Als die Dämmerung hereinbrach, kam Dayna früh im Restaurant an, um sicherzustellen, dass alles perfekt war – von der Speisekarte bis zur Raumgestaltung. Bald trafen die Familien Matthews und Scott zur Veranstaltung ein.

Jon und seine Mutter Helena kamen herein, dicht gefolgt von Madison und nur ihrem Vater Craig Scott, da Madisons Mutter verstorben war. Dayna, immer aufmerksam, half jedem Gast zu seinem Platz und schenkte ihnen eifrig Wasser ein.

Als Madison das Armband an Daynas Handgelenk sah, konnte sie nicht anders, als zu fragen: „Gehört diese Dame auch zur Matthews-Gruppe?”

Frauen spüren oft eine subtile Rivalität, insbesondere, wenn sie mit einer so umwerfenden Person wie Dayna konfrontiert sind. Trotz ihres minimalen Make-ups strahlte sie eine atemberaubende Schönheit aus.

„Sie ist Jons Sekretärin. Ihr Name ist Dayna“, warf Helena schnell ein, bevor Dayna antworten konnte.

„Kein Wunder, dass sie so tüchtig und fähig ist. Ganz zu schweigen davon, dass sie auch noch ziemlich schön ist“, bemerkte Madison mit einem höflichen, aber abschätzenden Lächeln.

„Danke, Miss Scott“, antwortete Dayna und behielt ihr professionelles Auftreten bei.

Helena, immer wachsam, warf einen Blick auf ihre Uhr und wandte sich dann an Dayna. „Ich habe Rhonda gebeten, das Geschenk für Madison mitzubringen. Könntest du nachsehen, ob sie hier ist?“

Dayna verstand die zugrunde liegende Absicht, sie zu entlassen, und nickte zustimmend. Bevor sie jedoch weggehen konnte, kam Helenas Assistentin Rhonda Blake herein, flankiert von zwei Leibwächtern, die eine kunstvolle Schmuckschatulle trugen. Als sie es öffneten, kam eine Sammlung luxuriöser Schmuckstücke zum Vorschein, die selbst die wohlhabenden Scotts in ihren Bann zog.

Craig bemerkte sichtlich aufgeregt: „Das scheint unglaublich großzügig, nicht wahr?“

Helena antwortete mit mütterlichem Stolz: „Nur das Beste für die zukünftige Schwiegertochter der Familie Matthews.“ Dann wandte sie sich an Jon und wies ihn an: „Jon, warum hilfst du Madison nicht, die Halskette anzuprobieren?“

Jon, der sich normalerweise außer bei sexuellen Interaktionen zurückhaltend verhält, legte Madison pflichtbewusst die Kette um.

Helena strahlte sie an und verkündete: „Jon hat das speziell für dich anfertigen lassen, Madison.“

„Ich weiß die Geste zu schätzen.“ Als Madison sich zu Jon umdrehte, färbten sich ihre Wangen zartrosa und ein zärtlicher Blick wechselte zwischen ihnen hin und her.

„Dayna, findest du nicht auch, dass die beiden ein umwerfendes Paar abgeben?“ fragte Helena und rief absichtlich nach Dayna, was Jons Aufmerksamkeit auf sie lenkte, um ihre Reaktion einzuschätzen.

Ohne zu zögern antwortete Dayna mit geübter Gelassenheit: „In der Tat, sie ergänzen sich wunderbar.“

Dank der jahrelangen engen Zusammenarbeit mit Jon hatte sie ihre Fähigkeit perfektioniert, ihre Gefühle zu verbergen.

Helena schien sich über Daynas Unterstützung zu freuen, und ihr Blick wurde sanfter, als sie das junge Paar ansah.

Craig stimmte mit großer Begeisterung dem Projekt zu und war offensichtlich begeistert von der Aussicht, seine Familie mit den Matthews zusammenzubringen.

Nachdem das Abendessen zu Ende war, organisierten Craig und Helena einen privaten Moment für Jon und Madison. Sie planten ein Date für die beiden und verließen anschließend das Restaurant mit einem zufriedenen Lächeln.

Auf sich allein gestellt, verspürte Dayna eine Welle der Unruhe. Da sie noch nicht bereit war, in ihre leere Wohnung zurückzukehren, ging sie in eine nahegelegene Bar. Sie hoffte, dort unterzutauchen und ihren wirren Gefühlen für einen Moment zu entfliehen.

„Miss Allen?“ Eine vertraute Stimme unterbrach ihre Träumerei.

Als Dayna sich umdrehte, erblickte sie Ryan Simpson, seine Anwesenheit war unverkennbar. Er trug ein silbergraues Hemd, dessen Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt waren, und hatte seine Jacke lässig über einen Barhocker geworfen. Sein gepflegtes Äußeres stand im Kontrast zu einer subtilen Schärfe in seinem Auftreten.

„Herr Simpson.“ Dayna nahm seine Anwesenheit mit einem Nicken zur Kenntnis und war instinktiv auf der Hut.

Ryan war mit Jon aufgewachsen und hatte alle Facetten von Freundschaft und Rivalität durchlebt. Ihre miteinander verflochtene Vergangenheit machte ihre Beziehung kompliziert.

„Möchten Sie einen ruhigen Abend allein verbringen oder versuchen, die Fanfare des Abends zu übertönen?“ In Ryans Stimme klang eine Mischung aus Neugier und leichtem Spott mit. Dayna lächelte kurz und unverbindlich und beschloss, ihre Gedanken nicht preiszugeben. Ryans entspannte Haltung und das Funkeln in seinen Augen ließen darauf schließen, dass ihn ihr derzeitiger Zustand keineswegs desinteressiert ließ.

„Ich habe gehört, dass es heute ein Familientreffen zwischen der Familie Matthews und der Familie Scott gab? Vielleicht über Hochzeitsglocken diskutieren?“ Ryan zündete sich beiläufig eine Zigarette an, ohne Dayna aus den Augen zu lassen.

Trotz der Geheimnisse um Daynas Beziehung mit Jon hatte Ryan ein Händchen dafür, Vorwände zu durchschauen.

„Haben Sie vor, Ihre Glückwünsche auszusprechen? Sie haben die Feier gerade verpasst“, bemerkte Dayna und bemühte sich um einen neutralen Ton.

Ryan betrachtete sie aufmerksam, als versuche er, ein besonders schwieriges Rätsel zu entschlüsseln. „Ihr Engagement ist wirklich bemerkenswert, Miss Allen.“

Dayna lächelte höflich und verbarg damit alle unterschwelligen Emotionen. „Ich erfülle lediglich meine Pflichten. Wie sonst könnte ich mein Gehalt rechtfertigen?“

Ryans Beobachtung war scharfsinnig – Dayna schien immer einen unsichtbaren Schutzschild zu tragen, der ihre Mimik und ihre Reaktionen perfekt zurechtrückte, um unergründlich zu bleiben.

„Seien Sie ehrlich zu mir: Haben Sie nach all den Jahren noch Gefühle für Jon? Wollen Sie nicht auch eines Tages Mrs. Matthews sein?“

Daynas Lächeln verschwand nicht. „Mr. Matthews bezahlt mich für meine Arbeit, mehr nicht. Was hat bei Ihnen den falschen Eindruck erweckt, Mr. Simpson?“

Ryans Stimme wurde zu einem neckischen Flüstern, als er sich ihr näherte, seinen Arm um ihre Schultern legte und sie an sich zog. „Was wäre, wenn ich Ihnen genug bieten würde, um eine Nacht mit mir zu verbringen? Würden Sie es dann in Betracht ziehen?“

Gerade als Ryan nach Dayna greifen wollte, kam Jon auf sie zu und zog sie mit einer Leichtigkeit weg, die alle erschreckte.

„Wow! Das ist doch etwas voreilig, findest du nicht? Würde deine Verlobte das gutheißen?“ Ryan hob eine Augenbraue, sein Tonfall war von einer Spur Herausforderung durchzogen.

Jon, wie immer cool, antwortete ohne zu zögern: „Warum fragst du sie nicht einfach selbst?“ Damit führte er Dayna aus der Bar.

Draußen hielt Jon nicht inne. Er öffnete die Rücksitztür seines Autos, stieß Dayna etwas zu grob hinein und setzte sich dann neben sie.

Der scharfe, vertraute Duft seines Kölnischwassers erfüllte den Raum und veranlasste Dayna, zum Fenster zu rutschen, um Abstand zwischen sich und ihn zu bringen.

Dayna durchbrach die angespannte Stille und fragte mutig: „Also, das Date ist also geplatzt?“

Sie hatte sich große Mühe gegeben, den Abend für Jon und Madison zu organisieren und sogar ein Hotelzimmer reserviert – ohne damit zu rechnen, dass er so abrupt enden würde.

Jons Antwort war scharf, als er ihr Kinn packte und ihr Gesicht zu seinem drehte. „Was? Habe ich deine sorgfältig ausgearbeiteten Pläne, neue Leute kennenzulernen, verdorben?”

Dayna war von seinem anklagenden Ton überrascht und suchte nach Worten. „Es war reiner Zufall. Wouford ist einfach zu klein für –“

Ihre Erklärung wurde unterbrochen, als Jons Lippen die ihren eroberten, sein Kuss war kraftvoll und von einem Hauch von Wut geprägt.

Dayna spürte die Veränderung in seinem Verhalten und stieß ihn fest zurück. „Herr Matthews!“ protestierte sie und wich seinem Vorstoß aus.

Jons Stirnrunzeln vertiefte sich angesichts ihres Widerstands – Dayna widersetzte sich ihm selten so direkt, und das ärgerte ihn.

„Du hast jetzt eine Verlobte. Das muss aufhören“, erklärte Dayna entschieden, und ihre feste Stimme spiegelte ihre Entschlossenheit wider. Sie hatte tagelang über diese Entscheidung nachgedacht.

„Sag das noch einmal“, verlangte Jon mit leiser Stimme.

Dayna sah ihm direkt ins Gesicht, ihr Gesichtsausdruck war entschlossen. „Mr. Matthews, du kannst doch nicht ernsthaft glauben, dass ich diese Vereinbarung auch nach deiner Hochzeit fortsetzen würde. Ich muss über meine eigene Zukunft nachdenken, solange ich noch kann.“

Ihr Ton war distanziert, als wäre ihre Vergangenheit nichts weiter als eine emotionslose Transaktion gewesen.

Jons Blick verweilte auf ihren Lippen. „Ist es also wirklich dein Ziel, mit Ryan zusammen zu sein?“

„Ja“, bestätigte Dayna unverblümt, ihr Eingeständnis war krass.

Es folgte Jons Anschuldigung, bitter und zynisch. „Dann machst du einen Fehler. Er interessiert sich immer für das, was mir gehört. Und er will dich nur, weil du bei mir warst.“

Daynas Antwort war kalkuliert und sie spielte die Rolle, die er von ihr erwartete. „Was macht das schon? Ich habe noch nie jemanden wie ihn erlebt, und er könnte genauso lukrativ sein.“

„Seine Art? Es ist wirklich mutig von dir, das zu sagen“, bemerkte Jon, und in seinem Ton lag eine unheilvolle Kälte, die den beiläufigen Worten widersprach.

Dayna schien die Drohung in seiner Stimme nicht zu bemerken und antwortete mit kalkulierter Kühle: „Mach dich keine Sorgen, Mr. Matthews. Ich werde unser Privatleben und unser Berufsleben trennen.“ Sie griff nach der Autotür, um zu entkommen, doch Jon verriegelte sie mit einem entschlossenen Klicken.

Bevor sie protestieren konnte, drückte Jons starke Hand sie nieder. Seine Bewegungen waren schnell und beunruhigend. Als seine Hände unter ihre Kleidung wanderten, war seine Stimme scharf. „Glaubst du, du kannst entscheiden, wann das endet? Hast du jemals daran gedacht, mich zu fragen? Seit wann machst du die Regeln?“

„Jon Matthews, sei kein Idiot!“ Die Verwendung ihres vollen Namens durch Dayna zeugte von einer Strenge, die sie noch nie zuvor an den Tag gelegt hatte.

Jon ignorierte ihre Proteste und drang mit seinen Fingern unter ihren Rock ein. Langsam näherte er sich ihrer Unterwäsche.

Dayna unterdrückte einen Schmerzensschrei und biss sich auf die Lippe, als er seinen Gürtel öffnete und sie mit einer solchen Wucht packte, dass der ganze Wagen erzitterte.

Am nächsten Morgen erwachte Dayna in ihrem eigenen Bett. Das Zimmer war von Tageslicht durchflutet und unheimlich still. Die andere Seite des Bettes war wie immer leer.

Vor ihrer Tür rissen die Geräusche eines Einbruchs sie in die Realität zurück. Als Dayna die Tür öffnete, sah sie, dass Rhonda eine Gruppe in ihr Haus führte.

„Rhonda?“ Sie fragte Dayna und zog ihren dünnen Bademantel enger um ihren Körper, der nur ein Unterhemd trug. So verdeckte sie die Flecken an ihrem Hals.

Rhonda ignorierte Daynas Rückzugsversuch und versperrte ihr den Weg. „Miss Allen, ich entschuldige mich für die Störung.“ Als sie nickte, begannen ihre Komplizen, Daynas Habseligkeiten hastig in Koffer zu packen. Schließlich warfen sie sowohl das Gepäck als auch Dayna selbst nach draußen.

Die Kälte des frühen März biss ihr in die Haut, die Kälte war in ihrer spärlichen Kleidung deutlich zu sehen. Doch Rhonda blieb von Daynas zitternder Gestalt unberührt, während sie den Austausch der Schlösser direkt vor ihren Augen leitete.

„Mrs. Matthews schätzte dich sehr und glaubte, du hättest den Verstand, dieses Ende zu vermeiden. Sie lag eindeutig falsch. Jetzt muss ich mich darum kümmern“, erklärte Rhonda, und ihre Worte waren so kalt wie die Luft, die sie umhüllte.

Rhonda erteilte ihre Anweisungen mit klinischer Distanz, ihr Gesichtsausdruck war bar jeglichen Mitgefühls. Dayna stand schweigend da, wohl wissend, dass jeder Versuch zu streiten vergeblich wäre.

„Frau Matthews hat erwähnt, dass sie die medizinischen Kosten ihrer Mutter weiterhin übernehmen wird, sofern diese kooperativ bleibt. Schließlich verbindet dich und Mr. Matthews tatsächlich eine lange gemeinsame Vergangenheit“, fügte Rhonda mit herablassendem Ton hinzu und spiegelte damit Helenas eigene Verachtung wider. Dann ging sie.

Dayna dachte, der Verlust ihres Vaters und die chronische Krankheit ihrer Mutter hätten sie abgehärtet. Doch die jüngsten Unruhen, die schließlich zu ihrer Zwangsräumung führten, trieben ihr unerwartet Tränen in die Augen.

Schließlich bat sie ihre beste Freundin Caroline Hudson um Unterstützung, die Dayna bei ihrer Ankunft zitternd in ihrem knappen Bademantel draußen vorfand.

„Es ist gut, dass dies ein privater Eintrag ist. Sonst hätte die ganze Welt dieses Debakel gesehen“, versuchte Dayna zu scherzen, um ihre Aufregung zu verbargen. Caroline durchschaute sie jedoch sofort.

Wortlos legte Caroline ihren Mantel um Dayna, ihre Augen waren vor Sorge getrübt.

„Wie kann ich mit Jon Matthews Kontakt aufnehmen?“ verlangte sie mit vor Wut belegter Stimme, bereit, ihn im Namen von Dayna zur Rede zu stellen.

„Bitte, lasst uns einfach ein bisschen Stolz bewahren“, flehte Dayna und ließ Caroline innehalten.

Caroline verstand Daynas Situation und seufzte tief. Sie empfand tiefe Trauer für ihre Freundin. Sie wusste, dass es nichts ändern würde, wenn sie eine Szene machte. Widerwillig half sie Dayna, ihre Sachen zusammenzupacken. „Komm, lass uns hier verschwinden.“

Dayna suchte Zuflucht in Carolines Wohnung, ihre Gedanken waren von der Sorge um ihre Mutter erfüllt. Sie machte sich bald auf den Weg ins Krankenhaus, nur um dort festzustellen, dass das Zimmer ihrer Mutter beunruhigend leer war und ihre persönlichen Gegenstände fehlten.

Außer sich vor Panik schnappte sich Dayna eine vorbeigehende Krankenschwester. „Wo ist meine Mutter?“

„Die Patientin, Susan Allen? Sie wurde früher entlassen“, antwortete die Krankenschwester lässig.

„Wer genau hat sie mitgenommen?“ Dayna drängte, ihr Herz raste vor Angst.

„Nur jemand mit dem Nachnamen Matthews“, antwortete die Krankenschwester und war sich der Schwere ihrer Worte gegenüber Dayna nicht bewusst.