein gemeinsames Haus zu kaufen – vor seinem Verrat.

„Gut zu hören.“ Brian gab ihr eine schwarze Karte. „Obwohl Sie auf mich wie eine unabhängige Frau wirken, ist es jetzt, da wir verheiratet sind, meine Verantwortung, für Sie finanziell zu sorgen. Ich hoffe, Sie werden dies nicht ablehnen.“

Brians Worte und Gesten ließen Karlees Herz rasen.

Ursprünglich wollte Karlee ablehnen, doch angesichts ihrer neuen Ehe erschien ihr eine Ablehnung unhöflich.

„Okay“, sagte sie schließlich.

Die schwarze Karte in der Hand zu halten, fühlte sich surreal an, wie etwas aus einem Traum.

Brians Villa im prestigeträchtigen Teil von Ordmery war von unschätzbarem Wert. Karlees bescheidenes Gepäck schien erbärmlich unzureichend. Doch als sie ihr Zimmer bezog, entdeckte sie einen begehbaren Kleiderschrank voller eleganter Kleidung und Designertaschen.

Dennis, der hinter ihr stand, erklärte: „Herr Olson hat uns angewiesen, diese heute als Erstes zu kaufen. Ich war mir über Ihre Vorlieben nicht im Klaren. Wenn Sie also mit irgendetwas unzufrieden sind, lassen Sie es mich bitte wissen.“

Dennis' Rücksichtnahme machte es Karlee schwer, unzufrieden zu sein. Ihre eigenen Sachen schienen hier fehl am Platz zu sein.

Der Frisiertisch und das Badezimmer waren bereits mit Luxusmarken ausgestattet, die Karlee zuvor nur von Kathryn hatte erwähnen hören – Luxusartikel, die sich nicht einmal Kathryn leisten konnte. Aber Brian hatte sie so angeordnet, als würde er sich beim Großhandel eindecken.

Da sie sich bei der Annahme eines solchen Luxus unwohl fühlte, beschloss Karlee, für Brian zu kochen, als sie erfuhr, dass er für den Abend keine Pläne hatte.

Als sie in der Küche stand und ihr wegen des Rauchs Tränen über das Gesicht liefen, hallte von draußen die Stimme des Butlers wider. „Herr Olson ist zurück!“

Karlee starrte auf den halb verbrannten Fisch in der Pfanne, war niedergeschlagen und bereit, von vorne anzufangen, als sie hinter sich eine tiefe Stimme hörte. „Kochen Sie etwas?“

Karlee konnte sich nicht dazu überwinden, Brian anzusehen. „Ich wollte Ihnen damit nur dafür danken, dass Sie das ganze Zeug gekauft haben. Aber es hat nicht ganz geklappt …“

Brian lachte leise. „Sieht für mich ganz gut aus.“

Karlees Wangen wurden rot. „Tut mir leid, Kochen ist nicht so mein Ding.“

Sie erinnerte sich, dass er erwähnt hatte, er wolle eine fürsorgliche Ehefrau, aber jetzt hatte sie es vermasselt.

"Keine Sorge." Brian zog lässig seine Jacke aus und reichte sie ihr, wobei er die Ärmel hochkrempelte und seine straffen Arme enthüllte. „Ich kann kochen. Lass es mich tun."

Karlee war fassungslos. Wer hätte gedacht, dass der große Boss der Olson Group kochen kann?

Im Handumdrehen war das Abendessen fertig.

Brian zog einen Stuhl für Karlee heraus und bedeutete ihr, sich zu setzen. Dann servierte er ihr eine Schüssel Muschelsuppe. „Versuchen Sie das.“

Karlee nahm einen Löffel und war überrascht, wie gut es schmeckte.

Plötzlich spürte sie Brians Finger auf ihrer Wange. Sie erstarrte und sah ihm in die Augen. Als ihr auffiel, dass sie jetzt nach Speiseöl und Rauch roch, fühlte sie sich unwohl. Wollte er...

Als er näher kam, hielt Karlee den Atem an und schloss instinktiv die Augen.

Ihre Wimpern flatterten und für einen Moment schien die Zeit stillzustehen.

Doch was sie erwartet hatte, geschah nicht.

Stattdessen hörte sie Brians leises Kichern. Dann spürte sie, wie etwas sanft ihre Wange abwischte. Karlee öffnete ihre Augen und sah, dass er ein feuchtes Taschentuch in der Hand hielt und ihr das Gesicht abwischte.

Brian verbarg den Spott in seinen Augen und reinigte ihr sanft das Gesicht, seine Stimme war sanft. „Wie hast du es geschafft, dass dir das alles beim Kochen auf die Haut läuft?“

Erst dann wurde Karlee klar, was er tat. Sie versuchte, sich loszureißen, aber er hielt sanft ihr Kinn fest.

„Es ist noch nicht alles aus. Warum ziehst du dich zurück?" sagte er.

Es schien ihm nichts auszumachen.

"ICH..." Karlees Ohren waren heiß und sie murmelte: „Ich kann es selbst.“

Sie griff nach dem Taschentuch, aber Brian lächelte. „Es ist vollbracht“, sagte er.

Karlee wusste nicht, was sie sagen sollte, und Brian tippte ihr spielerisch auf die Nase. „Okay, lass uns essen.“

Brian saß ihr gegenüber und jede seiner Bewegungen zeugte von Anmut. Karlee nahm noch einen Bissen von der Muschelsuppe. Es war wirklich gut.

Heute war ihr erster Tag, an dem sie zusammenlebten, und ein solcher Vorfall brachte Karlee in ziemliche Verlegenheit. Als sie mit dem Essen fertig waren, ergriff sie das Wort. „Herr Olson, ich …“

„Wie hast du mich gerade genannt?“ fragte Brian, wischte sich den Mund ab und heftete seinen fesselnden Blick auf sie. Karlee wurde klar, dass sie ihn nicht mehr Mr. Olson nennen konnte.

„Bri…“ begann sie.

Bevor sie fertig war, war Brian bereits aufgestanden, um den Tisch herumgegangen, um sie in seine Arme zu nehmen und sie auf seinen Schoß zu setzen.

Sie waren sich jetzt so nah, und da er beim Kochen ein paar Knöpfe seines Hemdes gelockert hatte, konnte Karlee nicht nur seinen wippenden Adamsapfel, sondern auch sein Schlüsselbein sehen.

"ICH..." Karlees Atmung beschleunigte sich. Sie fragte sich, warum ein so bezaubernder Mann nie geheiratet hatte. Wenn er wollte, würden sicherlich unzählige Frauen um seine Aufmerksamkeit buhlen.

„Frau Olson.“ Brians Hand lag warm auf ihrer Taille und seine Augen funkelten schelmisch. „Sollten Sie nicht wissen, wie Sie Ihren Mann ansprechen?“

Sein Gesicht kam näher, seine Lippen berührten beinahe ihre.

Karlee hielt den Atem an, ihre Stimme zitterte. „Schatz … Honig..."

Sie bemerkte nicht, dass ihre Wangen bereits brannten.

"Braves Mädchen." Brian schien erfreut und beugte sich vor, um seine Zustimmung mit einem Kuss zu besiegeln, wurde jedoch von Dennis an der Tür unterbrochen. „Mr. Olson, es gibt dringende Neuigkeiten aus der Olson Mansion. Deiner Großmutter geht es nicht gut …“

Ihr zärtlicher Moment wurde unterbrochen, was bei Karlee einen Stich der Enttäuschung hinterließ. Brian zerzauste ihr liebevoll das Haar. „Du solltest dich etwas ausruhen. Sie müssen nicht auf mich warten. Ich bringe dich in ein paar Tagen zu meiner Großmutter.“

Karlee wusste, dass sie sich nicht in die Angelegenheiten von Brians Familie einmischen konnte.

Sie biss sich auf die Lippe und nickte, während sie ihm beim Gehen zusah.

Auf dem Rücksitz eines Luxuswagens betrachtete Brian mit gerunzelter Stirn die Überwachungsaufnahmen. Dennis, der neben ihm saß, sagte: „Mr. Olson, wenn Ms. Elliott tatsächlich eine Spionin ist, wird sie wahrscheinlich versuchen, Kontakt mit Laurence aufzunehmen. Sollen wir ihre Kommunikation abfangen?"

Zwischen Brian und Laurence herrschte immer eine Spannung, besonders jetzt, da sich der Gesundheitszustand von Brians Großmutter verschlechterte. Laurence schien darauf erpicht zu sein, Ärger zu machen.

Die Anstellung einer so verführerischen Frau hatte eindeutig die Absicht, Brian zu schaden.

Brians Gesichtsausdruck war eisig, bar jeder Zärtlichkeit.

„Nicht nötig“, stellte er kühl fest. Er beobachtete den Bildschirm, ein eisiges Lächeln umspielte seine Lippen. „Es macht mehr Spaß, mit der Maus zu spielen, als sie direkt zu töten. Diese Frau ist faszinierend. Ich werde mich eine Weile mit ihr amüsieren."