Zehn Jahre lang war ich meinem Schwarm, Edward Lightwood, hinterhergelaufen, bis er mich schließlich als seine Blutgebundene akzeptierte.

Aber ausgerechnet an dem Tag, an dem wir unseren ewigen Schwur ablegen wollten, wurde seine erste Liebe, Beth vom verbündeten Clan, von einer Gruppe Vampirjäger ermordet.

Er gab mir die Schuld an ihrem Tod und quälte mich jeden einzelnen Tag. Er setzte mich der ewigen Sonne aus, durchbohrte mich mit Holzpfählen – gerade so, dass ich nicht starb – und sperrte mich schließlich in seinem Keller ein.

Erschöpft und mit gebrochenem Herzen ergriff ich den Eichenpfahl und stieß ihn mir vor seinen Augen in die Brust.

Ich hatte mich selbst getötet.

Aber ich starb nicht.

Ich fand mich wieder an dem Tag, an dem ich Edward meine Gefühle gestanden hatte.

Diesmal jedoch würde ich meinen Fehler nicht wiederholen. Ich würde mich von ihm fernhalten.

Ich erwachte keuchend. Das phantomhafte Brennen des Sonnenlichts lag mir noch auf der Haut. Als ich durch mein Fenster das geschmückte und belebte gotische Herrenhaus erblickte, wurde mir schlagartig klar: Ich war in jene Nacht zurückgekehrt, in der ich Edward meine Gefühle gestanden hatte – nur um von ihm vor seinen Freunden verspottet und gedemütigt zu werden.

Es war der Tag, an dem Edward zum Hochlord des Clans ernannt worden war und vor den Ältesten des Clans Schwüre der Treue und Aufrichtigkeit abgelegt hatte.

Ich stand vor dem altehrwürdigen gotischen Herrenhaus. Über den Obsidiantüren hing ein Schild, in heiliges Silber geätzt: „Hunden und Sonya ist das Betreten strengstens untersagt.“

In meinem vergangenen Leben hatte ich im Regen gestanden, bis auf die Knochen durchnässt. Als er aus dem Herrenhaus getreten war, Beths schmale Taille fest an sich gezogen, war ich vor ihm auf die Knie gesunken und hatte ihm meine Liebe gestanden – nur um getreten und beleidigt zu werden.

„Bist du blind? Kannst du das verdammte Schild nicht lesen? Du stinkst, Sonya!“ Er grinste verächtlich. „Verschwinde aus meinen Augen. Ich lasse mir meine Stimmung nicht von dir verderben.“

Mein Blick sank auf das weiße Kleid, das ich so sorgfältig für Edwards großen Tag ausgewählt hatte – nun rot getränkt, weil er ein volles Glas Rotwein darüber gegossen hatte. Dann hatte er sich zu mir heruntergebeugt und geflüstert:

„Wenn du so verzweifelt darauf aus bist, dass ein Mann dein Bett wärmt, überlasse ich das gerne meinen Freunden.“

Er stieß mich in Richtung seines Freundes. „Versuch, ihn nicht mit deinem widerlichen Gestank zu vergraulen.“

Meine Brust loderte noch vor Wut und Demütigung, als mein Handy aufleuchtete – eine Nachricht nach der anderen.

Es waren Edwards Freunde, die mir in seinem Auftrag schrieben.

„Edward ist heute Nacht glücklich. Zeig dich nicht auf der Party und verdirb uns den Abend!“

„Edward ist mit der Liebe seines Lebens zusammen. Du elender Parasit wagst es nicht, sie ihm wegzunehmen.“

„Nur weil du bei seinen Eltern beliebt bist, glaubst du wohl, du könntest ihn um den Finger wickeln, du Schlampe! Seine Freunde sind hier, um ihn vor dir zu schützen.“

In meinem vergangenen Leben hatten Edwards Eltern mich tatsächlich geliebt und sich jedes Mal gegen ihren Sohn auf meine Seite gestellt. Als sie erfahren hatten, dass Edward mich vor seinen Freunden beleidigt hatte, brachen sie sogar ihre Reise ab und kehrten zurück.

Sie hatten Edward gezwungen, mich als seine Blutgebundene zu akzeptieren – als Sühne für sein Vergehen.

Ich wünschte, sie hätten es nie getan.

Danach war Edward nie mehr derselbe gewesen. Seine Abneigung mir gegenüber war zu blankem Hass geworden. Aus bloßer Grausamkeit war tödlicher Wille geworden.

Das Vibrieren meines Handys riss mich zurück in die Gegenwart.

Es war eine Nachricht von Edward.

„Meine Eltern sind gerade nicht in der Stadt, Sonya. Glaub bloß nicht, dass dich diesmal jemand schützt, wenn du wieder etwas Dummes anstellst. Bleib lieber zu Hause! Niemand braucht dich hier.“

„Wenn du dich vernünftig benimmst, komme ich vielleicht noch mit dir klar.“

„Mach mir das Leben nicht noch schwerer, als es ohnehin schon ist!“

Ich starrte auf den Bildschirm meines Handys. Er hatte keine Ahnung, wie sehr mich diese Nachrichten erleichterten. Ausgerechnet der Mann, dem ich in diesem Leben so weit wie möglich aus dem Weg gehen wollte, lieferte mir selbst den Vorwand dafür.

Er wollte nicht, dass ich seiner Feier beiwohnte?

Dann kam ich eben nicht!

Er fand es erniedrigend, mit mir unter einem Dach zu leben?

Dann zog ich eben aus.

Das Letzte, was ich an jenem Abend tat, war, den Liebesbrief, an dem ich wochenlang geschrieben hatte, aus der Schublade zu holen und im Kamin zu verbrennen.

Ich sah zu, wie die Tinte in den Flammen verschwand, und schwor mir, dass das Einzige, was ich diesmal opfern würde, meine Liebe zu ihm war.

Dann packte ich meine Koffer.

Um ihn für immer zu verlassen.

Da alle damit beschäftigt waren, Edward zu gratulieren, fiel es mir leicht, unbemerkt hinauszuschleichen.

Ein Taxi wartete bereits darauf, mich in die Neutrale Zone zu bringen.

Meine Koffer fühlten sich leichter an als je zuvor – das Gewicht von zehn Jahren erbärmlicher Hingabe war mit jenem Brief in Rauch aufgegangen.

Als ich jedoch um die Ecke an der großen Treppe bog, verdichtete sich die Luft mit dem aufdringlichen Duft von Lilien und einem teuren Parfüm – einem Duft, den ich sofort erkannte – ich wusste genau, wem er gehörte.

„Wohin willst du, Sonya?“

Die Stimme peitschte durch die Luft. Ich erstarrte. Edward stand vor mir, seinen hochgeschlossenen Gehrock perfekt auf den Schultern drapiert. Unter seinem Arm lehnte Beth. In diesem Licht wirkte sie wie eine Porzellanpuppe – blass, zerbrechlich und auf eine Art todesgefährlich.

„Ich dachte, ich hätte mich in meiner Nachricht klar ausgedrückt“, sagte Edward verächtlich, sein Blick auf das Gepäck in meinen Händen gerichtet. „Ich habe dir gesagt, du sollst in deinem Zimmer bleiben. Ich habe dir nicht erlaubt, deinen widerlichen Dreck durch die Halle zu schleppen, während meine Gäste noch hier sind.“

„Ich befolge nur deine Anweisungen, Edward“, erwiderte ich, meine Stimme ruhig – frei von dem verzweifelten Zittern, das mich früher so oft verraten hatte. „Du hast gesagt, es sei erniedrigend, mit mir unter einem Dach zu leben. Ich beseitige lediglich diese Erniedrigung.“

Ein Aufflackern von etwas, das wie Überraschung wirkte, huschte durch Edwards Augen. Bevor er sprechen konnte, trat Beth vor und sagte in honigsüßem Ton: „Sonya, warum musst du Edward immer alles schwer machen?“

„Sein Haus verlassen und dann weinend zu seinen Eltern rennen, nur um seine Beziehung zu ihnen noch weiter zu belasten?“

„Warum kannst du diese Familie nicht in Frieden lassen?“

Sie trat einen Schritt vor, ihr Seidenkleid rauschte wie eine Schlange im Gras. „Oder ist das deine neue Taktik? Glaubst du, wenn du so tust, als würdest du gehen, wird Edward plötzlich merken, dass er ohne seinen Schatten nicht leben kann?“

„Es ist zum Fremdschämen“, fügte Edward hinzu, die Lippe verächtlich kräuselnd. „Du bist mir seit einem Jahrzehnt hinterhergelaufen. Wir alle wissen, dass deine Koffer wahrscheinlich voller gestohlener alter Hemden von mir sind. Hör auf mit dem Theater, Sonya. Geh zurück in dein Zimmer, schließ die Tür ab und bleib dort, bis ich entscheide, was ich mit dir mache.“

Edwards Worte trafen mich mitten ins Herz. Er hatte Recht – so war ich gewesen. Ich hatte Gegenstände gesammelt, die Edward im Alltag benutzt hatte, als wären es Schätze; eine Hingabe, die ich damals für Liebe gehalten hatte.

Aber das war vorbei.

„Es ist kein Theater“, sagte ich und begegnete seinem Blick. Zum ersten Mal zuckte ich nicht zurück. „Ich gehe. Für immer. Du kannst das Haus haben, den Titel und die Stille, nach der du dich immer gesehnt hast.“

Ich versuchte, an ihnen vorbeizugehen. Aber Beth versperrte mir den Weg. Ein grausamer Funke blitzte in ihren Augen auf, während ihre Stimme vor offensichtlich gespielter Besorgnis troff.

„Ich kann dich nicht einfach gehen lassen und damit Missverständnisse zwischen Edward und seinen Eltern schüren. Ich will nicht, dass er deinetwegen belastet wird, Sonya.“ Beth zischte und griff nach mir – ihre spitzen, manikürten Nägel gruben sich in meinen Unterarm, um meinen Koffer zu entreißen.

„Lass los, Beth“, warnte ich.

„Zwing mich, du Niedriggeborene –“, zischte sie.

Als ich meinen Arm zurückreißen wollte, um meinen Koffer zu befreien, weiteten sich Beths Augen. Es war Absicht. Sie hatte es genau so geplant. Stattdessen lockerte sie ihren Griff und warf sich rückwärts.

Sie traf den Marmorboden mit einem dumpfen Aufprall, ihr Seidenkleid bauschte sich um sie wie eine zerbrochene Blume.

„BETH!“ Edward brüllte ihren Namen und war in einem Augenblick an ihrer Seite – zog sie in seine Arme. Beth stieß ein kleines, schmerzerfülltes Wimmern aus, umklammerte ihren Knöchel, die Augen voller Tränen, die sie bewusst zurückhielt, um Mitleid zu erzwingen.

„Mein Knöchel … Edward, es tut so weh“, schluchzte sie und vergrub ihr Gesicht an seiner Brust. „Ich wollte ihr doch nur sagen, sie soll nicht impulsiv handeln … warum hat sie mich so stark gestoßen?“

Edwards Kopf fuhr ruckartig hoch. Sein Gesicht war längst nicht mehr nur arrogant – es war monströs. Die Adern an seinem Hals pulsierten in einem dunklen, raubtierartigen Violett.

„Du hast endgültig die Grenze überschritten, Sonya“, zischte er. Seine Stimme bebte vor einer Mordlust, die ich aus meinem vergangenen Leben nur zu gut kannte. „Ich habe dir ein Dach über dem Kopf gegeben, und so zahlst du es uns zurück – indem du die einzige Frau angreifst, die ich liebe? Du willst gehen? Von mir aus. Aber du wirst mit einer verdammten Erinnerung daran gehen, was passiert, wenn man antastet, was mir gehört.“

Langsam richtete er sich auf. Seine Reißzähne fuhren aus, und die Luft im Flur sank auf eisige Kälte.

Im nächsten Moment wurde ich zu ihm herangezogen. Seine Hände pressten sich an meinen Hals, als er mich gegen die Wand schmetterte – seine Reißzähne streiften beinahe die zarte Haut meines Halses.

„ENTSCHULDIGE DICH BEI BETH!“ knurrte er. „Sofort!“

„Mich bei ihr entschuldigen?“ Ich ließ ein spöttisches Kichern hören. „Sie ist von selbst gefallen!“

Edwards Hand hob sich in der Luft, bereit, mir eine Ohrfeige zu verpassen. In diesem Moment ertönte Beths klägliche Stimme.

„Ed, bitte hör auf!“ Sie flehte ihn an, die Augen feucht. „Wenn du sie meinetwegen schlägst, erzählt sie es Onkel und Tante – und dann geben sie mir die Schuld.“

Er ließ mich augenblicklich los. Aber sein Blick verdunkelte sich, durchdrungen von jenem Hass, der mir in seinen Augen immer so wehgetan hatte.

„Das bist du wirklich. Berechnend. Manipulativ!“ Er schnaubte verächtlich.

Berechnend und manipulativ?

So nannte er mich, obwohl ich rein gar nichts getan hatte.

Früher wäre ich auf die Knie gesunken, hätte gefleht und alles erklärt, nur damit er mich nicht missverstand.

Die Frau, die ich jetzt war, kümmerte das nicht mehr. Er konnte denken, was er wollte. Ich war fertig damit, mich zu erklären.

Einmal hatte Beth Wein auf die Schuhe verschüttet, die Edward ihr gerade erst gekauft hatte – und mich beschuldigt, ich hätte es aus Eifersucht getan.

Ich hatte mir das Handgelenk aufgeschnitten und Edward angeboten, mein Blut zu trinken, um die Wahrheit darin zu sehen. Er hatte meinen blutenden Arm gepackt und mich beiseitegestoßen.

„Ich muss gar nichts sehen. Ich glaube Beth!“ Er spie die Worte aus. „Und du – deine Strafe ist, den Wein von Beths Stiefeln mit deiner Zunge aufzulecken.“

„Denk, was du willst. Ich bin fertig damit, meine Wahrheit zu verteidigen.“ Ich stieß die Worte heraus, griff nach dem Griff meines Koffers und ging an ihnen vorbei.

Weder auf die Obsidiantüren blickte ich zurück noch auf das silberne Schild, das mich unter Hunde stellte.

Aber als ich die unterste Stufe erreichte, legte sich eine erschreckend vertraute Wärme auf meinen Nacken.

Ich erstarrte. Mein Blick glitt zum Horizont.

Der Himmel war nicht mehr das tiefe, schützende Indigo der Mitternacht. Er war ein wundes, blutendes Orange. Ein schmaler Goldstreifen der Sonne schob sich über den Rand der Welt.

Nein. Nicht jetzt.

In meinem vergangenen Leben war die „Ewige Sonne“ Edwards liebstes Folterinstrument gewesen. Selbst für einen Vampir bedeutete die Morgendämmerung keinen sofortigen Tod – allerdings für eine Niedriggeborene wie mich war sie ein qualvolles, langsames Brennen, das zuerst die Seele verbrannte, bevor sie das Fleisch verkohlte.

Ich hatte die Zeit falsch eingeschätzt. Die Konfrontation im Haus hatte mir die kostbaren Minuten der Dunkelheit geraubt, die ich gebraucht hätte, um die Neutrale Zone zu erreichen.

Ich wirbelte herum, das Herz hämmerte gegen meine Rippen. Verzweifelt griff ich nach dem Türknauf – zurück in den schützenden Schatten des Herrenhauses, nur bis die Sonne vollständig aufgegangen war und ich ein speziell geschütztes Fahrzeug gegen Sonnenlicht rufen konnte.

Der Knauf gab nicht nach.

Klick.

Der schwere Eisenriegel wurde von innen vorgeschoben. Durch den schmalen, vergitterten Glasschlitz der Tür erschien ein Augenpaar: Edwards Augen.

Er stand auf der anderen Seite der Scheibe, lehnte sich heran – sein Atem beschlug das Glas. Kein Wort. Nur seine Lippen, die sich zu einem langsamen, bösartigen Lächeln dehnten.

Hinter ihm lehnte Beth an seiner Schulter. Ihr „verletzter“ Knöchel – wie durch ein Wunder wieder geheilt.

„Wenn du willst, dass ich dich hereinlasse, entschuldigst du dich jetzt sofort bei Beth.“ Er ließ keinen Zweifel daran, dass es ein Befehl war. „Außerdem rufst du meine Eltern an und sagst ihnen, dass du kein Interesse mehr an mir hast – und dass sie mich nicht zwingen sollen, mit dir zusammen zu sein, weil du jemand anderen magst.“