Natalie tippte mit dem Finger, klickte mit der Maus und plante die Zustellung der E-Mail.

Plötzlich klingelte der Aufzug.

Sie saß in der Nähe, drehte instinktiv den Kopf und entdeckte sofort eine vertraute Gestalt.

Der Mann hatte breite Schultern, eine schmale Taille und auffallend scharfe Gesichtszüge. Sein perfekt geschneiderter Anzug betonte jede einzelne Linie seiner Figur. Er war derselbe Mann, der vor zwei Nächten eine leidenschaftliche Nacht mit ihr verbracht hatte.

„Wow, ist das nicht Connor Hughes, der Alleinerbe der Hughes Group?“ rief einer von Natalies Kollegen.

In dem Moment, als Connor das Büro betrat, lag ein elektrisierendes Summen in der Luft.

„Connor!“

Natalie blickte auf, als Vera Dawson, die Regisseurin – normalerweise gelassen und distanziert – ihn begrüßte. Heute jedoch zierten ihre Lippen ein seltenes Lächeln. Ihr normalerweise hochgestecktes Haar fiel nun in lockeren Locken herab und verlieh ihrer eisigen Schönheit einen Hauch von Anziehungskraft.

Doch als Natalie Veras sorgfältig geschminktes Gesicht sah, lief ihr ein Schauer über den Rücken.

Der lange, dramatische Eyeliner betonte Veras Blick und verlieh ihren Augen eine unheimliche Ähnlichkeit mit denen von Natalie. Es verlieh ihrem sonst so durchdringenden Blick eine unerwartete Note der Verführung.

Vera hatte noch nie ein Talent für Make-up. Ihre natürliche Haltung war so gebieterisch, dass Natalie mit ihrem lebhaften und ausdrucksstarken Auftreten nie eine Ähnlichkeit zwischen ihnen in Betracht gezogen hätte.

Doch jetzt war es nicht mehr zu leugnen – eine Offenbarung, die sich wie ein Schlag anfühlte und sie erschütterte.

Sie war so dumm gewesen.

Nachdem sich die Bürotür hinter ihnen geschlossen hatte, beruhigte sich die Atmosphäre allmählich.

Doch das Flüstern blieb aus.

„Kannst du das glauben? Das ist Connor Hughes, ein Mann mit Macht und Einfluss in der High Society. Dass er persönlich hierher kommt … Er muss unseren Direktor wirklich schätzen!“

"Offensichtlich. Schließlich hatten sie einmal eine gemeinsame Vergangenheit“, warf Kaitlin mit neugieriger Stimme ein.

Ihre Worte erregten sofort die Aufmerksamkeit aller.

Sie veranstaltete absichtlich ein Spektakel – bestellte Kaffee, bat um Schultermassagen – bevor sie sich schließlich räusperte, den Raum überblickte und ihre Stimme senkte.

„Unser Direktor und Mr. Hughes waren einst das ultimative Campus-Paar, das von allen bewundert wurde. Aber die Familie Hughes? Ihr Reichtum und Einfluss liegen auf einer anderen Ebene. Selbst wohlhabende Familien haben Mühe, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Vor drei Jahren wurde unser fähiger und unabhängiger Direktor im Rahmen eines Vertrags ins Ausland geschickt. Gerüchten zufolge kam es zu einem erbitterten Streit zwischen ihnen, aber sehen Sie sie sich jetzt an. Ihre Geschichte ist eindeutig noch nicht zu Ende.“

Bei diesen Worten fühlte sich Natalie, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggezogen.

Plötzlich machte alles Klick.

Vor drei Jahren führte Veras plötzlicher Abschied zu jener schicksalhaften Nacht, in der sie die Nacht mit Connor verbrachte. Nun war Vera zurück, hatte sich eine Stelle in der Firma gesichert und war – durch eine grausame Wendung – ihre Vorgesetzte geworden.

In den letzten drei Jahren war sie eine ahnungslose Närrin gewesen, die sich an Connors flüchtige Momente der Freundlichkeit geklammert und sie für etwas Echtes gehalten hatte. Doch jetzt erkannte sie die harte Wahrheit.

Sie war nie mehr als ein Ersatz gewesen. Was für ein grausamer Witz!

„Natalie!“

Natalie schreckte aus ihrer Benommenheit hoch und begegnete dem missbilligenden Blick von Jaynie Martin, ihrer Teamleiterin.

„Ich habe deinen Namen dreimal gerufen! Was ist los?"

Natalie verdrängte den Aufruhr in ihrem Kopf und stand auf. „Tut mir leid, Jaynie, mir ging es nicht gut …“

Sie hatte vorgehabt, diesen Moment zu nutzen, um zurückzutreten, doch bevor sie ein weiteres Wort sagen konnte, landete ihr mit einem dumpfen Schlag ein Stapel Dokumente in den Händen.

„Bringen Sie diese in den Besprechungsraum. Sie leiten diesen Fall und der Direktor wartet!“

Natalie erstarrte für einen Moment, unvorbereitet. Ohne nachzudenken, platzte sie heraus: „Aber meine Rolle ist im Design. Sollte Kaitlin nicht präsentieren?"

„Kaitlin?“ Jaynie spottete. „Das Einzige, was sie gut kann, ist Gerüchte zu verbreiten. Was könnte sie sonst noch beitragen?"