An meinem Hochzeitstag platzte der Schultyrann, der mich gequält hatte, in die Zeremonie.

Ich war davon überzeugt, dass Carsten Morgan fest an meiner Seite stehen würde.

Aber er ließ meine Hand los und ging entschlossen auf sie zu.

Als ich später die Tyrannin verklagte und ihre früheren Schikanen ans Licht brachte, unterdrückte Carsten den Fall.

Er hat mich sogar wegen Rufschädigung verklagt.

Über Nacht wurde ich zum Gespött des Internets.

Bei einem Bankett spottete Carsten verächtlich: „Diese Narben auf Ihrem Körper ekeln mich an.“

Er fügte hinzu: „Gib auf. Hinter mir steht ein stinkreicher Onkel. Du kannst nicht gewinnen."

Im nächsten Moment legte der Onkel, mit dem er geprahlt hatte, einen Arm um meine Taille.

Er flüsterte mir leise ins Ohr: „Wenn ich sie alle ins Gefängnis schicke, wirst du mich wählen?“

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„Mr. Carsten Morgan, nehmen Sie Miss Amelia Waston zu Ihrer Frau? Herr Morgan?"

Der Mann neben mir wurde bei dieser Frage schlagartig in die Realität zurückgeholt.

Er bemerkte die Neugier in meinen Augen.

Er zögerte und sah benommen aus.

Die Gäste beobachteten uns aufmerksam.

Ich drückte sanft seine Hand.

Ich flüsterte besorgt: „Was ist los, Carsten?“

Ein Schatten flackerte in Carstens Augen.

Er zwang sich zu einem schwachen Lächeln, als er mich ansah.

Gerade als er den Mund öffnete, um zu sprechen, sprangen die Türen des Auditoriums auf.

Eine verzweifelte, tränenreiche Stimme ertönte: „Carsten! Hast du nicht gesagt, dass du nur mich heiraten würdest?"

Die Worte verblüfften die Menge, die sich umdrehte, um hinzuschauen.

Eine wunderschöne Frau in einem Brautkleid stand dort, mit roten Augen, und starrte meinen Bräutigam an.

Im Raum summte es vor Geflüster.

Ich erstarrte, als ich ihr Gesicht erkannte. Mir stockte der Atem.

Tief in meine Knochen eingebrannt, ließen mich erzittern.

Es war Eleanor Morley, das Mädchen, das mich in der High School schikaniert hat.

Der Schock wich überwältigender Angst.

Meine Beine zitterten und ich griff instinktiv nach Carstens Hand.

Aber meine Hand schloss sich um nichts.

Ich blickte ungläubig auf.

Carsten starrte die Frau unter der Bühne an.

Seine Augen leuchteten vor Freude und Zuneigung.

Mir gefror das Blut in den Adern.

„Carsten, du …“ Er warf mir einen Blick zu, ein Anflug von Mitleid flackerte in seinen Augen.

Nach einer Pause sagte er leise: „Es tut mir leid, Amelia. Mit dir zusammen zu sein, diente nur dazu, Eleanors Fehler wiedergutzumachen.“ Er fügte hinzu: „Ich liebe nur sie.“

Damit sprang Carsten von der Bühne.

Er ging auf Eleanor zu.

Die Gäste schnappten geschockt nach Luft.

Eleanor lehnte sich mit einem triumphierenden Grinsen an ihn. „Amelia, du hast wieder gegen mich verloren.“ Ihr Lächeln war strahlend und schadenfroh.

Die seltsamen, mitleidigen Blicke der Menge hefteten sich auf mich, allein auf der Bühne.

Ich sah den beiden Gestalten nach, wie sie Arm in Arm davongingen.

Mein Gesicht wurde blass und mein Körper versteifte sich.

Nach einem langen Moment drehte ich meinen Kopf, Tränen flossen.

Aber ein schwaches, verstecktes Lächeln umspielte meine Lippen.

Die Schlagzeile „Morgan-Erbe sagt Hochzeit ab“ stand im Nu ganz oben auf der Liste.

Internetnutzer erfuhren von meiner Tortur und überschwemmten das Internet mit ihrer Empörung über Carsten und Eleanor.

„Wie können die Morgans so reich und mächtig sein und dennoch jemanden demütigen, indem sie eine Hochzeit sausen lassen?“

„Was ist mit den Gefühlen der Verlobten?“

„Die Frau, die die Hochzeit sprengt, kennt keine Scham.“

„Dreckskerl und Ehebrecher verdienen einander.“

Gordon Morgan, Carstens Großvater, war wütend, als er davon hörte.

Er sagte mir: „Amelia, ich werde das für dich wieder in Ordnung bringen.“

Mit roten Augen antwortete ich anmutig: „Es ist okay, Gordon. Die Familie Morgan steht an erster Stelle.“

Ohne zu zögern übertrug Gordon mir das Eigentum an zwei Villen.

Am nächsten Tag brachte Carsten zu meiner Überraschung Eleanor zum Anwesen der Morgans.

Kaum hatten sie das Haus betreten, flog ihnen ein Aschenbecher entgegen.

Carsten schirmte Eleanor instinktiv ab und ich trat, ohne nachzudenken, vor ihn.

Ein stechender Schmerz schoss durch meinen Arm, gefolgt von einem Rinnsal Flüssigkeit.

Die Diener schnappten nach Luft und eilten herbei. Aus dem Augenwinkel sah ich Carstens widersprüchlichen Gesichtsausdruck, als er mich ansah.

Ich wurde blass und flehte Gordon an: „Bitte, lass uns das in Ruhe besprechen.“

Zum Schluss hat Carsten meine Wunde verbunden.

Seine Stimme war heiser, als er sagte: „Mach das nicht noch einmal.“

Ich lächelte bitter. „Du bist mein Verlobter. Wen sonst sollte ich beschützen?"

Ich krempelte meinen Ärmel hoch, damit er die Gaze leichter umwickeln konnte.

Aber es hat die alten Narben an meinem Arm zum Vorschein gebracht.

Sie waren vergilbt, gezackt und schrecklich.

In der Highschool ließ Eleanor mich von anderen festhalten, während sie mich mit einem Lockenstab verbrannte.

Diese Narben waren nur die Spitze des Eisbergs.

Carsten zuckte zusammen, als hätte ihn jemand geschlagen, und seine Pupillen verengten sich.

Ein Anflug von Mitleid flackerte in seinen Augen. „Amelia, ich –“

Plötzlich ertönte von unten der Schrei einer Frau.

Carstens Gesichtsausdruck verhärtete sich.

Er ließ mich los und ging davon.

Ich rief leise: „Carsten…“

Er hielt einen Moment inne.

Dann ging er weiter, ohne sich umzudrehen.

Ich sah zu, wie seine Gestalt verschwand, und mein Gesichtsausdruck kühlte ab.

Vor dem Abendessen verließ Gordon sein Arbeitszimmer, wobei Carsten ihn stützte.

Sie schienen eine Einigung erzielt zu haben.

Mein Telefon piepte mit einer Benachrichtigung: eine Überweisung von 30 Millionen Dollar von der Familie Morgan.

Mein Herz setzte einen Schlag aus und ich überprüfte instinktiv die Trendthemen.

Eleanor schlenderte mit verschränkten Armen herüber und sah selbstgefällig auf mich herab.

Sie sagte: „Damals in der Schule hat dich niemand unterstützt, wenn du gemobbt wurdest.“ Und jetzt musst du immer noch deinen Stolz herunterschlucken.“

Sie beugte sich dicht an mein Ohr und höhnte kalt: „Arme kleine Amelia.“

Als ihre Worte ankamen, tauchte ein neues Trendthema auf. „Amelia ist die Ehebrecherin in der Beziehung zwischen Carsten und Eleanor.“

Als ich das Trendthema sah, wusste ich, dass ich der Bauer sein würde, den Gordon mit dreißig Millionen auszahlte.

Indem er mich opferte, drehte er die Geschichte um, um den Ruf von Carsten und der Familie Morgan zu retten.

Eine Flut bösartiger Kommentare ging ein.

„Also war Amelia die ganze Zeit die Ehebrecherin? Ich wurde ausgetrickst."

„Eleanor ist furchtlos und jagt trotz aller Widrigkeiten der Liebe nach. Ich drücke ihr die Daumen."

„Süßes Paar, bleibt zusammen.“

„Kann die Herrin einfach verschwinden? Ich habe mein Mitgefühl an sie verschwendet."

„Carsten und Eleanor sind seit der High School zusammen. So süß."

„Amelia, fall tot um. Ekelhaft."

Neben dem Geld gab mir Carsten einen Anteil von drei Prozent an Morgan Enterprises. Ich habe alles akzeptiert.

Vielleicht lag es daran, dass ich alte Gesichter sah, aber ich hatte in dieser Nacht einen Albtraum.

Im Traum führte Eleanor eine Gruppe von Mädchen an.

Sie zerrissen meine Kleider und zwangen mich, zu kriechen und dabei wie ein Hund zu bellen.

Sie haben mich mit Zigarettenstummeln und einem Lockenstab verbrannt.

Es waren zwei Jahre unerbittlichen Mobbings.

Und das alles, weil mir ein älterer Mensch, den Eleanor mochte, im Regen einen Regenschirm geschenkt hat.

Ich wachte schweißgebadet auf.

Die eisige Angst blieb deutlich spürbar.

Ich versuchte, mich zu beruhigen und griff nach den Pillen auf meinem Nachttisch.

Doch ein Schatten neben dem Bett ließ mich erstarren.

Einen Moment später legte sich der Arm eines Mannes um mich.

Der vertraute Duft von frischem Zedernholz kam näher.

Meine Nervosität beruhigte sich.

„Noch ein Albtraum?“ Seine Stimme war tief und anziehend, als er mir sanft den Schweiß von der Stirn wischte und mir ein paar Pillen gab.

Ich schluckte sie und fühlte mich etwas besser.

In der Dunkelheit stach seine scharfe, markante Silhouette hervor, seine tiefschwarzen Augen waren auf mich gerichtet.

„Du bist früh zurück.“ Ich sagte kühl: „Diesen Teil des Plans haben wir noch nicht erreicht.“

Er zog mich in seine Arme, sein warmer Atem strich über meinen Hals.

Nach einer Pause sagte er heiser: „Ich habe dich zu sehr vermisst, Amelia. Als ich hörte, dass es dir weh tat, bin ich zurückgeeilt.“

Seine sanften Küsse landeten auf meinem Ohr und wanderten langsam nach unten.

Ich zögerte. „Hinterlasse keine Spuren.“

Seine Reaktion war eine Welle wilder Intensität, als würde er jeden Moment, den wir getrennt verbracht hatten, zurückfordern.

Es dauerte bis in die frühen Morgenstunden.

Erschöpft schlief ich ein, ohne Albträume.

Am nächsten Tag luden mich die Morgans ein.

Als ich eintrat, hörte ich Carstens fröhliche Stimme. „Ich habe erfahren, dass mein Onkel letzte Nacht zurückgekehrt ist. Wenn wir ihn treffen können, übergibt er das Northside-Projekt vielleicht an die Morgans.“

Ein Diener entdeckte mich und führte mich hinein.

Im Wohnzimmer ruhte sich Gordon mit geschlossenen Augen aus.

Carsten und Eleanor saßen dicht beieinander und ihre Gesichtsausdrücke veränderten sich, als sie mich sahen.

Ich begrüßte Gordon höflich und lächelte dann. „Sprechen Sie vom Oberhaupt der Familie Rowe?“

Daraufhin wandten sich alle mir zu.

Carsten hob eine Augenbraue. „Kennst du ihn, Amelia?“

Eleanors Augen blitzten vor Groll, als sich die Aufmerksamkeit auf mich richtete.

Plötzlich schnappte sie: „Was ist das für ein Fleck an deinem Ohr?“