Tricia war von Danielles Lächeln angewidert. Aber da Danielle es bereits geäußert hatte, würde es engstirnig erscheinen, wenn sie sich darüber beschwerte. Sie brachte nur ein kränkliches Nicken zustande. "Ja."

Jeremy hatte Mitleid mit Tricia. Aber da Danielle seine Schwester war, hoffte er, dass die beiden gut miteinander auskommen würden. Als er Danielles lächelndes Gesicht sah, verspürte er einen Anflug von Unbehagen. Er räusperte sich und sagte: „Das ist gut. Steig ins Auto."

Das Haus der Familie Harper lag auf einem Berggipfel. Die Landschaft dort war atemberaubend und die Luft war frisch. Es dauerte fast zwei Stunden, um dorthin zu gelangen.

Tricia ärgerte sich immer noch über den Vorfall von vorhin und war wütend, tat jedoch so, als wäre nichts passiert. Sie hatte erwartet, dass Danielle sich unwohl fühlen würde, wenn sie denselben Raum mit ihr teilen müsste, doch als sie sich umdrehte, sah sie, wie sie glücklich die Landschaft beobachtete. Gelegentlich holte sie ihr Telefon heraus, um Fotos zu machen, ohne Anzeichen von Unmut zu zeigen. Das machte Tricia noch wütender.

Ohne auf Tricias Gefühle Rücksicht zu nehmen, schickte Danielle das neue Foto an ihren Bruder Johnny Gordon.

Johnny stand kurz vor dem College-Abschluss. Sie war sich nicht sicher, welche Universität er besuchen würde.

Die Universitäten in Croyta beeindruckten Danielle nicht besonders. Gremere hingegen hatte mehrere seriöse. Wenn er sich für ein Studium im Ausland entscheiden würde, könnte er das tun, aber dann wäre niemand da, der ihren Vater, Sam Gordon, daran erinnern könnte, seinen intensiven Forschungsplan etwas zu lockern. Gremere war sowohl nah als auch praktisch.

Während sie darüber nachdachte, beschloss Danielle, später Kontakt mit den Professoren dieser Universitäten aufzunehmen.

Nachdem sie aus dem Auto gestiegen war, schluckte Tricia ihren Ärger hinunter und wollte unbedingt ihre Vertrautheit mit den Harpers zur Schau stellen. Sie übernahm die Führung und sagte zu Jeremy: „Jeremy, du kannst Walter begrüßen gehen. Ich bringe Danielle zu Carolyn.“

Jeremy hielt inne, doch als er sah, dass Tricia ruhig wirkte, willigte er ein. „Okay, ich bin gleich da.“

Nachdem Jeremy gegangen war, wandte sich Tricia mit einem stolzen Lächeln an Danielle. „Danielle, lass uns gehen.“

Sie wollte Danielle, die auf dem Land aufgewachsen war, einschüchtern und ihr das Gefühl geben, dass die Harpers eine Nummer zu groß für sie seien.

Der Garten des Anwesens der Familie Harper war üppig mit vielen Bäumen und beherbergte eine Sammlung seltener Pflanzen, die sorgfältig gepflegt wurden.

„Danielle, das weißt du vielleicht nicht“, begann Tricia mit einem Gefühl der Überlegenheit in der Stimme. „Dieser Garten wurde von der berühmten Architektin Brooke Rich entworfen. Chris hat Millionen für ihr Design bezahlt. Finden Sie es nicht wunderschön? Oh-"

Sie hielt inne, ihr Gesicht täuschte eine Entschuldigung vor, doch ihr Tonfall klang schadenfroh. „Ich habe vergessen, dass Sie auf dem Land gelebt haben. Vielleicht wissen Sie nicht einmal, wer Brooke ist. Entschuldigung."

Tricia hatte gehört, dass es in Danielles Wohnort an Bildung mangelte. Sie nahm an, dass sie nicht einmal richtig schreiben konnte.

„Da irren Sie sich“, erwiderte Danielle und ihre Augen blitzten verächtlich auf, als sie die Struktur des Gartens betrachtete. „Es wurde nicht von Brooke Rich entworfen. Sie hat schon lange nicht mehr für jemanden entworfen. Wenn Chris das Design wirklich von ihr hat, gibt es nur eine Möglichkeit. Er wurde getäuscht."

Danielles bestimmter Ton überraschte Tricia für einen Moment. Dann erholte sich Tricia und erwiderte wütend: „Was weißt du schon? Sie wissen nicht einmal, wer Brooke Rich ist. Das ist von ihr entworfen!"

Danielle sah sie mitleidig an und beschloss, nichts mehr zu sagen. Tricia lebte in ihrer eigenen Welt, glaubte, was sie wollte, und sie respektierte das.

Und woher sie so viel wusste ...

Mit einem geringschätzigen Blick auf den Garten dachte Danielle, dass Chris ihrem Ruf in der Branche schadete. Wer hat ihren Namen für solche Designs verwendet?

Tricia hatte gehofft, Danielle zu beeindrucken, aber es schien keine Wirkung zu haben. Sie verspürte einen Anflug von Frustration, gewann aber schnell ihre Fassung zurück.

„Seien Sie vorsichtig, wenn wir Carolyn treffen. Sie mag keine dummen Leute. „Ich habe dich gewarnt“, schnaubte Tricia abweisend. „Aber das ist egal. Sie mag mich. Selbst wenn du sie verärgerst, wird sie es dir meinetwegen nicht übel nehmen.“

Sie betraten die Halle.

Ein Diener kam auf sie zu. Tricia hob leicht ihr Kinn und sagte: „Ist Carolyn im zweiten Stock? Wir können selbst gehen –“

Der Diener unterbrach sie: „Miss Elliott, Mrs. Harper hat Sie gebeten, im Wohnzimmer zu warten. Miss Gordon, bitte folgen Sie mir.“

Tricia fühlte einen Stich der Demütigung. Sie wechselte schnell das Thema und fragte: „Wo ist Chris?“ Ich werde ihn besuchen.“

„Er ist heute nicht hier“, antwortete der Diener.

Erst als Tricia erfuhr, dass Chris abwesend war, war sie etwas weniger verlegen. Mit gespielter Besorgnis wandte sie sich an Danielle. „Es ist okay, Danielle. Nur weil er heute nicht zu Hause ist, heißt das nicht, dass er dich nicht mag.“

„Bringen Sie mich bitte nach oben“, sagte Danielle zum Zimmermädchen und fand die Situation irgendwie amüsant.

Im Arbeitszimmer im zweiten Stock lag ein leichter Kaffeeduft in der Luft. Carolyn saß mit strenger Miene da und fragte: „Hast du Chris angerufen?“

Kathleen Moss, das Dienstmädchen neben Carolyn, steckte in der Klemme. „Ich bin nicht durchgekommen, Mrs. Harper.“

„Dieser Bastard!“ „, rief Carolyn, und ihre Wut flammte in ihr auf, was sie zum Husten brachte.

Kathleen trat schnell vor, um ihr zu helfen. Zwischen Hustenanfällen ließ Carolyn ihrem Ärger freien Lauf: „Er trotzt mir offensichtlich.“ Glaubt er, er könne die Verlobung auf diese Weise auflösen? Dieses Mädchen Tricia ist kein Engel. Chris ist jung und ich mache ihm keine Vorwürfe wegen seiner Naivität, aber hält er sie wirklich für einen Schatz?“

„Shawn, wie kannst du zulassen, dass sich dein Neffe so verhält?“

Carolyn konnte nicht anders, als den Mann, der ihr gegenüber saß und bis dahin geschwiegen hatte, zu schelten.

Shawn Harper kicherte über ihre Bemerkungen und wirkte lässig.

„Mama, du musst nicht so wütend sein“, sagte er und hob den Blick, um ihr Kaffee einzuschenken. „Wenn Ihnen die leibliche Tochter der Elliotts nicht gefällt, besteht keine Notwendigkeit, die Verlobung fortzusetzen. Später werde ich ihn nach Hause bringen und ihn dazu bringen, sich bei Ihnen zu entschuldigen.“

Als Carolyn das hörte, hellte sich ihre Stimmung auf. Shawn hatte recht. Sie musste Danielle persönlich treffen, um zu entscheiden, ob sie die Verlobung fortsetzen wollte.

„Geh und bring sie herein“, wandte sich Carolyn an den Diener. Sie wandte sich an Shawn und fügte hinzu: „Du wirst nicht jünger. Sie sollten darüber nachdenken, zu heiraten und Kinder zu bekommen."

„Es besteht keine Eile“, antwortete Shawn ruhig. „Lass uns zuerst damit fertig werden.“

Wenn er nicht heiraten wollte, konnte ihn niemand dazu zwingen.

Carolyn wollte gerade mehr sagen, aber in diesem Moment öffnete sich die Tür. Danielle kam herein und grüßte höflich: „Mrs. Harper.“

Shawn, der mit einem Armband herumgespielt hatte, hielt abrupt inne, als Danielle eintrat.

Danielle war ein starker Kontrast zu Tricia, die sich immer in Schale warf, stark parfümierte und bei jedem Besuch im Hause Harper nach Aufmerksamkeit suchte.

Danielle trug ein schlichtes, elegantes Kleid, ihr Haar war locker nach hinten gebunden, sodass ihr zartes Schlüsselbein und ihr schlanker Hals zu sehen waren. Ihr Aussehen war frisch und ungeschminkt.

Shawns Augen leuchteten vor Überraschung.

Carolyn war einen Moment lang verblüfft. Sie hatte nicht erwartet, dass die leibliche Tochter der Elliotts so umwerfend sein würde.

Danielle war nicht nur schön, sondern auch höflich und anmutig, im Gegensatz zu Tricia, die sie für doppelzüngig hielt.

Carolyn lächelte Danielle erfreut an und forderte sie auf: „Du musst Danielle sein. Komm her. Lass mich dich genauer ansehen."

Als Danielle näher kam, musterte Carolyn sie genauer und ihre Wertschätzung wuchs.

Die Hintergrundgeschichte von Danielles Rückkehr zu ihrer Familie war voller Komplikationen. Vor Kurzem hatte sie herausgefunden, dass sie aufgrund von Fahrlässigkeit im Krankenhaus bei der Geburt vertauscht worden war. Die Wahrheit kam ans Licht, nachdem Tricia krank wurde und ihre Blutgruppe nicht mit der ihrer Familie übereinstimmte.

Für Danielle war die Umstellung seit ihrer Rückkehr nicht einfach.

Als sie darüber nachdachte, verblasste Carolyns Lächeln ein wenig. Es schien, als mangelte es nicht nur ihrem Enkel, sondern auch der Familie Elliott an Urteilsvermögen.

Carolyns Blick wurde weicher und mitfühlender, als sie Danielle ansah.

„Wie ist es dir ergangen, seit du wieder zu Hause bist?“ fragte sie und hielt mit einem warmen Lächeln Danielles Hand.

Sie war sich fast sicher, dass sie die Richtige für ihren Enkel war.

„Meine Familie war sehr nett zu mir“, sagte Danielle mit unverändertem Gesichtsausdruck.

Danielle entschied sich dafür, nicht hinter dem Rücken anderer schlecht über sie zu reden, was einen krassen Gegensatz zu dem darstellt, was Tricia getan hätte – wahrscheinlich hätte sie die Luft mit Beschwerden erfüllt.

Während sie sich unterhielten, blickte Danielle auf und fing Shawns Blick auf. Er spielte mit seiner Kaffeetasse. Selbst im Sitzen behielt er eine gerade Haltung bei, und seine hochgekrempelten Ärmel enthüllten seine muskulösen Arme.

Danielle hatte das Gefühl, von einem Raubtier angegriffen zu werden. Als sie wieder hinsah, hatte Shawn seinen Blick abgewandt, sein Gesicht verriet keinerlei Emotionen.

„Ist das Chris Harper?“ Danielle wunderte sich.

Tricias Beschreibung zufolge dachte sie, Chris müsse ein Verlierer sein. Allerdings schien er anders zu sein, als sie es sich vorgestellt hatte.

„Das ist Shawn, Chris' Onkel“, stellte Carolyn vor. „Nachdem du Chris geheiratet hast, wird er dein Onkel sein.“

Sie wandte sich an ihren Sohn und sagte: „Shawn, sag Hallo.“

Shawn drehte lediglich die Kaffeetasse in seinen Händen und lächelte. Er sagte: „Ich bin nicht sicher, ob sie heiraten werden.“

Seine Worte schienen Carolyn zu verunsichern. Sie wollte noch mehr hinzufügen, aber Shawn stand abrupt auf. „Mama, ich habe noch etwas anderes zu tun. Ich komme das nächste Mal vorbei, um dich zu besuchen."

Damit drehte er sich um und ging.

Carolyn war von seinem plötzlichen Verschwinden überrascht. Sie hatte gehofft, dass Shawns Anwesenheit Danielle Respekt entgegenbringen würde, insbesondere in Chris' Abwesenheit, aber es schien die Sache nur noch komplizierter zu machen.

„Kümmere dich nicht um ihn“, sagte Carolyn und drückte sanft Danielles Hand.

Sie hielt inne und rang nach den richtigen Worten für ihre Erklärung. "Er..." Sie verstummte, unsicher, was sie sagen sollte.

Sowohl ihr Sohn als auch ihr Enkel machten wirklich Ärger.

Sie könnte Chris' Rückkehr fordern und ihn ausschimpfen, aber Shawn könnte sie nichts anhaben.

Die Familie Harper war groß und hatte viele Mitglieder. Es war Shawn, der die Familie Harper im Alleingang unterstützte, als sein Vater Bryan Harper starb. Shawn überwand alle Hindernisse und brachte diejenigen zum Schweigen, die versuchten, die Kontrolle zu übernehmen. Ohne ihn wäre die Familie Harper schon vor langer Zeit auseinandergebrochen. Und was noch wichtiger war: Er war kaltblütig genug. Es war ihm gleichgültig, wenn Verwandte kamen und um einen Gefallen baten.

Als Carolyn daran dachte, seufzte sie und sah Danielle aufmerksam an. „Wenn es jemand wagt, dich zu schikanieren, sag es mir einfach.“

„Das werde ich“, antwortete Danielle.

„Chris ist heute zufällig beschäftigt. Wenn er zurückkommt und Sie beide sich wiedersehen, werde ich ihn bitten, sich bei Ihnen zu entschuldigen.“

Schließlich war Chris Carolyns Enkel und sie fühlte sich verpflichtet, gut über ihn zu sprechen.

Nach ihrem langen Gespräch verließ Danielle das Arbeitszimmer. Das Dienstmädchen begleitete sie in den Garten.

Aus irgendeinem Grund musste Danielle plötzlich an Shawn denken. Sie war zuvor in Andstin gewesen und wusste nicht viel über Croyta. Sie hatte jedoch einiges über die Familie Harper gehört.

Gerüchten zufolge war Shawn ein skrupelloser Mann. Austin Gilbert war mit ihm aneinandergeraten und hatte sehr darunter gelitten. Ohne ihre Hilfe wäre er möglicherweise finanziell ruiniert gewesen.

Mit diesen Gedanken schickte sie eine Nachricht an Austin.

Zu ihrer Überraschung antwortete er schnell: „Was? Sie sind bei der Familie Harper? Und Sie haben Shawn Harper getroffen? Ist er so abscheulich und verrückt, wie sie sagen?"

Danielle konnte erkennen, dass Austin immer noch Wut und Groll gegenüber Shawn hegte. Das machte Sinn. Damals war Austin ein Neuling in der Geschäftswelt und voller Ambitionen. Er betrog seinen Bruder um zweihundert Millionen Dollar und verlor alles. Jedes Mal, wenn er nach Hause kam, ging er seinem Bruder aus dem Weg.

Von vorne drang die kalte Stimme eines Mannes herüber.

Danielle sah sich um und stellte fest, dass sie in einen Garten geraten war.

Shawn stand unter dem Blumenregal, das von Glyzinien bedeckt war, die um ihn herum blühten. Im blendenden Sonnenlicht wirkte er distanziert und imposant und jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Seine Stimme enthielt keine Emotionen, vermittelte jedoch ein Gefühl der Grausamkeit. „Mach es sauber. Hinterlassen Sie keinen Ärger."

"Oh mein Gott! Bin ich auf ein bedeutendes Geheimnis gestoßen?" sie überlegte.

Danielle dachte daran, sich davonzuschleichen, aber gerade in diesem Moment schickte Austin ihr eine weitere Nachricht. „Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet. Ist er besonders unattraktiv?"

Shawn drehte den Kopf und enthüllte eine Zigarette zwischen seinen Fingern. Sein schwarzer Anzug stand ihm perfekt, seine Augen lagen tief und seine Gesichtszüge waren scharf umrissen, wie eine Skulptur.