Während Harlee Sanderson oben in aller Ruhe ihre Kleider in ihren Koffer packte, wurde unten in der Villa der Familie Gill ausgelassen gefeiert.

Liam Gill, den Harlee jahrelang mit Papa angesprochen hatte, drückte ihr ein paar Hundertdollarscheine in die Hand. "Nimm das Geld als Fahrgeld mit. Du hast es eilig zurückzukehren, und ich kann dich nicht daran hindern. Aber es ist ziemlich arm in deiner Familie, und es ist wahrscheinlich, dass niemand dich abholt..."

Liam stieß einen Seufzer aus. Es ist erst drei Tage her, dass Adelina Gill mit einem DNA-Bericht auftauchte, der bewies, dass sie seine leibliche Tochter war.

Diese Enthüllung hatte die gesamte Familie Gill in Aufruhr versetzt. Nachfolgende Tests hatten bestätigt, dass Harlee, das Mädchen, das seit Jahren zu ihrer Familie gehörte, nicht mit ihnen blutsverwandt war.

Seit Adelina wieder zurück bei ihrer Familie ist, überschütten die Gills sie mit all ihrer Zuneigung und versuchen so die verlorene Zeit wieder aufzuholen. Sie behandelten sie wie einen Schatz, um ihr das Leid, das sie jahrelang ertragen musste, zu nehmen.

Auf der anderen Seite wurde Harlees Nachname noch am selben Abend geändert. Liam schickte sofort Leute in die ländliche Region, um ihre leiblichen Eltern zu finden. Bisher haben sie noch keine Antwort bekommen.

Heute war Adelinas Tag. Ein Bankett fand statt, um ihre Identität offiziell bekannt zu geben.

„Du hast so weiche Haut und diese Klamotten wurden sorgfältig ausgesucht …" sagte Liam leise. Er hatte gemischte Gefühle, als er Harlee half, ihre Garderobe auszusortieren. „Du solltest diese Outfits mitnehmen. Die Qualität ist sehr gut. Aber wenn du zurück aufs Land gehst, nehme ich an …"

Laut dem Krankenhaus haben Harlees leibliche Eltern nach ihrer Geburt Adenarora besucht. Am nächsten Tag brachen sie auf, um in ihr kleines Dorf zurückzukehren. Was das Ganze noch schlimmer machte ist, dass ihre Eltern in den berüchtigten Slums von Osemery lebten. Einem Ort, der für seine Armut und Kriminalität bekannt ist, wo die Menschen oft unfreundlich waren und Gewalt auf der Tagesordnung stand.

Liam befürchtete, dass Harlees Zukunft dort nicht rosig aussah. Es wird nicht einfach für sie, auf den Luxus zu verzichten, den sie gewohnt war. Wahrscheinlich wird sie innerhalb von zwei Tagen in eine Falle gestürzt und einem bäuerlichen Menschen mit einem grobschlächtigen Stil verheiratete.

Harlee sah das Geld, das Liam ihr in die Hand gedrückt hatte, mit ausdruckslosem Gesicht an. Sie legte das Geld auf dem Nachttisch ab und sagte: „Ich muss jetzt los."

Harlee schnappte ihren Koffer und ging an den Leuten vorbei, die im Flur herumlungerten. Sie ging immer weiter, ohne sich auch nur einmal umzudrehen.

Averie Gill, Liams Frau, runzelte die Stirn und warf Harlee einen verächtlichen Blick zu. „Was soll dieses Verhalten? Ist sie verärgert, weil sie mehr Geld möchte? Um Himmels Willen, wir haben im Laufe der Jahre so viel Geld für sie ausgegeben, vor allem für diese wunderschönen, teuren Kleider! Wie kann sie es wagen, jetzt so eine Einstellung an den Tag zu legen? Pff! Sobald sie hier zur Tür hinausgegangen ist, steht sie einer trostlosen Zukunft gegenüber."

„Mama, bitte nimm Harlees Verhalten nicht persönlich. Es ist ganz normal, dass sie verärgert darüber ist, ihr komfortables Leben so plötzlich zu verlieren. Sie muss sicher ein bisschen launisch sein. Es gibt keinen Grund, böse auf sie zu sein", sagte Adelina leise, mit einer Stimme voll gespielter Besorgnis.

Nach den Ermittlungen wusste Adelina ein bisschen was über Harlees Hintergrund. Harlees leibliche Eltern waren die Ärmsten im Dorf. Ihr Familiengrab wurde geschändet, doch ihnen fehlte das Geld, um es zu richten und wieder instand zu setzen. Doch es kommt noch schlimmer: Harlees leibliche Eltern hatten fünf hungrige Söhne und mussten sich um eine kranke Mutter und einen behinderten Vater kümmern. Es war also nicht nur die heruntergekommene Gegend, in die Harlee zurückkehren würde. Es war eher wie ein wahrgewordener Albtraum.

Adelina lächelte sanft und verbarg ihre Schadensfreude. „Ich gehe und werde Harlee auf Wiedersehen sagen."

Als Harlee außer Sichtweite war, seufzte Liam und drehte sich zu Averie um. „Wir haben sie großgezogen, als wäre sie unsere eigene Tochter. Sie muss jetzt alles zurücklassen, was sie je gekannt hat. Du musst nicht zu herb gegen sie sein."

„Herb? Ach komm!" schoss Averie zurück. „Ihre erbärmlichen Eltern haben die Babys möglicherweise absichtlich vertauscht, um unsere wertvolle Tochter leiden zu lassen. Allein der Gedanke daran lässt mein Blut kochen. Wie könnte ich da nur Mitleid mit Harlee haben?"

Harlee nahm den Seitenausgang und versuchte, den Bankettsaal komplett zu meiden.

Adelina holte sie mit einem aufgesetzten Lächeln im Gesicht ein. „Harlee, ich muss mich wirklich für die Angelegenheit mit Collin entschuldigen. Ich weiß, dass ihr heiraten wolltet, aber er hat sich Hals über Kopf in mich verliebt." Es fühlte sich allerdings mehr wie eine Prahlerei, anstatt einer Entschuldigung an.

Collin George stammte aus einer einflussreichen Familie, die den Gills ebenbürtig war. Er war mit Harlee verlobt gewesen, doch nach allem, was geschehen war, lösten sie die Verlobung und seine zukünftige Frau wird keine andere als Adelina sein.

„Collin war immer so lieb und fürsorglich. Ehrlich gesagt hasse ich es, unsere Liebe vor dir zur Schau zu stellen, aber er kann nichts dagegen tun, dass er sich jetzt in mich verliebt hat." „Harlee, ich hoffe, das hat dich nicht zu sehr verletzt", sagte Adelina und täuschte Besorgnis vor.

Harlee zog ihre Augenbrauen nach oben und lächelte unberührt. „Es ist unglaublich lustig, zwei Idioten beim Dating zuzusehen. Warum sollte ich mich darüber aufregen?"

„Harlee!" schrie Adelina. Ihr Gesicht war knallrot vor Wut. Harlee hatte sie und Collin gerade zutiefst beleidigt. Was für eine Dreistigkeit!

Harlees Grinsen wurde breiter als sie sagte: „Du und Collin, ihr seid einfach perfekt zusammen. Der eine tritt nochmal zu, wenn man schon am Boden liegt und der andere rennt nur dem Geld hinterher."

Adelina war erst seit drei Tagen zurück bei der Gill Familie und Collin scheint bereits verliebt zu sein. Na klar. Harlee fand das Ganze zum Schießen.

Adelina konnte kaum ihre Wut unterdrücken und wollte Harlee anschreien, als sie Averie die Treppe herunterkommen sah. Sofort presste Adelina die Lippen zusammen, ließ Tränen in den Augen glänzen und wischte sie wehmütig weg. Sie wischte sich schnell ihre gefakten Tränen weg.

Averie sah sich die Szene aus der Entfernung an und ihre Wut kochte über. Sie eilte herbei und schrie: „Harlee, es ist keine Überraschung, dass deine leiblichen Eltern bitterarme, vom Land stammende Menschen sind. Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm. Wie die Eltern, so die Tochter. Dein Mangel an Manieren ist nicht zu übersehen! Du konntest nicht gehen, ohne Adelina einen letzten Seitenhieb zu verpassen? Willst du etwa, dass ich dich eigenhändig aus dem Haus werfe?"

„Ich habe also keine Manieren? Vielleicht liegt es daran, dass du mich so erzogen hast!", schoss Harlee mit einem vor Sarkasmus triefenden Lächeln zurück.

Harlee hatte ihre richtigen Eltern nie kennengelernt. Als Averie behauptete, Harlee habe keine Manieren, hat sie in Wirklichkeit die Familie Gill beleidigt, denn sie haben Harlee großgezogen.

Averie hatte Harlee noch nie so spöttisch erlebt. Sie legte die Hand auf ihre Brust, als stünde sie kurz davor, vor Wut in Ohnmacht zu fallen.

Adelinas Augen röteten sich, während ihr Gesicht eine gespielte Besorgnis ausdrückte. „Harlee, ich kann verstehen, dass du verärgert bist. Obwohl du nicht mehr zur Familie Gill gehörst, habe ich für dich einen Job auf dem Land gefunden. Wenn du hart arbeitest, kannst du damit deinen Lebensunterhalt verdienen."

Adelina hielt ein Empfehlungsschreiben in der Hand, auf das Harlee einen Blick warf. Es war ein Reinigungsjob in einem Motel in einer Kleinstadt.

Adelina wollte Harlee den Brief geben und warf dabei - natürlich versehentlich - Harlees Tasche auf den Boden. Dabei fiel ein kleines Skizzenbuch aus ihrer Tasche.

Die Gäste im Bankettsaal haben es alle gesehen und ihre Augen weiteten sich ungläubig.

Es war allen bekannt, dass Adelina vor Kurzem als Wunderkind des Modedesigns gefeiert worden war. Sie ließ ihr Skizzenbuch nie aus den Händen. Bald würde sie die Kreativdirektorin des Modeunternehmens der Familie Gill werden.

Adelina verzog ihr Gesicht und täuschte Empörung vor. Sie bedeckte ihren Mund und falsche Tränen stiegen in ihren Augen auf. „Harlee, was macht mein Skizzenbuch in deiner Tasche?"

Harlee war sichtbar verärgert und runzelte die Stirn. Wieder einmal hatte Adelina es geschafft, sie hereinzulegen.

„Wie konntest du es wagen, Adelinas Designskizzen zu stehlen?" Averies Gesichtsausdruck wurde düster und sie erhob ihre Stimme zu Harlee. „Du herzlose Diebin! Wolltest du damit Adelinas Zukunft stehlen? Diese Designs würden es dir erlauben, in jedes Modeunternehmen einzusteigen! Du traust dich wirklich was. Du bist einfach eine undankbare Göre!"

Liam zog die Brauen zusammen beim Geräusch und fragte: "Was ist los?"

Tränen glänzten in Adelinas Augen. „Mama, Papa, bitte nehmt es Harlee nicht übel. Sie wollte es wohl weiter hinauszögern, die Gill Familie zu verlassen und hat deshalb eine verzweifelte Entscheidung getroffen. Es ist okay für mich. Ich kann die Zeichnungen von vorne beginnen..."

„Du brauchst diese Entwürfe unbedingt für die Übernahme der Position als Kreativdirektorin! Unsere Familie ist ebenfalls auf sie angewiesen! Dass Harlee sie stehlen wollte, schadet nicht nur dir. Sie bringt vielmehr unsere ganze Familie in Gefahr. Sie ist einfach herzlos. Hör auf, sie zu verteidigen!" fuhr Averie Adelina an. Ihre Stimme war erfüllt von Wut.

„Mama, ich bin sicher, dass das keine Absicht von Harlee war…" Adelina zupfte an Averies Ärmel, während ihre Stimme ruhig und mitfühlend klang.

Dann drehte sich Adelina zu Harlee um. „Harlee, ich weiß, dass du Angst davor hast, nichts mehr zu haben, nachdem du die Familie Gill verlassen hast. Trotzdem kann ich nicht zulassen, dass du diese Skizzen behältst. Ich werde dir aber helfen, einen Job in einer Bekleidungsfabrik in deiner Heimatstadt zu finden. Bitte arbeite fleißig und hör auf zu stehlen. Lass einfach diese hinterhältigen Tricks sein, okay?"

Die Leute, die daneben standen, schauten der Szene gespannt zu und alle sprachen ihr Lob an Adelina aus.

„Adelina ist einfach einmalig. Sie hat nicht nur Talente in der Modegestaltung, sondern ist auch so großzügig. Sie ist zweifelsohne eine echte Gill."

„Was ist der Sinn dahinter, Adelinas Skizzen zu stehlen? Harlee hat doch keine Ahnung, wie man designt. Sie versucht nur, sich etwas zu schnappen, das ihr nicht gehört. Wie konnte sie nur so tief sinken?"

„Jeder weiß, wie wichtig Adelinas Designs für sie sind. Obwohl ihre Zukunft davon abhängt, verteidigt sie Harlee weiterhin und versucht ihr zu helfen. Adelina ist viel zu nett, während Harlee einfach nur hinterhältig und boshaft ist!"

Während die Gäste weiterhin ihr Lob für Adelina aussprachen, hob sie mit sanftem und tugendhaftem Gesichtsausdruck den Kopf. „Immerhin war Harlee einst Teil der Gill Familie. Ich werde ihr so gut helfen, wie ich kann."

Die Gäste hörten nicht auf, ihre Gedanken zu äußern. Ihre Meinung über Harlee verschlechterte sich, während ihre Bewunderung für Adelina immer weiter wuchs. Sie stellten fest, dass Adelina zwar nicht ganz so wunderschön gewesen sei, aber ein weitaus größeres Herz als Harlee gehabt habe.

Harlee ließ ihren Blick über die Gäste, die sie umgaben, schweifen. Die meisten von ihnen beobachteten die Situation aufmerksam, waren aber eher daran interessiert ihre Meinung kundzutun, als die Wahrheit ans Licht zu bringen. Letztlich blieb Harlees Blick an Adelina hängen, die mit selbstgefälligem Gesicht dreinschaute.

Harlee hatte tatsächlich dieses Skizzenbuch gecheckt. An Adelinas erstem Tag zu Hause hatte sie es beim Abendessen herausgeholt. Sie fertigte unter Beobachtung aller Anwesenden Skizzen an, um ihr Talent für Modedesign unter Beweis zu stellen.

Das war für Adelina allerdings noch nicht genug. Um ihren eigenen Ruf als Designgenie zu stärken, führte sie die Gäste in die Irre und ließ sie glauben, Harlee hätte ihr Skizzenbuch gestohlen.

Harlee belächelte Adelina. Bevor Adelina Entwürfe kopiert hat, hat sie nicht mal überprüft, wessen Werke sie klaute?

Adelinas Skizzenbuch enthielt über zweihundert Entwürfe. Doch das Lustige war, dass die fünfzig besten davon genaue Kopien der neuesten Kollektionen von Topmarken waren.

Die Originale waren wunderschöne, hochwertige Designs. Adelina hatte sie einfach genommen, verdrehte sie zu komplizierten, geschmacklosen Mischungen und nahm ihnen damit ihre ursprüngliche Anmut und Einfachheit. Anstatt Haute Couture ähnelte es eher den in aller Eile erledigten Hausaufgaben durchschnittlicher Designstudenten.

Doch es kommt noch schlimmer: Harlee entdeckte sogar einige ihrer eigenen Designs, die sie zuvor online geteilt hatte. Adelina hatte offensichtlich so lange in ihrer Fantasiewelt gelebt, dass sie selbst angefangen hat zu glauben, sie wäre ein Design-Genie.

Harlees Lippen verzogen sich zu einem sarkastischen Lächeln. Sie hatte Adelinas Unsinn durchschaut und heftete ihren Blick intensiv auf sie. Als Harlees charmantes Lächeln aufblitzte, überkam Adelina ein Gefühl von starker, innerer Anspannung.

„Das Design auf Seite 3? Das ist eine billige Kopie von Nora Burkes „Moonlit Dream"-Kollektion. Das Rüschenkleid auf der zehnten Seite? Das stammt aus der Frühjahrslinie 2024 von CL. Und die sechzehnte Seite..." Harlee nannte zehn verschiedene Designs aus Adelinas Skizzenbuch und konnte genau sagen, welche Designer jeweils plagiiert wurden.

Harlees ruhiges Auftreten brachte viele der zuvor sehr aufgebrachten Gäste dazu, durch das Skizzenbuch zu blättern, um ihre Behauptungen zu überprüfen. Und siehe da, der erste Entwurf war eine Kopie. Entwurf Nummer 2? Ebenfalls eine Kopie. Der dritte Entwurf? Genau dieselbe Situation.

Unfassbar! Es waren sogar zehn Kostüme nacheinander, und jedes einzelne davon war eine Plagiat!

Die Gäste empfanden die Situation als ausgesprochen absurd. War Adelina doch nicht das Design-Wunderkind, das die Gerüchteküche über sie vermuten ließ? Warum hatte sie diese zehn Entwürfe in ihrem Skizzenbuch von anderen Designern kopiert?

Die meisten Gäste waren Geschäftspartner von Liam und erfahrene Fachleute aus der Modewelt. Deshalb kannten sie die Neuerscheinungen jeder Saison sehr gut und als sie die Seiten durchblätterten, wurde klar, dass Harlee recht hatte.

In einem Moment war es, als hätte ein Stein in einen See geworfen, eine Welle von Stimmung ausgelöst. Alle begannen, sich zu flüstern und über die Sache zu diskutieren.

„Das kann nicht sein! Ist das die Kollektion, die die Gill Gruppe bald herausbringen wird? Wir wissen alle, dass die Gill Gruppe hauptsächlich mit Moonlight, dem genialen Designer aus Übersee, zusammenarbeitet und keine eigene Designabteilung hat. Aber Adelinas dreistes Kopieren geht einfach zu weit! Und die Familie Gill denkt darüber nach, Adelina aufgrund ihrer angeblich gestalterischen Fähigkeiten zur Kreativdirektorin zu machen? Um Himmels Willen!"

„Totaler Quatsch, da stimme ich zu! Unglaublich, dass die Familie Gill so tief gesunken ist! Und sie besitzen die Frechheit, immer und immer wieder Loblieder auf ihre angeblich geniale Designer-Wundertochter Adelina zu singen! Wie wir jetzt gesehen haben, ist sie nichts weiter als eine gewissenlose Nachahmerin!"

Liam und Averie hörten das Flüstern der Gäste deutlich und drehten sich zu Adelina um. Ihre Gesichter zeigten eine Mischung aus Verwirrung und Unglauben und die Worte blieben ihnen im Hals stecken.

Adelinas Gesicht war blass geworden, als sie vor den Augen aller Anwesenden bloßgestellt wurde.

Weder Liam noch Averie hatten viel Ahnung von Design. Das Familienunternehmen florierte vor allem dank Liams Mutter Laura Gill, die ein besonderes Auge für Mode hatte.

Nachdem Laura sich zurückgezogen hatte, übernahm der berühmte Designer Moonlight die kreative Leitung der Gills. Liam und Averie kümmerten sich um administrative Aufgaben und überließen den Kreativpart den Profis.

Liam und Averie hatten nicht damit gerechnet, dass Adelinas vermeintlich großes Designtalent nur eine Ansammlung gestohlener Ideen sein würde.

Liam fühlte sich in diesem Moment völlig frustriert und im Stich gelassen, da der Ruf der Familie Gill durch Adelinas Heuchelei total in den Dreck gezogen wurde.

Harlee hatte genug von dem Drama und beschloss zu gehen. Sie warf sich ihre Tasche lässig über die Schulter und drehte sich um, um sich auf den Weg zu machen.

Die Gäste beobachteten Harlees aufrechten und ruhigen Gang, als sie ging. Im Raum herrschte eine fast unhörbare Unterhaltung.

„Nun, es scheint so, als hätte Harlee wirklich etwas von Modedesign verstanden. Verglichen mit der Nachahmerin Adelina hat Harlee definitiv mehr Ahnung von Modedesign."

„Die Gills haben wohl einen Diamanten gegen einen Stein eingetauscht. Ich habe einen neuen Witz für Sie: Adelina Gill, die geniale Modedesignerin."

Die Bemerkungen der Gäste waren wie scharfe Dolche, die sich tief in Adelinas Herz bohrten und schmerzhafte Wunden hinterließen, die mit jedem weiteren Wort gegen sie pulsierend brannten.