Die Nacht nach einer langen Trennung war erfüllt von ungezügelter Leidenschaft.

Nachdem sie beim Liebesspiel mehrmals das Bewusstsein verloren hatte, nahm Natalie Simpson schließlich das vertraute Geräusch von fließendem Wasser im Badezimmer wahr.

Sie lehnte sich in ihr Kissen zurück und fühlte sich völlig ausgelaugt, doch als der Mann heraustrat, nahm sie all ihre verbleibende Energie zusammen und richtete sich auf.

Connor Hughes kam ohne Hemd heraus, aus seinem feuchten Haar tropften noch Tropfen. Seine für einen Mann ungewöhnlich glatte Haut schien eine fast hypnotisierende Anziehungskraft auszustrahlen, die man nicht übersehen konnte.

Er griff nach einem Ordner, legte ihn auf den Nachttisch und schob ihn ihr zu.

„Vertrag gekündigt.“

Seine Worte trafen sie wie eine eisige Böe und ließen sie wie angewurzelt erstarren.

Ihr Blick fiel auf die fettgedruckte Überschrift „Sponsoring-Vereinbarung“, die quer über das Dokument gedruckt war. Ein Zittern durchfuhr sie, während sie darum kämpfte, ihren Tonfall gelassen zu halten.

„Es sind noch drei Monate übrig. Kannst du nicht noch ein bisschen warten?"

Sie hatte immer gewusst, dass dieser Tag kommen würde. Nach so vielen Jahren an seiner Seite war es unvermeidlich. Dennoch hatte sie an der Hoffnung festgehalten, nur noch ein bisschen Zeit, nur ein bisschen länger bei ihm bleiben zu können.

Zumindest nicht jetzt, nachdem man ihr gerade gesagt hatte, dass ihr nur noch sechs Monate zu leben blieben.

Das schwere Schweigen zwischen ihnen gab ihr die klarste und vernichtendste Antwort.

„Es war nur ein Witz.“ Natalie zuckte lässig mit den Schultern und versuchte, es herunterzuspielen. „Ehrlich gesagt wollte ich das schon seit einer Weile beenden. Meine Familie drängt mich, sesshaft zu werden, und hat für nächste Woche bereits Blind Dates vereinbart. Ich habe mich tatsächlich gefragt, wie ich es Ihnen gegenüber ansprechen soll.“

Sie zwang sich zu einem Lachen, als wäre die Situation nichts weiter als eine Kleinigkeit.

Connor hielt mitten beim Haaretrocknen inne und seine dunklen Augen huschten zu ihr. „Du gehst auf Blind Dates?“

Natalie nickte und ihr Gesichtsausdruck erweckte den Eindruck, als sei es das Natürlichste auf der Welt. „Schließlich kann ich nicht für immer mit dir zusammen sein. Ich muss sesshaft werden.“

Angesichts ihres fragilen Gesundheitszustands kam es für sie nicht in Frage, von einer gemeinsamen Zukunft mit ihm zu träumen. Sie wollte nur gehen, ohne eine Szene zu machen.

Connors Augen verdunkelten sich. Gereizt warf er das Handtuch beiseite, zog sich hastig seine Kleider an und ließ sein Haar noch feucht.

„Dean wird sich um den Rest kümmern.“

Seine Stimme war bar jeder Wärme, er behandelte sie weniger wie eine Partnerin, sondern eher wie ein Objekt, an dem er das Interesse verloren hatte.

Ein stechender Schmerz durchfuhr ihre Brust. In diesem Augenblick löste sich jeder Gedanke, an dem sie festgehalten hatte, auf. Sie machte sich keine Illusionen mehr.

Connors Blick fiel auf die zerrissene Bluse auf dem Boden und ihm wurde klar, dass sie nicht mehr zu reparieren war. Nach einer kurzen Pause sprach er erneut. „Bleib heute Nacht hier. Dean wird morgen frische Kleidung mitbringen.“

Natalie zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Vergiss nicht, ihn daran zu erinnern, die Antibabypille mitzubringen.“

Connors Zeiger hielt kurz inne, als er seine Uhr einstellte. Ohne sich umzudrehen, drehte er sich um und wollte gehen. „Können Sie ihm das nicht selbst sagen?“

Das gezwungene Lächeln auf Natalies Gesicht versteifte sich, bevor es langsam verschwand.

Am nächsten Morgen, genau um zehn Uhr, erschien Dean Williams, Connors Assistent, wie erwartet an der Tür.

Er reichte ihr eine Tasse warmes Wasser und eine ihr bekannte Pille.

„Ich schätze die Zusammenarbeit, Ms. Simpson.“

Drei Jahre lang hatte sie diese Pillen eingenommen, während sie mit Connor zusammen war. Jedes Mal war es Dean, der sie überbrachte – immer mit demselben höflichen, distanzierten Gesichtsausdruck, der dafür sorgte, dass sie sie annahm.

Natalie starrte auf die Pille in ihrer Handfläche, ein beunruhigender Schauer kroch durch ihre Adern.

„Ich habe dir warmes Wasser mitgebracht. „Trinken Sie es, bevor es abkühlt“, sagte Dean in scheinbar rücksichtsvollem Ton, obwohl sie es besser wusste.

Er wollte lediglich sicherstellen, dass sie nicht mit Connors Kind schwanger war.

Natalie lächelte schwach, schluckte die Pille und nahm einen langsamen Schluck Wasser, bevor sie das leere Glas zurückgab.

„Danke, aber ich bevorzuge meins mit Eis.“

Unbeirrt zog Dean einen Stapel Dokumente heraus und begann, sie eins nach dem anderen auszulegen.

„Eine Villa bei Aroma Estates, ein Penthouse bei Bloom Towers, eine Suite in Spring Residences …“

Während er weiter Immobilien auflistete, schweiften Natalies Gedanken ab.

Sie hatte Aroma Estates vor zwei Jahren an ihrem Geburtstag zum ersten Mal besucht. In dieser Nacht hatte sie Connor gegenüber beiläufig erwähnt, dass sie das Meer noch nie zuvor gesehen hatte.

Obwohl er gerade von einer Reise nach Uzrersey zurückgekehrt war, war er stundenlang gefahren, um sie an die Küste zu bringen, nur damit sie die Sterne über den Wellen schimmern sehen konnte.

Sie erinnerte sich noch immer an die salzige Brise, das rhythmische Rauschen der Flut, daran, wie sich Sandkörner in ihrem Haar verfingen – und vor allem erinnerte sie sich an Connors Stimme, die immer wieder ihren Namen flüsterte.

Diese Nacht war der unvergesslichste Geburtstag ihres Lebens.

Dean fuhr fort: „Da Sie sich nicht für Sportwagen interessieren, ist Mr. Hughes bereit, Ihnen zusätzlich dreißig Millionen als Entschädigung anzubieten …“

„Nein, das wird nicht nötig sein“, unterbrach Natalie ihn.

Dean erstarrte für einen Moment, verwirrt. "Was? Du bist nicht zufrieden?"

Wortlos holte Natalie einen Kartenhalter aus ihrer Tasche und schob ihn über den Tisch.

„Hier sind alle Bankkarten, die Connor mir gegeben hat. Ich habe sie nicht berührt. Bitte geben Sie sie ihm zurück. Und was das Geld und die Besitztümer angeht …“ Sie lachte leise und schüttelte den Kopf. „Ich brauche sie nicht.“

Dean, stets gelassen, antwortete gelassen: „Sie können beruhigt sein – die rechtlichen Unterlagen wurden vollständig von Mr. Hughes' Anwalt notariell beglaubigt. Es gibt keine versteckten Bedingungen. Angesichts der Integrität von Herrn Hughes würde er das Geld niemals zurücknehmen. Sie können es ohne Bedenken akzeptieren…“

Sogar Connors Assistent hatte angenommen, dass sie nur eine weitere von Gier getriebene Frau sei.

„Der Zugangscode zur Tranquil Villa lautet 0921.“ Natalie erhob sich von ihrem Platz, offensichtlich nicht daran interessiert, das Gespräch in die Länge zu ziehen. „Ich werde meine Sachen heute Abend bis 20 Uhr rausholen. Dann können Sie den Ort gerne besichtigen.“

Damit drehte sie sich um und ging weg.

Dean zögerte kurz, bevor er Kontakt zu den Banken aufnahm, bei denen die Konten eröffnet wurden.

„Sie hat diese nie benutzt?“

Als die Bestätigung vom anderen Ende kam, war Dean verblüfft.

Das war dieselbe Frau, die vor drei Jahren die Nacht mit Connor verbracht hatte, nachdem er betrunken gewesen war – diejenige, die sich angeblich für fünf Millionen verkauft hatte?

Nach einer kurzen Pause sammelte Dean die Dokumente ein und machte sich auf den Weg ins Büro.

Er stand vor Connors Schreibtisch und gab Natalies genaue Worte wieder.

Connor unterbrach seine Arbeit und seine scharfen Augen verengten sich, als sie auf dem Karteninhaber vor ihm landeten. „Sie hat nie einen einzigen Cent ausgegeben?“

Dean nickte. „Ich habe bei mehreren Banken nachgefragt. Nicht nur, dass die Gelder unberührt blieben, sondern es lagen auch noch drei Millionen mehr auf den Konten."

Connors Gesichtsausdruck verfinsterte sich leicht.

Dean spürte den Stimmungswandel und fügte vorsichtig hinzu: „Was Tranquil Villa betrifft, hat Ms. Simpson mich gebeten, die Schlüssel heute Abend um 20 Uhr abzuholen.“

Connor schwieg einen Moment lang, bevor er sich wieder lässig seinem Papierkram zuwandte, als hätte die Angelegenheit keine Bedeutung.

„Kümmere dich darum.“

Natalie ließ Tranquil Villa hinter sich und kehrte in ihre bescheidene Mietwohnung zurück.

Sie hatte sich nie der Illusion hingegeben, dass sie in die Tranquil Villa gehörte. In den letzten drei Jahren hatte sie ihre Wohnung instand gehalten, sodass der Wiedereinzug problemlos verlief.

Jetzt, in den sechs Monaten, die ihr noch zu leben blieben, konnte sie sich zu ihren eigenen Bedingungen von allem trennen.

Die Nacht verlief ruhig.

Im Morgengrauen stand Natalie früh auf. Anders als Tranquil Villa war ihre Wohnung viel weiter von der Hughes Group entfernt, wo sie arbeitete. Sie ließ das Frühstück ausfallen und eilte hinaus, schaffte es aber kaum rechtzeitig.

Als sie sich niederließ, blieb ihr Blick auf dem bereits verfassten Kündigungsschreiben auf ihrem Bildschirm hängen. Ihr Cursor schwebte über der Schaltfläche „Senden“, und sie zögerte.

„Hey, hast du gehört? Heute steht ein großer Wurf an. Ich habe die Regisseurin beim Schminken erwischt, als ich ihr Kaffee brachte!"

Natalie löschte die letzte Zeile ihres Briefes und überlegte, wie sie es besser formulieren könnte.

„Heilige Scheiße! Die Direktorin, die nie jemanden an sich heranlässt, bemüht sich tatsächlich um diesen Typen? Sie hat diesen Bailey-Erben ewig ignoriert und jetzt macht sie sich für jemand anderen schick? Wer ist er?"

„Ich habe gehört, dass er eine enge Bindung zum Regisseur hat. Die Familie Bailey hat sie wegen des Vertrags schikaniert, also ist dieser Typ hier, um sie zum Schweigen zu bringen.“

„Ein Ritter in glänzender Rüstung, was? Wow. Stellen Sie sich vor, Sie hätten die Macht, die Baileys so zu verscheuchen!“

Kaitlin Marsh, die in der Nähe saß, spottete und warf den tratschenden Kollegen einen abschätzigen Blick zu.

„Du weißt es wirklich nicht?“ Sie grinste. „Es ist überall in der High Society. Der einzige Mann, der unseren Direktor dazu bringen könnte, sich in ihn zu verlieben, ist …“

Natalie tippte mit dem Finger, klickte mit der Maus und plante die Zustellung der E-Mail.

Plötzlich klingelte der Aufzug.

Sie saß in der Nähe, drehte instinktiv den Kopf und entdeckte sofort eine vertraute Gestalt.

Der Mann hatte breite Schultern, eine schmale Taille und auffallend scharfe Gesichtszüge. Sein perfekt geschneiderter Anzug betonte jede einzelne Linie seiner Figur. Er war derselbe Mann, der vor zwei Nächten eine leidenschaftliche Nacht mit ihr verbracht hatte.

„Wow, ist das nicht Connor Hughes, der Alleinerbe der Hughes Group?“ rief einer von Natalies Kollegen.

In dem Moment, als Connor das Büro betrat, lag ein elektrisierendes Summen in der Luft.

„Connor!“

Natalie blickte auf, als Vera Dawson, die Regisseurin – normalerweise gelassen und distanziert – ihn begrüßte. Heute jedoch zierten ihre Lippen ein seltenes Lächeln. Ihr normalerweise hochgestecktes Haar fiel nun in lockeren Locken herab und verlieh ihrer eisigen Schönheit einen Hauch von Anziehungskraft.

Doch als Natalie Veras sorgfältig geschminktes Gesicht sah, lief ihr ein Schauer über den Rücken.

Der lange, dramatische Eyeliner betonte Veras Blick und verlieh ihren Augen eine unheimliche Ähnlichkeit mit denen von Natalie. Es verlieh ihrem sonst so durchdringenden Blick eine unerwartete Note der Verführung.

Vera hatte noch nie ein Talent für Make-up. Ihre natürliche Haltung war so gebieterisch, dass Natalie mit ihrem lebhaften und ausdrucksstarken Auftreten nie eine Ähnlichkeit zwischen ihnen in Betracht gezogen hätte.

Doch jetzt war es nicht mehr zu leugnen – eine Offenbarung, die sich wie ein Schlag anfühlte und sie erschütterte.

Sie war so dumm gewesen.

Nachdem sich die Bürotür hinter ihnen geschlossen hatte, beruhigte sich die Atmosphäre allmählich.

Doch das Flüstern blieb aus.

„Kannst du das glauben? Das ist Connor Hughes, ein Mann mit Macht und Einfluss in der High Society. Dass er persönlich hierher kommt … Er muss unseren Direktor wirklich schätzen!“

"Offensichtlich. Schließlich hatten sie einmal eine gemeinsame Vergangenheit“, warf Kaitlin mit neugieriger Stimme ein.

Ihre Worte erregten sofort die Aufmerksamkeit aller.

Sie veranstaltete absichtlich ein Spektakel – bestellte Kaffee, bat um Schultermassagen – bevor sie sich schließlich räusperte, den Raum überblickte und ihre Stimme senkte.

„Unser Direktor und Mr. Hughes waren einst das ultimative Campus-Paar, das von allen bewundert wurde. Aber die Familie Hughes? Ihr Reichtum und Einfluss liegen auf einer anderen Ebene. Selbst wohlhabende Familien haben Mühe, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Vor drei Jahren wurde unser fähiger und unabhängiger Direktor im Rahmen eines Vertrags ins Ausland geschickt. Gerüchten zufolge kam es zu einem erbitterten Streit zwischen ihnen, aber sehen Sie sie sich jetzt an. Ihre Geschichte ist eindeutig noch nicht zu Ende.“

Bei diesen Worten fühlte sich Natalie, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggezogen.

Plötzlich machte alles Klick.

Vor drei Jahren führte Veras plötzlicher Abschied zu jener schicksalhaften Nacht, in der sie die Nacht mit Connor verbrachte. Nun war Vera zurück, hatte sich eine Stelle in der Firma gesichert und war – durch eine grausame Wendung – ihre Vorgesetzte geworden.

In den letzten drei Jahren war sie eine ahnungslose Närrin gewesen, die sich an Connors flüchtige Momente der Freundlichkeit geklammert und sie für etwas Echtes gehalten hatte. Doch jetzt erkannte sie die harte Wahrheit.

Sie war nie mehr als ein Ersatz gewesen. Was für ein grausamer Witz!

„Natalie!“

Natalie schreckte aus ihrer Benommenheit hoch und begegnete dem missbilligenden Blick von Jaynie Martin, ihrer Teamleiterin.

„Ich habe deinen Namen dreimal gerufen! Was ist los?"

Natalie verdrängte den Aufruhr in ihrem Kopf und stand auf. „Tut mir leid, Jaynie, mir ging es nicht gut …“

Sie hatte vorgehabt, diesen Moment zu nutzen, um zurückzutreten, doch bevor sie ein weiteres Wort sagen konnte, landete ihr mit einem dumpfen Schlag ein Stapel Dokumente in den Händen.

„Bringen Sie diese in den Besprechungsraum. Sie leiten diesen Fall und der Direktor wartet!“

Natalie erstarrte für einen Moment, unvorbereitet. Ohne nachzudenken, platzte sie heraus: „Aber meine Rolle ist im Design. Sollte Kaitlin nicht präsentieren?"

„Kaitlin?“ Jaynie spottete. „Das Einzige, was sie gut kann, ist Gerüchte zu verbreiten. Was könnte sie sonst noch beitragen?"