Da alle damit beschäftigt waren, Edward zu gratulieren, fiel es mir leicht, unbemerkt hinauszuschleichen.

Ein Taxi wartete bereits darauf, mich in die Neutrale Zone zu bringen.

Meine Koffer fühlten sich leichter an als je zuvor – das Gewicht von zehn Jahren erbärmlicher Hingabe war mit jenem Brief in Rauch aufgegangen.

Als ich jedoch um die Ecke an der großen Treppe bog, verdichtete sich die Luft mit dem aufdringlichen Duft von Lilien und einem teuren Parfüm – einem Duft, den ich sofort erkannte – ich wusste genau, wem er gehörte.

„Wohin willst du, Sonya?“

Die Stimme peitschte durch die Luft. Ich erstarrte. Edward stand vor mir, seinen hochgeschlossenen Gehrock perfekt auf den Schultern drapiert. Unter seinem Arm lehnte Beth. In diesem Licht wirkte sie wie eine Porzellanpuppe – blass, zerbrechlich und auf eine Art todesgefährlich.

„Ich dachte, ich hätte mich in meiner Nachricht klar ausgedrückt“, sagte Edward verächtlich, sein Blick auf das Gepäck in meinen Händen gerichtet. „Ich habe dir gesagt, du sollst in deinem Zimmer bleiben. Ich habe dir nicht erlaubt, deinen widerlichen Dreck durch die Halle zu schleppen, während meine Gäste noch hier sind.“

„Ich befolge nur deine Anweisungen, Edward“, erwiderte ich, meine Stimme ruhig – frei von dem verzweifelten Zittern, das mich früher so oft verraten hatte. „Du hast gesagt, es sei erniedrigend, mit mir unter einem Dach zu leben. Ich beseitige lediglich diese Erniedrigung.“

Ein Aufflackern von etwas, das wie Überraschung wirkte, huschte durch Edwards Augen. Bevor er sprechen konnte, trat Beth vor und sagte in honigsüßem Ton: „Sonya, warum musst du Edward immer alles schwer machen?“

„Sein Haus verlassen und dann weinend zu seinen Eltern rennen, nur um seine Beziehung zu ihnen noch weiter zu belasten?“

„Warum kannst du diese Familie nicht in Frieden lassen?“

Sie trat einen Schritt vor, ihr Seidenkleid rauschte wie eine Schlange im Gras. „Oder ist das deine neue Taktik? Glaubst du, wenn du so tust, als würdest du gehen, wird Edward plötzlich merken, dass er ohne seinen Schatten nicht leben kann?“

„Es ist zum Fremdschämen“, fügte Edward hinzu, die Lippe verächtlich kräuselnd. „Du bist mir seit einem Jahrzehnt hinterhergelaufen. Wir alle wissen, dass deine Koffer wahrscheinlich voller gestohlener alter Hemden von mir sind. Hör auf mit dem Theater, Sonya. Geh zurück in dein Zimmer, schließ die Tür ab und bleib dort, bis ich entscheide, was ich mit dir mache.“

Edwards Worte trafen mich mitten ins Herz. Er hatte Recht – so war ich gewesen. Ich hatte Gegenstände gesammelt, die Edward im Alltag benutzt hatte, als wären es Schätze; eine Hingabe, die ich damals für Liebe gehalten hatte.

Aber das war vorbei.

„Es ist kein Theater“, sagte ich und begegnete seinem Blick. Zum ersten Mal zuckte ich nicht zurück. „Ich gehe. Für immer. Du kannst das Haus haben, den Titel und die Stille, nach der du dich immer gesehnt hast.“

Ich versuchte, an ihnen vorbeizugehen. Aber Beth versperrte mir den Weg. Ein grausamer Funke blitzte in ihren Augen auf, während ihre Stimme vor offensichtlich gespielter Besorgnis troff.

„Ich kann dich nicht einfach gehen lassen und damit Missverständnisse zwischen Edward und seinen Eltern schüren. Ich will nicht, dass er deinetwegen belastet wird, Sonya.“ Beth zischte und griff nach mir – ihre spitzen, manikürten Nägel gruben sich in meinen Unterarm, um meinen Koffer zu entreißen.

„Lass los, Beth“, warnte ich.

„Zwing mich, du Niedriggeborene –“, zischte sie.

Als ich meinen Arm zurückreißen wollte, um meinen Koffer zu befreien, weiteten sich Beths Augen. Es war Absicht. Sie hatte es genau so geplant. Stattdessen lockerte sie ihren Griff und warf sich rückwärts.

Sie traf den Marmorboden mit einem dumpfen Aufprall, ihr Seidenkleid bauschte sich um sie wie eine zerbrochene Blume.

„BETH!“ Edward brüllte ihren Namen und war in einem Augenblick an ihrer Seite – zog sie in seine Arme. Beth stieß ein kleines, schmerzerfülltes Wimmern aus, umklammerte ihren Knöchel, die Augen voller Tränen, die sie bewusst zurückhielt, um Mitleid zu erzwingen.

„Mein Knöchel … Edward, es tut so weh“, schluchzte sie und vergrub ihr Gesicht an seiner Brust. „Ich wollte ihr doch nur sagen, sie soll nicht impulsiv handeln … warum hat sie mich so stark gestoßen?“

Edwards Kopf fuhr ruckartig hoch. Sein Gesicht war längst nicht mehr nur arrogant – es war monströs. Die Adern an seinem Hals pulsierten in einem dunklen, raubtierartigen Violett.

„Du hast endgültig die Grenze überschritten, Sonya“, zischte er. Seine Stimme bebte vor einer Mordlust, die ich aus meinem vergangenen Leben nur zu gut kannte. „Ich habe dir ein Dach über dem Kopf gegeben, und so zahlst du es uns zurück – indem du die einzige Frau angreifst, die ich liebe? Du willst gehen? Von mir aus. Aber du wirst mit einer verdammten Erinnerung daran gehen, was passiert, wenn man antastet, was mir gehört.“

Langsam richtete er sich auf. Seine Reißzähne fuhren aus, und die Luft im Flur sank auf eisige Kälte.

Im nächsten Moment wurde ich zu ihm herangezogen. Seine Hände pressten sich an meinen Hals, als er mich gegen die Wand schmetterte – seine Reißzähne streiften beinahe die zarte Haut meines Halses.

„ENTSCHULDIGE DICH BEI BETH!“ knurrte er. „Sofort!“

„Mich bei ihr entschuldigen?“ Ich ließ ein spöttisches Kichern hören. „Sie ist von selbst gefallen!“

Edwards Hand hob sich in der Luft, bereit, mir eine Ohrfeige zu verpassen. In diesem Moment ertönte Beths klägliche Stimme.

„Ed, bitte hör auf!“ Sie flehte ihn an, die Augen feucht. „Wenn du sie meinetwegen schlägst, erzählt sie es Onkel und Tante – und dann geben sie mir die Schuld.“

Er ließ mich augenblicklich los. Aber sein Blick verdunkelte sich, durchdrungen von jenem Hass, der mir in seinen Augen immer so wehgetan hatte.

„Das bist du wirklich. Berechnend. Manipulativ!“ Er schnaubte verächtlich.

Berechnend und manipulativ?

So nannte er mich, obwohl ich rein gar nichts getan hatte.

Früher wäre ich auf die Knie gesunken, hätte gefleht und alles erklärt, nur damit er mich nicht missverstand.

Die Frau, die ich jetzt war, kümmerte das nicht mehr. Er konnte denken, was er wollte. Ich war fertig damit, mich zu erklären.

Einmal hatte Beth Wein auf die Schuhe verschüttet, die Edward ihr gerade erst gekauft hatte – und mich beschuldigt, ich hätte es aus Eifersucht getan.

Ich hatte mir das Handgelenk aufgeschnitten und Edward angeboten, mein Blut zu trinken, um die Wahrheit darin zu sehen. Er hatte meinen blutenden Arm gepackt und mich beiseitegestoßen.

„Ich muss gar nichts sehen. Ich glaube Beth!“ Er spie die Worte aus. „Und du – deine Strafe ist, den Wein von Beths Stiefeln mit deiner Zunge aufzulecken.“

„Denk, was du willst. Ich bin fertig damit, meine Wahrheit zu verteidigen.“ Ich stieß die Worte heraus, griff nach dem Griff meines Koffers und ging an ihnen vorbei.

Weder auf die Obsidiantüren blickte ich zurück noch auf das silberne Schild, das mich unter Hunde stellte.

Aber als ich die unterste Stufe erreichte, legte sich eine erschreckend vertraute Wärme auf meinen Nacken.

Ich erstarrte. Mein Blick glitt zum Horizont.

Der Himmel war nicht mehr das tiefe, schützende Indigo der Mitternacht. Er war ein wundes, blutendes Orange. Ein schmaler Goldstreifen der Sonne schob sich über den Rand der Welt.

Nein. Nicht jetzt.

In meinem vergangenen Leben war die „Ewige Sonne“ Edwards liebstes Folterinstrument gewesen. Selbst für einen Vampir bedeutete die Morgendämmerung keinen sofortigen Tod – allerdings für eine Niedriggeborene wie mich war sie ein qualvolles, langsames Brennen, das zuerst die Seele verbrannte, bevor sie das Fleisch verkohlte.

Ich hatte die Zeit falsch eingeschätzt. Die Konfrontation im Haus hatte mir die kostbaren Minuten der Dunkelheit geraubt, die ich gebraucht hätte, um die Neutrale Zone zu erreichen.

Ich wirbelte herum, das Herz hämmerte gegen meine Rippen. Verzweifelt griff ich nach dem Türknauf – zurück in den schützenden Schatten des Herrenhauses, nur bis die Sonne vollständig aufgegangen war und ich ein speziell geschütztes Fahrzeug gegen Sonnenlicht rufen konnte.

Der Knauf gab nicht nach.

Klick.

Der schwere Eisenriegel wurde von innen vorgeschoben. Durch den schmalen, vergitterten Glasschlitz der Tür erschien ein Augenpaar: Edwards Augen.

Er stand auf der anderen Seite der Scheibe, lehnte sich heran – sein Atem beschlug das Glas. Kein Wort. Nur seine Lippen, die sich zu einem langsamen, bösartigen Lächeln dehnten.

Hinter ihm lehnte Beth an seiner Schulter. Ihr „verletzter“ Knöchel – wie durch ein Wunder wieder geheilt.

„Wenn du willst, dass ich dich hereinlasse, entschuldigst du dich jetzt sofort bei Beth.“ Er ließ keinen Zweifel daran, dass es ein Befehl war. „Außerdem rufst du meine Eltern an und sagst ihnen, dass du kein Interesse mehr an mir hast – und dass sie mich nicht zwingen sollen, mit dir zusammen zu sein, weil du jemand anderen magst.“

„Den zweiten Teil erledige ich. Für den ersten lautet meine Antwort: Nein.“ Meine Stimme blieb fest.

Edwards Augen verengten sich. Nicht weil ich mich weigerte, mich bei Beth zu entschuldigen – sondern weil ich so schnell eingewilligt hatte, seinen Eltern zu sagen, dass ich ihn nicht mehr wollte.

So etwas hatte er noch nie von mir gehört.

Ein kurzes Aufflackern von Panik huschte durch seinen Blick. Beth trat vor, die Erregung kaum verborgen in ihrer Stimme. „Das reicht, Ed – wenn sie das vor deinen Eltern sagen kann, ist das Hindernis zwischen uns aus dem Weg geräumt.“

Er antwortete nicht. Stattdessen griff er nach dem schweren Samtvorhang und zog ihn zu. „Ein bisschen Sonnenbrand schadet dir nicht, bis du entscheidest, was das Beste für dich ist, Sonya“, sagte er mit kalter Herablassung.

Er ließ mich einfach zu Asche werden.

Er wusste nicht, dass meine Kräfte nach der Wiedergeburt geschwächt waren und ich die Sonne bei Weitem nicht mehr so gut ertrug wie früher.

Ich sackte gegen die Tür, die Strahlen trafen meine Schultern wie flüssiges Blei. Ich schloss die Augen und wartete auf die vertraute Qual meines früheren Todes – als plötzlich ein massiver, eiskalter Schatten über mich fiel.

Die brennende Hitze war mit einem Schlag verschwunden. Die Temperatur sank augenblicklich.

Ich blinzelte in die Höhe. Ein eleganter, mattschwarz glänzender Schirm – groß genug, um ein kleines Fahrzeug zu beschatten – wurde über mich gehalten. Daneben stand ein Mann, den ich nur aus den verbotenen Archiven der Vampirgeschichtsbücher kannte.

Caspian Vane. Der verbannte Reinblüter. Der Mann, den die Lightwoods mehr fürchteten als die Sonne selbst.

In meinem vergangenen Leben hatte ich diesem Mann Briefe geschrieben und um Hilfe gefleht. Jeder einzelne davon war in Edwards Händen zerknüllt worden, bevor er das gotische Herrenhaus hätte verlassen können.

Und jetzt stand er vor mir. Wie ein Traum.

„Ich habe dich gefunden.“

„Was?“

„Die Gastfreundschaft des Hochlords scheint ein sehr kurzes Verfallsdatum zu haben“, sagte Caspian. Auf meine Frage ging er nicht ein. Seine Stimme klang wie sich verschiebender Kies – tief und gefährlich ruhig.

Er blickte nicht zur Tür. Sein Blick galt den Verbrennungen, die sich bereits auf meinem Schlüsselbein abzeichneten.

Wortlos legte er seinen schweren, verzauberten Seidentrenchcoat um meine Schultern. Der Stoff pulsierte mit einem Kühlzauber, der den Schmerz augenblicklich betäubte.

Er hob mich samt Gepäck auf die Arme und schritt auf einen abgedunkelten Rolls-Royce zu, der am Rand der Auffahrt wartete.

Zwei Stunden später saß ich in einer sonnenschutzgesicherten Lounge im Obsidian Heights – dem exklusivsten Club der Neutralen Zone in der ganzen Stadt. Frische Seide lag über meinen Schultern, in der Hand ein gekühltes Glas hochwertigen synthetischen Blutes.

Caspian saß mir gegenüber und schälte beiläufig einen Apfel mit einem Silberdolch.

„Danke...“, flüsterte ich. „Dafür, dass du mich gerettet hast, Caspian.“

Seine Hand hielt einen Moment inne. Er wandte den Blick zu mir. „Du kennst mich?“

„Besser, als du denkst...“, erwiderte ich und betrachtete seine Hand, auf der eine Brandnarbe zu sehen war. Rasch zog er den Ärmel darüber.

In meinem vergangenen Leben hatte ich die wenige Zeit, die mir nach Edwards Misshandlungen blieb, damit verbracht, über diesen reinblütigen Verbannten zu recherchieren.

Warum?

Weil Caspian der Vampir war, den Edward in seinem gesamten Leben am meisten gefürchtet hatte.

Es hieß, seine Kräfte schwänden. Er suchte nach etwas Besonderem, das ihm seine Stärke zurückbringen könnte – und hatte sich zu diesem Zweck in einem Sarg eingeschlossen, um erst wieder zu erwachen, wenn er es gefunden hatte.

Das Vibrieren meines Handys riss mich aus meinen Gedanken. Auf dem Display leuchtete ein Name auf, der mir früher das Herz hatte stillstehen lassen. Jetzt drehte er mir nur noch den Magen um.

Edward.

„SONYA!“ Edwards Stimme explodierte, kaum dass ich abgenommen hatte – überschlagen vor einer gehetzten, fast irrationalen Wut. „Wo zum Teufel steckst du? Beth hat ein Auto gesehen – wer war das? Wer hat dich abgeholt?“

„Meine Eltern kommen heute Abend zurück. Ich erwarte dich morgen am Esstisch. Das Wochenende, vergiss das nicht", fügte er hinzu.

Das Wochenende war früher immer Familienzeit gewesen. In Anwesenheit seiner Eltern pflegte Edward mir gegenüber zumindest einen Anschein von Höflichkeit zu wahren.

Ich nahm einen ruhigen Schluck und sah Caspian an, der eine amüsierte Augenbraue hob. „Ich bin draußen, Edward. Ich genieße den Morgen, von dem du dachtest, er würde mich töten.“

„Hör auf, Unsinn zu reden. Ein bisschen Sonnenbrand tut dir nichts...“ Eine kurze Pause. „Du musst mich nicht ablehnen. Entschuldige dich einfach bei Beth, wenn du zurück bist.“

„Du gehörst zum Anwesen der Lightwoods. Du bist durch das Recht der Tradition meine Blutgebundene! Komm sofort zurück – sonst schicke ich meine Jäger, um dich hierher zu schleifen.“

Caspian lehnte sich zum Telefon, seine Stimme ein leises, tödliches Schnurren. „Sie kommt nicht zurück, kleiner Lord. Und wenn du deine Hunde in mein Revier schickst, schicke ich sie dir in Gläsern zurück. Sonya verbringt gerade eine weitaus bessere Zeit, als du ihr je bereitet hast.“