Bei Linseys Worten verengten sich die Augen des Mannes ein wenig. Seine Stimme, von Überraschung durchzogen, klang dabei scharf und angespannt. „Gnädige Frau, sind Sie sich da sicher? Ich habe eine Behinderung. Wenn Sie mich heiraten, werden Sie es früher oder später bereuen.“

Linsey antwortete ihm nicht direkt. Stattdessen fragte sie mit unerschütterlichem Blick: „Würden Sie Ihre Frau jemals für eine andere Frau verlassen?“

„Natürlich nicht“, erwiderte er ohne zu zögern und mit fester Stimme.

„Dann werde ich es auch nicht bereuen“, sagte Linsey unerschütterlich. „Solange Sie einverstanden sind, werde ich Sie heiraten.“

Als er die Aufrichtigkeit in ihren Augen sah, hatte der Mann keinen Grund, sie abzulehnen. Mit einem langsamen, bedächtigen Nicken antwortete er: „Na gut, dann heiraten wir.“

So wurde Linseys Hochzeit, die beinahe abgesagt worden wäre, schließlich wie geplant fortgesetzt.

Vor dem Priester als Zeugen gaben sie sich mit fester Stimme das Jawort.

Als sie die Kirche verließen, erfüllte Linsey ein seltsames Gefühl der Unwirklichkeit.

Sie hatte gerade einen Mann geheiratet, der ihr noch vor wenigen Stunden völlig fremd gewesen war.

Während sie den Rollstuhl ihres Mannes die Stufen hinunterschob, wurde ihr plötzlich etwas klar. „Übrigens, ich weiß nicht einmal, wie Sie heißen.“

„Collin Riley“, antwortete er mit ruhiger Stimme.

Linseys Augen weiteten sich vor Überraschung. „Moment — Sie sind Collin Riley? Der älteste Sohn der Familie Riley?“

Collin sah den Schock auf ihrem Gesicht und grinste spöttisch.

„Was ist los? Bereuen Sie es jetzt, da Sie wissen, dass Sie einen Mann geheiratet haben, den alle anderen für einen Versager halten?“

Die Geschichte um Collin, den ältesten Sohn der mächtigen Familie Riley, war in der ganzen Stadt bekannt.

Seine Mutter war bei seiner Geburt gestorben, und sein Vater hatte wieder geheiratet.

Später wurde Collin durch einen Autounfall gelähmt, was ihn in den Augen vieler zu einem Versager machte.

Als seine Stiefmutter einen Sohn zur Welt brachte, wurde er innerhalb der Familie Riley noch mehr zum Außenseiter.

Ohne seine Großmutter Ivy Riley, die ihn immer verteidigt und beschützt hatte, wäre Collin wahrscheinlich längst verstoßen worden und hätte ein Leben geführt, noch schlimmer als das eines Obdachlosen.

In Collins Vorstellung würde keine Frau, die bei klarem Verstand war, freiwillig einen Mann wie ihn heiraten, es sei denn, sie war auf Geld aus.

Er war nicht nur behindert, sondern auch der vernachlässigte Sohn der Familie Riley. Er rechnete fest damit, dass Linsey enttäuscht sein würde.

Er hatte sich darauf vorbereitet, Reue oder Verbitterung in ihrem Gesicht zu sehen.

Zu seiner Überraschung sah sie ihn jedoch nicht mit Mitleid oder Verachtung an, sondern mit einem tiefen, unausgesprochenen Verständnis, als würde sie in ihm das erkennen, was er wirklich war: eine weitere Seele, verlassen von denen, die ihn hätten lieben sollen.

Sie streckte die Hand aus und ergriff seine mit sanfter Kraft. „Ich habe es Ihnen bereits gesagt. Wenn ich eine Entscheidung getroffen habe, bereue ich sie nicht. Jetzt, da wir verheiratet sind, werde ich dafür sorgen, dass Sie ein richtiges Zuhause haben — eines, das warm und voller Fürsorge ist.“

„Ist das so?“ Collins Stimme war von Zweifel durchzogen und seine Skepsis unüberhörbar. „Dann wollen wir mal sehen.“

Er glaubte ihr nicht.

Er fragte sich, wie lange sie diese Fassade aufrechterhalten würde, sobald sie merkte, dass es bei ihm nichts zu holen gab.

Ein Auto hielt vor ihnen und unterbrach seine Gedanken.

„Gehen wir“, sagte Collin in befehlendem Ton.

Linsey hielt inne, Unsicherheit in ihren Augen aufblitzend. „Wohin bringen Sie mich?“

„Nach Hause, natürlich“, erwiderte er mit leiser Bestimmtheit, „wir sind jetzt verheiratet, also werden wir selbstverständlich zusammenleben.“

Zuhause?

Bei diesem Wort setzte Linseys Herz einen Schlag aus.

Es erinnerte sie an das Zuhause, das sie mit Felix geteilt hatte, für dessen Aufbau sie für ihre gemeinsame Zukunft so hart gearbeitet hatte.

Aber jetzt, da sie mit Collin verheiratet war, wusste sie, dass sie mit ihrer Vergangenheit abschließen musste.

Sie atmete tief durch, wandte sich ihm zu und sagte: „Ich muss zuerst noch ein paar Dinge erledigen. Könnten Sie mir Ihre Kontaktdaten und Ihre Adresse geben? Ich ziehe ein, sobald ich fertig bin.“

Collin zog eine Augenbraue hoch und musterte sie mit durchdringendem Blick. „Wollen Sie nicht, dass ich Sie fahre?“

„Nein, schon gut“, antwortete sie mit fester, aber sanfter Stimme, „ich schaffe das allein. Ich möchte Ihnen keine Umstände machen.“

Er widersprach nicht. Nachdem sie ihre Kontaktdaten ausgetauscht hatten, stieg er ins Auto und fuhr davon.

Eine halbe Stunde später stand Linsey vor der Wohnung, die sie einst mit Felix geteilt hatte. Der Schlüssel drehte sich im Schloss, und die Tür quietschte auf und gab den Blick auf einen Raum voller Erinnerungen frei.

Sie trat ein und ließ ihren Blick über jedes vertraute Detail schweifen: die Tischdecke, die Topfpflanzen und jedes einzelne Stück, das sie mit Sorgfalt ausgewählt und zu einem Zuhause gemacht hatte.

Aber jetzt fühlte sich alles wie ein Gefängnis an. Ohne einen zweiten Gedanken zu verschwenden, ging sie zu den Dekorationen, riss sie herunter, warf die Pflanzen weg und entsorgte alles im Müll.

Sie hatte sich für einen Neuanfang entschieden, und das bedeutete, die Vergangenheit hinter sich zu lassen, egal wie sehr es schmerzte.

Nachdem sie die Überreste ihres alten Lebens beseitigt hatte, begann sie, ihre Sachen zu packen. In ihre Gedanken versunken, hörte sie die sich nähernden Schritte nicht.

Felix, der nicht hatte fernbleiben können, stand in der Tür, sein Gesicht eine Mischung aus Schock und Unglauben. Er konnte es nicht länger zurückhalten. „Linsey, was zum Teufel machst du da?“

Die Wohnung, einst gemütlich und voller Wärme, war nun ein einziges Chaos. Ihr Charme war vollkommen verflogen und hatte nur Unordnung hinterlassen.

Linsey packte weiter ihre restlichen Sachen in den Koffer, ihre Bewegungen langsam und bedächtig, als wäre sie entschlossen, jede Spur des Lebens auszulöschen, das sie sich hier einst aufgebaut hatte.

Felix erstarrte für einen Moment, sein Blick wanderte über das Trümmerfeld, und Unglaube zeichnete sich auf seinem Gesicht ab, bevor er auf sie zustürmte.

„Linsey, hast du den Verstand verloren?“, fuhr er sie an, die Stimme von Frustration getragen. „Ich war nur kurz weg, und du veranstaltest so etwas?“

Er atmete scharf ein, versuchte, seine Wut zu zügeln, und schnauzte: „Ich gebe dir eine Stunde. Räum alles wieder an seinen Platz!“

Linsey ließ sich nicht beeindrucken, packte den Gegenstand fertig ein und drehte sich langsam zu ihm um. Kühl und distanziert war ihr Ausdruck, fast als wäre er ihr fremd.

Ein leises, spöttisches Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie antwortete: „Felix, hast du es noch nicht begriffen? Manchmal ist das, was man verloren hat, für immer verloren. Es kann nie wieder so sein wie früher.“

Felix' Stirn legte sich in tiefere Falten, und Ungeduld wuchs in seinen Augen. „Was zum Teufel willst du damit sagen?“

Linsey konnte nicht anders, als die Dreistigkeit in seinen Worten zu spüren. Verstand er es wirklich nicht? Vielleicht sahen Männer wie er sich selbst nie im Unrecht.

Nein. Das war es nicht. Seine Zärtlichkeit war immer nur für eine Person reserviert gewesen — Joanna, die Frau, die er wirklich liebte.

Linseys Blick war unerschütterlich, als sie ihn anstarrte, ihre Stimme fest, doch jedes Wort schien das Gewicht all dessen zu tragen, was sie durchgemacht hatte.

„An unserem Hochzeitstag hast du mich bei der Zeremonie im Stich gelassen, hast meine Würde und meine Bitten ignoriert. Hast du eine Ahnung, wie sich das angefühlt hat? Felix, hast du auch nur ein einziges Mal an mich gedacht? Ich wurde bis ins Mark gedemütigt, und trotzdem denkst du, ich bekomme nur einen Wutanfall?“

Sie blinzelte nicht, ihre Augen waren auf ihn gerichtet, und der Schmerz, den sie tief in sich vergraben hatte, brach an die Oberfläche. Ihr Blick verschwamm, als sich Tränen in ihren Augen sammelten. Sie wandte den Blick nicht ab, ihre Entschlossenheit war hart wie Stahl.

Als Felix sie so sah, spürte er einen flüchtigen Anflug von Schuld, doch er verschwand so schnell, wie er gekommen war. Er schob das Gefühl vollkommen beiseite, so wie er es schon unzählige Male zuvor getan hatte.

Im Laufe der Jahre hatte er sie immer und immer wieder verletzt, und sie hatte ihm immer verziehen. Er sah nicht ein, warum es dieses Mal anders sein sollte.

Er war sich sicher, dass sie mit ein wenig Charme einknicken würde, so wie sie es immer tat. Schließlich war es zwischen ihnen schon immer so gelaufen.

Bei diesem Gedanken verflog seine Wut und wurde durch ein gefasstes, fast selbstgefälliges Lächeln ersetzt.

„Linsey, schon gut, ich verstehe. Du bist aufgebracht“, begann er mit sanfter, herablassender Stimme. „Aber du solltest dich nicht so aufführen. Sieh dir an, was du mit unserem Zuhause gemacht hast.“

Sein Lächeln wurde weicher, er streckte die Hand aus und berührte sie sanft an den Schultern, seine Berührung heuchelte Zärtlichkeit, während er sie zu beruhigen versuchte.

„Komm schon, sei brav. Du hast deine Wut rausgelassen. Lass uns keine Szene mehr machen, okay? Wie wäre es damit? Wir suchen uns einen besseren Tag aus, und ich verspreche dir, dir eine noch prachtvollere und luxuriösere Hochzeit zu schenken. Was sagst du dazu?“

Linseys Augen fixierten das Lächeln, das auf Felix' Lippen spielte. Seine Worte waren süß, aber seine Augen — diese Augen — verrieten eine eiskalte Gleichgültigkeit. Er schien so sicher zu sein, dass sie auf seine Vorstellung hereinfallen würde.

Natürlich, warum sollte er das auch nicht denken? So war es in der Vergangenheit immer gelaufen.

Linsey stieß ein leises, bitteres Schnauben aus. Sie hatte ihm viel zu viele Chancen gegeben, und jetzt war er überzeugt, dass er sie nicht mit wirklichem Respekt behandeln musste.

Ihr Ausdruck verhärtete sich zu kalter Distanz, und ohne ein Wort schüttelte sie seine Hände ab, als wären sie nichts weiter als eine lästige Last.

„Fass mich nicht an. Du widerst mich an“, sagte sie gleichgültig.

Felix erstarrte, die Augen weiteten sich vor Schock. Er hatte sie noch nie so mit ihm reden hören.

Ihre Stimme war wie Eis und durchdrang die Spannung im Raum, als sie fortfuhr: „Felix, diese Hochzeit ist vorbei. Ich habe nicht die Absicht, noch eine zu haben. Ich bin heute hierhergekommen, um auszuziehen.“

Felix, immer noch fassungslos über ihre Zurückweisung, runzelte die Stirn, während sein Verstand versuchte, mitzuhalten. „Ausziehen?“, nickte Linsey, ihr Gesicht war entschlossen. „Ja. Ich gehe jetzt.“

Er stieß ein hohles Lachen aus, als hätte er gerade den absurdesten Witz gehört. „Und wohin, glaubst du, gehst du?“

Er wusste nur zu gut, dass Linsey ohne Familie war, ohne jedes Sicherheitsnetz, das sie auffangen könnte. Außer dieser Wohnung hatte sie keinen anderen Ort.

In den letzten fünf Jahren hatte sich ihre ganze Welt um ihn gedreht. Er war sich sicher, dass sie ihn nicht verlassen konnte.

Er war sich sicher, dass diese ganze ‚Auszugsnummer' nichts weiter war als ihr Versuch, ihn nach ihrem Willen zu beugen.

Kopfschüttelnd vor Unglauben öffnete er den Mund, doch bevor er etwas sagen konnte, wurde er von einer Stimme hinter sich unterbrochen.

Es war Joanna.

„Felix, hast du nicht gesagt, du kommst nach dem Packen in einer Minute runter? Was dauert so lange?“

Joannas Stimme hallte durch den Raum, als sie eintrat. Als ihr Blick auf Linsey fiel, die Felix gegenüberstand, veränderte sich ihr Ausdruck überrascht. „Linsey, was machst du hier?“

Linsey warf Joanna einen frostigen Blick zu, ihre Stimme war eiskalt, als sie antwortete: „Das ist doch meine Wohnung, oder nicht? Muss ich erklären, warum ich hier bin? Die eigentliche Frage ist — was machst du hier?“

Joanna senkte den Blick und heuchelte eine Mischung aus Verlegenheit und Unschuld. „Ich habe mich aus Versehen mit einem Obstmesser geschnitten, und Felix war so besorgt, dass er darauf bestand, ein paar Tage bei mir zu bleiben.“

Dann wanderte ihr Blick zu dem Koffer neben Linsey, und sie keuchte dramatisch auf, die Hand vor den Mund geschlagen.

„Linsey, was tust du da? Bist du wütend? Selbst wenn, das ist doch übertrieben. Wenn dich etwas stört, kannst du mit mir reden. Ich entschuldige mich, wenn du dich dann besser fühlst. Das alles ist doch nicht nötig.“

Linseys Lippen verzogen sich zu einem kalten, fast grausamen Lächeln, und langsam trat sie einen Schritt auf Joanna zu. „Willst du dich wirklich entschuldigen? Meinst du das überhaupt ernst?“

Joanna wusste, dass Felix zusah, und spielte ihre Rolle weiter, die Stimme triefend vor falscher Aufrichtigkeit, während sie nickte. „Natürlich. Wenn es dir hilft, tue ich alles, was nötig ist.“

„Na gut. Warum auch nicht?“ Linseys Lächeln wurde breiter, aber in ihren Augen lag keine Wärme, nur kalte Berechnung. „Da du so aufrichtig bist, kann ich dir wohl helfen.“

Ohne Vorwarnung hob sie die Hand.

Das scharfe Geräusch einer Ohrfeige durchbrach die Spannung im Raum, als Linseys Hand auf Joannas Gesicht traf und die Endgültigkeit ihrer Worte widerspiegelte.