Die Verlobungsfeier endete abrupt und hinterließ mich und meine Familie in Verlegenheit. Alle sagten, ich sei die Braut, die von Jake am Altar zurückgelassen wurde.

Mit geröteten Augen stellte meine Mutter sich schützend vor mich. Sie schützte mich vor dem unerbittlichen Ansturm der Reporter. Den Rücken krümmend entschuldigte mein Vater sich bei den Gästen.

Sie gingen erst am Abend.

Später an diesem Abend öffnete sich die Tür zu unserem Zuhause.

Jake kam herein, Elsie in seinen Armen sanft tragend. Sie war durchnässt, und er tröstete sie liebevoll.

Es war das erste Mal, dass ich Elsie aus der Nähe beobachtete. Ihre Haut war zart, und ihre Augen waren immer noch rot. Sie sah tatsächlich wie ein verängstigtes Reh aus.

Als sie mich mit kaltem Gesicht im Raum stehen sah, schien Elsie erschrocken und kuschelte sich noch mehr in Jakes Umarmung.

Jake runzelte die Stirn und sagte in einem leicht unzufriedenen Ton: „Isabel, achte auf deinen Gesichtsausdruck. Du machst ihr Angst.“

Ich ignorierte sie und packte weiter meine Sachen.

Meine Mutter trat mit einer Schüssel Hühnersuppe aus der Küche ein. Sie warf Jake kaum einen Blick zu und kam direkt zu mir. „Isabel, trink etwas Suppe, um dich aufzuwärmen.“

Gerade als ich gerade meiner Mutter danken wollte, fing Elsie plötzlich an zu weinen. „Shaw... Ich vermisse auch meine Mutter... Niemand hat je Hühnersuppe für mich gemacht.“

Jake wischte Elsies Tränen zärtlich weg. Sein Blick zu mir war giftig. „Isabel, du weißt, dass Elsie keine Familie hat. Denkst du, es ist angemessen, deine enge Bindung zu deiner Mutter vor ihr anzugeben? Elsie ist sehr naiv. Sie denkt zu viel nach. Warum musst du ihr ständig Schwierigkeiten bereiten?“

Ich traf Jakes Blick und sagte ruhig: „Ob sie eine Familie hat oder nicht, hat nichts mit mir zu tun. Wenn du denkst, ich mache ihr Schwierigkeiten, dann gibst du ihr zu viel Bedeutung.“

Ich stritt mich selten mit Jake, schon gar nicht auf diese aggressive Art. Er war einen Moment lang verblüfft. Dann wurde er ungeduldig. „Auch wenn es nichts mit dir zu tun hat, kannst du nicht abstreiten, dass du eine Rolle in Elsies heutiger Situation gespielt hast. Wenn du damals nicht darauf bestanden hättest, dass ich sie gehen lasse, wäre sie nicht...“

Jakes Beschwerden hörten abrupt auf.

Ich warf einen Blick auf Jakes leeren Ringfinger und empfand nur Ironie.

Er machte mir tatsächlich Vorwürfe.

Obwohl er vorgab, aufrichtig zu sein, offenbarte sich die blutige Wahrheit, als der Traum zerbrach.

Er wusste, dass ich ihm nie vergeben hatte und dass er Elsie nie wirklich vergessen hatte.

Ich unterdrückte die Bitterkeit in meinem Herzen und schluckte den Kloß im Hals hinunter. „Was willst du also?“

Jake wandte den Blick ab und sah mir nicht mehr in die Augen. „Ich werde das beste Hotel für deine Eltern buchen, damit sie gehen können. Elsie fühlt sich unwohl, wenn sie deine Eltern sieht. Isabel, du kümmerst dich in den nächsten Tagen um Elsie...“

Ich sah zu ihm auf und sagte: „Ich gehe auch mit meinen Eltern.“

Jake schien schockiert von meinen Worten. Er hielt kurz inne, dann huschte ein Anflug von Erleichterung über sein Gesicht. „Isabel, du bist am verständnisvollsten. Ich wusste es. Es stimmt, dass zu viele Menschen nicht gut für Elsies Genesung sind. Aber keine Sorge. Sobald es ihr besser geht, werde ich dich zurückholen.“

Damit trat er vor, um meine Hand zu halten.

Jake war nie ein Mensch, der die Initiative ergriff, aber jetzt erkenne ich, dass er es nur nicht für mich tun würde.

Seine langen Finger waren kurz davor, meine zu berühren, als Elsie ihn zurückzog. Jake drehte instinktiv seinen Kopf und sah Elsies Augen voller Tränen. „Shaw, mir ist so kalt...“

Ohne Zeit für weitere Worte, eilte Jake voller Sorge mit Elsie im Arm ins Badzimmer.

Durch den Spalt der halb geöffneten Tür sah ich deutlich, wie Jake sich vor Elsie bückte und sanft ihre nasse Bluse auszog. „Shaw, ich kann es selbst machen...“

Er sagte sanft: „Sei brav. Bleib still. Der Arzt sagte, du solltest keine großen Bewegungen mit deinen Handgelenken machen.“

Jakes breiter Rücken überlagerte sich mit dem in meiner Erinnerung. Mein Hals schmerzte stark, und ich schloss fest die Augen, um meine Tränen zurückzuhalten.

Gerade nachdem wir die Universität abgeschlossen hatten, lebten wir in dieser kleinen Mietwohnung, wo Jake sich so sanft um mich gekümmert hatte. Damals genügte ein Ring aus einem Kronkorken, um unsere Liebe zu symbolisieren.

Aber die Zeiten hatten sich geändert, und Jake mit ihnen. Vielleicht hätte ich schon längst erkennen sollen, dass er nicht mehr der junge Mann war, der mein Herz schneller schlagen ließ.

„Aber Jake, ich werde nie zurückkommen.“

In diesem Moment wurde mir bewusst, welch richtige Entscheidung es gewesen war, Jake nicht zu heiraten. Zumindest hatten wir keine gemeinsamen Besitztümer zu streiten. Aber dennoch...

„Frau Douglas, das Vermögen, das Sie und Herr Shaw gemeinsam besitzen, ist von sehr hohem Wert. Und es dauert noch etwa eine Woche, um es zu klären.“

Ich nickte.

Da ich beschlossen habe zu gehen, werde ich Jake nicht einen Cent mehr von dem überlassen, was mir zusteht. Ich hatte sieben Jahre gewartet. Also kam es auf eine Woche auch nicht mehr an.

Als ich zur Firma zurückging, sahen mich alle mit prüfenden Blicken an. Ich wusste, dass sie über die Beziehung zwischen Jake und Elsie spekulierten.

Erst als ich den Aufzug betrat, wurden diese neugierigen Blicke abgeschottet, sodass ich erleichtert aufatmen konnte.

Aber im nächsten Moment bemerkte ich, dass die Aufzugknöpfe mit Hasenstickern beklebt waren.

Bei meinem verwirrten Blick sagte meine Assistentin, Noreen Robertson, zögernd: „Diese hat... Fräulein Davies aufgehängt. Herr Shaw sagte, sie könne tun, was sie glücklich macht, und die Sticker müssten nicht entfernt werden....“

Noreen wusste, dass meine Beziehung zu Jake kompliziert war, also versuchte sie vorsichtig zu vermitteln. „Herr Shaw ist ein guter und loyaler Mann. Er kümmert sich nur um Elsie, weil sie die Unterstützung erhält und Waise ist. Das ist natürlich nicht dasselbe wie bei Ihnen...“

Tatsächlich hatte ich früher vielleicht dasselbe gedacht.

Aber Jake hatte mich plötzlich nicht mehr geliebt.

Ich sagte: „Wir haben keine Beziehung.“

Noreen verstand mich nicht sofort. „Was haben Sie gesagt?“

Ich sah auf das rosa Herz des Knopfes für das oberste Stockwerk und sagte erneut: „Jake und ich haben keine Beziehung mehr.“

Kaum hatte ich meine Worte ausgesprochen, öffneten sich die Aufzugtüren.

Jake stand dort und sah auf mich herab, und Elsie stand hinter ihm in einem hübschen Kleid wie eine Prinzessin.

Vielleicht hatte Jake meine Worte gehört, seine Miene verdüsterte sich. Elsie hingegen kam mit einem unschuldigen Lächeln auf mich zu und sagte: „Isabel, weißt du das? Shaw hat mich gestern Abend zu einem Geschäftsessen mitgenommen, und es war das erste Mal, dass ich so viel köstliches Essen gesehen habe. Aber das Leckerste waren definitiv die Donuts, die Shaw speziell für mich bestellt hat. Er sagte, sie waren ganz nach meinem Geschmack.“

Die Luft war erfüllt von einem süßen, überwältigenden Blumenduft, so dass ich mir die Nase zuhalten und leicht husten musste. Ich ignorierte Elsie, während Noreen zu ihr sagte: „Du solltest sie im Arbeitsumfeld als Frau Douglas ansprechen. Weißt du das nicht?“

Noreen wollte Elsie nur daran erinnern, aber sie brach sofort in Tränen aus. Sie zog sich hinter Jake zurück, und ihr Gesicht war voller Kummer.

Jake tätschelte sanft Elsies Kopf, um sie zu beruhigen, und warf mir dann einen kalten Blick zu. „Halt deine Leute im Zaum! Wir sind hier in der Firma, nicht der Ort, um deine Gefühle rauszulassen.“

Den flüchtigen Triumph in ihren Augen schnell verbergend, klammerte Elsie sich an Jakes Arm. „Shaw, es ist meine Schuld. Bitte mache Frau Douglas keine Schwierigkeiten...“

Als Jake sie so erbärmlich schauspielern sah, wollte er Noreen etwas sagen, aber ich zog sie sofort aus dem Aufzug.

Jake sagte: „Isabel, ich bin mit meinen Worten noch nicht fertig.“

Ich holte tief Luft, drehte mich zu ihm um und sagte emotionslos: „Hast du mich Isabel genannt? Hast du vergessen, was du gerade gesagt hast? Darfst du meinen Namen so beiläufig nennen? Du bist der Vizepräsident. Herr Shaw.“

Jakes Atem stockte. Für einen Moment schien die Person vor ihm wie ein Fremder zu sein.

Instinktiv streckte er die Hand zu mir aus und sagte: „Isabel, das wollte ich nicht...“

„Klatsch!“ Jakes Hand erstarrte in der Luft, und der Handrücken wurde leicht rot.

Mehr Mitarbeiter versammelten sich um uns, aber ich konnte mich nicht um sie kümmern. „Herr Shaw, ich habe Sie mit einem hohen Gehalt eingestellt, nicht um Ihre romantischen Angelegenheiten zu regeln, sondern um in der Firma zu arbeiten. Wenn Sie persönliche Angelegenheiten nicht von beruflichen trennen können, müsste ich überlegen, ob Sie für Ihre Position qualifiziert sind.“

Der Flur fiel in eine tödliche Stille. Dann schrie Elsie plötzlich, seine Hand in ihren Arm sanft reibend: „Shaw, geht es dir gut? Tut es weh? Es tut mir leid, ich mache sie und Frau Douglas unglücklich...“

Ihre Stimme wurde schon von einem Schluchzen erstickt.

Dann kniete sie plötzlich vor mir nieder. Sie flehte weinend: „Frau Douglas, ich bin unerfahren und verstehe die komplizierten Angelegenheiten nicht. Wenn ich etwas gesagt habe, das Sie verärgert hat, bestrafen Sie mich, wie Sie wollen. Ich kann irgendwas ertragen. Aber bitte behandeln Sie Herrn Shaw nicht so. Er ist gutmütig, und ich liebe...“

Die restlichen Worte blieben ungesagt, doch sie waren für alle Anwesenden klar und deutlich zu verstehen.

Jake schien gerade wieder zur Realität zurückzukehren. Er sah mich an und dann Elsie, die auf dem Boden untröstlich weinte.

Er hob sie in seinen Armen und sagte vor allen Anwesenden: „Entschuldigung, Frau Douglas. Meine Untergebene hat Ihnen Schwierigkeiten bereitet. Ich werde in Zukunft darauf achten.“

Dann ging er ohne einen Blick zurück, und ich fühlte Bitterkeit in meinem Herzen, als ich ihm so nachsah.

Als sich die Bürotür schloss, fielen die Tränen in meinen Augen ohne jede Vorwarnung.

Nun, vielleicht weinte ich einfach um mein früheres Ich von vor sieben Jahren.

Ich ging allein zur Geschäftskonferenz. Nach einigen Runden Drinks tauchten die Gestalten von Jake und Elsie am Eingang des Saals auf.

Unser Verlobungsdrama hatte kürzlich für Aufsehen gesorgt und einige unserer Geschäftspartner verunsichert, wie sie uns ansprechen sollten.

Ich trat an ihn heran, reichte ihm das Redemanuskript und behielt dabei einen neutralen Gesichtsausdruck.

Die Produktpräsentation heute Abend sollte eigentlich von ihm moderiert werden. Bevor er die Hand ausstreckte, schnappte Elsie es weg. „Oh, das ist das Einführungsskript. Es scheint nicht zu schwierig zu sein. Jake, oh nein, Herr Shaw, darf ich es später versuchen?“

Ich verstand natürlich, was sie meinte, und hielt sie schnell zurück. „Die Produkteinführung ist entscheidend, und du verstehst nicht einmal die Eigenschaften des Produkts...“

„Sie kann es versuchen.“

Jake trat zwischen Elsie und mich und sah mich gleichgültig an. „Dafür bin ich zuständig. Elsie ist meine Sekretärin, also ist es vollkommen logisch, dass sie in meinem Namen spricht.“

Ich biss mir auf die Lippe und sah ihn an. Ich hatte mit meinem Team fast drei Jahre an diesem Produkt gearbeitet. Jake wusste sehr gut, wie wichtig es mir war.

„Isabel, sie braucht Chancen, sich weiterzuentwickeln. Nicht jeder hat die angeborenen Vorteile, die du hast.“

Ich blickte in Jakes entschlossene Augen und war so schockiert, dass mir die Worte fehlten.

Er hatte mit eigenen Augen gesehen, wie viel ich auf diesem Weg gelitten habe, aber jetzt...

Mir wurde nicht mehr die Chance zur Widerrede gegeben. Der Moderator kündigte den Beginn an, und Elsie ging unter den Blicken unzähliger Menschen aus der gleichen Branche und Reporter auf die Bühne.

Wie ich es erwartet hatte, war ihre Präsentation extrem schlecht. Sie konnte auf halbem Weg selbst nicht mehr weitersprechen. Ihr Gesicht wurde vor Verlegenheit rot, und sie schaute Jake mit tränenreichen Augen an. „Jake...“

Jake saß neben mir. Er presste seine Lippen fest zusammen und fasste schließlich einen Entschluss. Abrupt stand er auf, sein Blick streifte mich für einen Moment mit flüchtigem Schuldgefühl, bevor er sich der aufgebrachten Menge auf der Bühne zuwandte.

Mit seinen schlanken Fingern griff er fest nach dem Mikrofon, direkt an Elsie vorbei. Dann hielt er sie in seinen Armen und sagte: „Es tut mir leid. Aber meine Sekretärin ist nicht mit den Marktoperationen vertraut. Ich werde den Rest der Einführung übernehmen.“

Ich saß dort und beobachtete ihre verschlungenen Finger ausdruckslos.

Jake sprach eloquent, und selbst nach seiner Rede hielt der Applaus noch eine lange Weile an.

Zahlreiche Reporter drängten sich vor und richteten ihre Kameras auf ihn und Elsie, die er in den Armen hielt.

„Herr Shaw, wir haben gehört, dass Sie und Frau Douglas bei der Verlobungsfeier etwas Unangenehmes hatten. Ist sie Ihre neue Partnerin?“

„Sind zwischen Ihnen und Frau Douglas unüberbrückbare Konflikte ausgebrochen?“

„Könnten Sie uns von Ihrer Beziehung zu dieser Dame erzählen...“

Inmitten des Lärms fiel Jakes Blick erneut auf mich.

Alle warteten gespannt auf seine Antwort, doch nur ich schaute ruhig auf den Bildschirm meines Handys, das gerade aufgeleuchtet hatte.