Shawn, der mit einem Armband herumgespielt hatte, hielt abrupt inne, als Danielle eintrat.

Danielle war ein starker Kontrast zu Tricia, die sich immer in Schale warf, stark parfümierte und bei jedem Besuch im Hause Harper nach Aufmerksamkeit suchte.

Danielle trug ein schlichtes, elegantes Kleid, ihr Haar war locker nach hinten gebunden, sodass ihr zartes Schlüsselbein und ihr schlanker Hals zu sehen waren. Ihr Aussehen war frisch und ungeschminkt.

Shawns Augen leuchteten vor Überraschung.

Carolyn war einen Moment lang verblüfft. Sie hatte nicht erwartet, dass die leibliche Tochter der Elliotts so umwerfend sein würde.

Danielle war nicht nur schön, sondern auch höflich und anmutig, im Gegensatz zu Tricia, die sie für doppelzüngig hielt.

Carolyn lächelte Danielle erfreut an und forderte sie auf: „Du musst Danielle sein. Komm her. Lass mich dich genauer ansehen."

Als Danielle näher kam, musterte Carolyn sie genauer und ihre Wertschätzung wuchs.

Die Hintergrundgeschichte von Danielles Rückkehr zu ihrer Familie war voller Komplikationen. Vor Kurzem hatte sie herausgefunden, dass sie aufgrund von Fahrlässigkeit im Krankenhaus bei der Geburt vertauscht worden war. Die Wahrheit kam ans Licht, nachdem Tricia krank wurde und ihre Blutgruppe nicht mit der ihrer Familie übereinstimmte.

Für Danielle war die Umstellung seit ihrer Rückkehr nicht einfach.

Als sie darüber nachdachte, verblasste Carolyns Lächeln ein wenig. Es schien, als mangelte es nicht nur ihrem Enkel, sondern auch der Familie Elliott an Urteilsvermögen.

Carolyns Blick wurde weicher und mitfühlender, als sie Danielle ansah.

„Wie ist es dir ergangen, seit du wieder zu Hause bist?“ fragte sie und hielt mit einem warmen Lächeln Danielles Hand.

Sie war sich fast sicher, dass sie die Richtige für ihren Enkel war.

„Meine Familie war sehr nett zu mir“, sagte Danielle mit unverändertem Gesichtsausdruck.

Danielle entschied sich dafür, nicht hinter dem Rücken anderer schlecht über sie zu reden, was einen krassen Gegensatz zu dem darstellt, was Tricia getan hätte – wahrscheinlich hätte sie die Luft mit Beschwerden erfüllt.

Während sie sich unterhielten, blickte Danielle auf und fing Shawns Blick auf. Er spielte mit seiner Kaffeetasse. Selbst im Sitzen behielt er eine gerade Haltung bei, und seine hochgekrempelten Ärmel enthüllten seine muskulösen Arme.

Danielle hatte das Gefühl, von einem Raubtier angegriffen zu werden. Als sie wieder hinsah, hatte Shawn seinen Blick abgewandt, sein Gesicht verriet keinerlei Emotionen.

„Ist das Chris Harper?“ Danielle wunderte sich.

Tricias Beschreibung zufolge dachte sie, Chris müsse ein Verlierer sein. Allerdings schien er anders zu sein, als sie es sich vorgestellt hatte.

„Das ist Shawn, Chris' Onkel“, stellte Carolyn vor. „Nachdem du Chris geheiratet hast, wird er dein Onkel sein.“

Sie wandte sich an ihren Sohn und sagte: „Shawn, sag Hallo.“

Shawn drehte lediglich die Kaffeetasse in seinen Händen und lächelte. Er sagte: „Ich bin nicht sicher, ob sie heiraten werden.“

Seine Worte schienen Carolyn zu verunsichern. Sie wollte noch mehr hinzufügen, aber Shawn stand abrupt auf. „Mama, ich habe noch etwas anderes zu tun. Ich komme das nächste Mal vorbei, um dich zu besuchen."

Damit drehte er sich um und ging.

Carolyn war von seinem plötzlichen Verschwinden überrascht. Sie hatte gehofft, dass Shawns Anwesenheit Danielle Respekt entgegenbringen würde, insbesondere in Chris' Abwesenheit, aber es schien die Sache nur noch komplizierter zu machen.

„Kümmere dich nicht um ihn“, sagte Carolyn und drückte sanft Danielles Hand.

Sie hielt inne und rang nach den richtigen Worten für ihre Erklärung. "Er..." Sie verstummte, unsicher, was sie sagen sollte.

Sowohl ihr Sohn als auch ihr Enkel machten wirklich Ärger.

Sie könnte Chris' Rückkehr fordern und ihn ausschimpfen, aber Shawn könnte sie nichts anhaben.

Die Familie Harper war groß und hatte viele Mitglieder. Es war Shawn, der die Familie Harper im Alleingang unterstützte, als sein Vater Bryan Harper starb. Shawn überwand alle Hindernisse und brachte diejenigen zum Schweigen, die versuchten, die Kontrolle zu übernehmen. Ohne ihn wäre die Familie Harper schon vor langer Zeit auseinandergebrochen. Und was noch wichtiger war: Er war kaltblütig genug. Es war ihm gleichgültig, wenn Verwandte kamen und um einen Gefallen baten.

Als Carolyn daran dachte, seufzte sie und sah Danielle aufmerksam an. „Wenn es jemand wagt, dich zu schikanieren, sag es mir einfach.“

„Das werde ich“, antwortete Danielle.

„Chris ist heute zufällig beschäftigt. Wenn er zurückkommt und Sie beide sich wiedersehen, werde ich ihn bitten, sich bei Ihnen zu entschuldigen.“

Schließlich war Chris Carolyns Enkel und sie fühlte sich verpflichtet, gut über ihn zu sprechen.

Nach ihrem langen Gespräch verließ Danielle das Arbeitszimmer. Das Dienstmädchen begleitete sie in den Garten.

Aus irgendeinem Grund musste Danielle plötzlich an Shawn denken. Sie war zuvor in Andstin gewesen und wusste nicht viel über Croyta. Sie hatte jedoch einiges über die Familie Harper gehört.

Gerüchten zufolge war Shawn ein skrupelloser Mann. Austin Gilbert war mit ihm aneinandergeraten und hatte sehr darunter gelitten. Ohne ihre Hilfe wäre er möglicherweise finanziell ruiniert gewesen.

Mit diesen Gedanken schickte sie eine Nachricht an Austin.

Zu ihrer Überraschung antwortete er schnell: „Was? Sie sind bei der Familie Harper? Und Sie haben Shawn Harper getroffen? Ist er so abscheulich und verrückt, wie sie sagen?"

Danielle konnte erkennen, dass Austin immer noch Wut und Groll gegenüber Shawn hegte. Das machte Sinn. Damals war Austin ein Neuling in der Geschäftswelt und voller Ambitionen. Er betrog seinen Bruder um zweihundert Millionen Dollar und verlor alles. Jedes Mal, wenn er nach Hause kam, ging er seinem Bruder aus dem Weg.

Von vorne drang die kalte Stimme eines Mannes herüber.

Danielle sah sich um und stellte fest, dass sie in einen Garten geraten war.

Shawn stand unter dem Blumenregal, das von Glyzinien bedeckt war, die um ihn herum blühten. Im blendenden Sonnenlicht wirkte er distanziert und imposant und jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Seine Stimme enthielt keine Emotionen, vermittelte jedoch ein Gefühl der Grausamkeit. „Mach es sauber. Hinterlassen Sie keinen Ärger."

"Oh mein Gott! Bin ich auf ein bedeutendes Geheimnis gestoßen?" sie überlegte.

Danielle dachte daran, sich davonzuschleichen, aber gerade in diesem Moment schickte Austin ihr eine weitere Nachricht. „Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet. Ist er besonders unattraktiv?"

Shawn drehte den Kopf und enthüllte eine Zigarette zwischen seinen Fingern. Sein schwarzer Anzug stand ihm perfekt, seine Augen lagen tief und seine Gesichtszüge waren scharf umrissen, wie eine Skulptur.