Als Lyra aufwachte, sah sie als Erstes ein Paar besorgter Augen.

Joel fuhr hoch und rief sofort den Arzt. Erst als bestätigt wurde, dass es ihr gut ging, atmete er erleichtert aus.

Lyra warf einen Blick auf ihr linkes Handgelenk. Dort lag ein Armband mit einem Kreuz – exakt wie das von Joel.

Der Assistent neben dem Bett lächelte. „Sie waren lange bewusstlos. Herr Fenwick hat Ihnen sein Armband angelegt. Er hat letzte Nacht sogar gebetet und versprochen, mit dem Trinken und Rauchen endgültig aufzuhören, wenn Sie wieder aufwachen.“

Lyra runzelte die Stirn, schob das Armband vom Handgelenk und hielt es ihm hin. „Ändere deine Gewohnheiten nicht meinetwegen.“

Joel nahm es nicht zurück, sondern legte es ihr wieder ums Handgelenk. „Hast du damals nicht auch solche Gelübde abgelegt, als du für mich gebetet hast?“

Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen.

In Joels zweitem Jahr im Rollstuhl hatte sie gehört, dass Wünsche in der Everlight-Kathedrale in Lindale besonders wirksam sein sollten. Eines Nachts hatte sie ihn dorthin gebracht.

Sie hatten ihre Wünsche auf kleine Zettel geschrieben. Auf ihrem stand: [Ich würde alles aufgeben, wenn Joel nur wieder gesund wird.]

Auf Joels Zettel stand, dass er sie in fünf Jahren heiraten wollte. Als sie es sah, brannten ihre Augen vor Tränen. Joel hatte sie in die Arme gezogen und lange festgehalten. Das waren die seltenen Momente gewesen, in denen sein Blick nur ihr galt – Momente, in denen Renee keine Rolle spielte.

Doch jetzt, da Renee wieder in Khelmark war, wusste Lyra, dass seine Aufmerksamkeit nie wieder ihr gehören würde.

Sie sah Joels erwartungsvollen Ausdruck – als warte er auf Lob – und wandte den Blick ab.

„Ich bin etwas müde.“

***

Als Lyra erneut aufwachte, war es bereits Nachmittag.

Sie setzte sich auf und wollte den Arzt wegen ihrer Entlassung fragen, erstarrte jedoch, als sie Stimmen aus dem Flur hörte.

Evelyn klang neugierig. „Und wann ist die Hochzeit mit Lyra?“

Joels Stimme blieb gleichgültig. „Ende des Monats. Das habe ich ihr schon gesagt.“

Evelyn nickte. „Mach sie groß. Die Geschenke müssen erstklassig sein – nichts Billiges. Lyra hat schließlich Knochenmark für dein kleines Herzblatt gespendet. Das schuldest du ihr.“

Dann wechselte ihr Ton, als hätte sie plötzlich etwas begriffen. „Seltsamer Zufall – deine Hochzeit ist diesen Monat, und ich habe gehört, dass die Windsors auch eine planen. Die Braut heißt Lyra ... verrückt, oder?“

Lyra ließ sie nicht weiterreden. Sie stieß die Tür auf und räusperte sich. Beide verstummten sofort.

Am Abend gab der Arzt grünes Licht für die Entlassung.

Zu Hause erhielt Lyra eine Freundschaftsanfrage – Weston Windsor.

Das musste der Mann sein, den sie heiraten sollte. Sie nahm an, und fast sofort schickte er ihr eine Geschenkliste.

Das Dokument war randvoll – Zeile um Zeile akribischer Details. Schon ein flüchtiger Blick ließ ihr schwindelig werden.

Kurz darauf erschienen zwei weitere Nachrichten.

[Hier ist die Liste der Hochzeitsgeschenke. Bitte sagen Sie mir, ob sie zufriedenstellend ist.]

[Frau Lebeau sagte, Ihr Flug ist übermorgen. Sie kommen am Morgen danach an. Ich werde mit ihr am Flughafen sein, um Sie abzuholen.]

Lyra dachte kurz nach, bevor sie antwortete.

[Die Geschenke sind ausreichend. Vielen Dank.]

Er meldete sich nicht mehr, und sie überprüfte es auch kein weiteres Mal.

In jener Nacht versuchte Joel immer wieder, ein Gespräch mit ihr anzufangen, doch Lyra schenkte ihm kaum Beachtung. In dem Glauben, sie sei wegen der letzten Ereignisse noch verärgert, beschloss er, die Stimmung mit einer Vorhochzeitsfeier aufzulockern. Sein Assistent trommelte die Gäste zusammen, und am Abend war das Haus voller Menschen.

Kaum erschien Lyra, legte Joel den Arm um ihre Taille und reichte ihr einen Kaufvertrag, den Blick fest auf sie gerichtet.

„Ich habe darüber nachgedacht – der letzte Supersportwagen passte nicht wirklich zu dir. Also habe ich einen neuen bestellt.“

Dann zögerte er, warf einen kurzen Blick zu Renee, die am Rand zart und bemitleidenswert wirkte, und reichte ihr schließlich den ursprünglichen Lamborghini-Vertrag.

„Renee, das Auto war ursprünglich für Lyra gedacht, aber da sie jetzt ein neues bekommt, kannst du es haben. Tut mir leid, wenn es nicht ganz deinen Erwartungen entspricht.“

Renees Gesicht hellte sich sofort auf, auch wenn sie sich Mühe gab, bescheiden zu wirken.

„Schon gut – heute dreht sich alles um Lyra.“

Doch jedem war anzusehen, wie sehr sie sich freute. Der Lamborghini war eine limitierte Edition aus Khelmark, während Lyras neues Auto zwar teuer, aber ein ganz normales Modell war.

Die Gäste konnten sich das Flüstern nicht verkneifen.

„Will Joel Lyra wirklich heiraten? Das ist doch ihre Vorhochzeitsfeier, und er verschenkt Autos an Renee?“

„Genau. Nur ein Vorwand, um ihr die limitierte Edition zu geben.“

„Alle wissen, dass Lyra Autos liebt. Das ist ein Schlag ins Gesicht.“

„Psst. Ich habe gehört, Renee soll ein Rennwunder sein. Angeblich ist sie Vesper – diejenige, die Joel damals auf der Strecke das Leben gerettet hat. Deshalb hat er sich überhaupt erst in sie verliebt ...“

Lyra, die in einer Ecke saß, runzelte die Stirn.

Vesper?

War das nicht ... sie?

Bevor Lyra den Gedanken zu Ende fassen konnte, scharten sich die Leute bereits um Renee, Drinks in der Hand, überhäuften sie mit Komplimenten.

„Renee, Joel ist so gut zu dir – einfach so einen Supersportwagen verschenken.“

„Dieses weiße Kleid ist wunderschön. Du siehst aus wie eine Prinzessin.“

„Ich habe gehört, du bist unglaublich im Rennsport – süß und gleichzeitig wild. Du und Joel passt perfekt zusammen!“

Die Menge um Renee wurde immer größer, völlig vergessen war, dass die Feier eigentlich Lyra galt.

Eine Stunde später war die Stimmung ausgelassen – Gesang, Spiele, Gelächter. Joel klebte förmlich an Renees Seite, sein Blick wich nicht von ihr. Als Renee nach etwas Krabbe greifen wollte, hielt er sie sanft zurück.

„Sei brav. Du bist schwanger – das darfst du nicht essen. Wenn das Baby da ist, hole ich es dir.“

Renee schmollte, als wolle sie gleich einen Wutanfall bekommen. Joel seufzte, zog eine schwarze Amex-Karte hervor und drückte sie ihr in die Hand. Sofort ging ein weiteres Raunen durch den Raum.

„Er hängt immer noch an Renee, hm?“

„Ja ... die erste Liebe übertrifft wohl alles. Arme Lyra.“

Lyra saß still in der Ecke, spielte mit ihrem Handy und tat so, als würde es sie nicht berühren.

Renee ließ den Blick durch den Raum schweifen und entdeckte Lyra allein in der Ecke. Mit einem selbstzufriedenen Lächeln stolzierte sie auf hohen Absätzen herüber.

„Das hier ist eigentlich deine und Joels Vorhochzeitsfeier, aber ich habe dir die Show gestohlen.

„Alle drängen sich um mich und überschütten mich mit Lob. Das macht dich bestimmt wahnsinnig. Aber egal, wie sehr es dich nervt – du kannst nichts tun, außer es hinzunehmen.

„Sechs Jahre bist du an Joels Seite geblieben – und? In dem Moment, in dem ich auftauche, bin ich immer noch diejenige, die er am meisten liebt.“

Lyra reagierte nicht. Ihre Tränen waren an dem Tag versiegt, an dem sie das Krankenhaus verlassen hatte.

Als Lyra schwieg, flackerte etwas Kaltes in Renees Augen auf. Ihr Blick blieb an dem Kettenarmband an Lyras Handgelenk hängen, Eifersucht blitzte auf. Plötzlich riss sie es ihr vom Arm und umklammerte es fest.

Lyra verlor die Beherrschung. „Bist du verrückt? Was soll das?“

Sie griff danach, doch Renee hielt es fest, die Knöchel weiß vor Anspannung, und rieb das Armband mit einem neidischen Blick.

„Ich habe gehört, das ist von Frau Fenwick – ein Geschenk für die zukünftige Schwiegertochter, stimmt’s?“

Bevor Lyra reagieren konnte, stopfte Renee sich das Armband in den Mund und zog so heftig an ihren Lippen, dass Blut über ihr Kinn lief. Rote Tropfen fielen auf den Boden, als sie zusammensackte und das Armband aus ihrer Hand glitt.

Mit Tränen in den Augen sah sie auf und schluchzte.

„Lyra, ich fand Frau Fenwicks Armband nur hübsch. Warum hast du es mir in den Mund gestopft? Es tut weh ... es tut so weh...“

Ein dunkler Schatten schoss heran und stieß Lyra hart zur Seite. Sie verlor das Gleichgewicht und prallte gegen den Tisch mit der riesigen Torte. Schmerz explodierte in ihrem Kopf, die Wunde brach erneut auf, frisches Blut lief herab. Die Torte kippte über sie, klebrige Creme verschmierte alles.

Benommen und mit Tränen in den Augen blickte sie auf – gerade rechtzeitig, um Joel herbeieilen zu sehen. Doch nicht zu ihr. Er würdigte sie keines Blickes, zog lediglich ein Taschentuch hervor und wischte Renee sanft das Blut aus dem Mund. In seinen Augen lag nichts als Sorge.

In diesem Moment begriff Lyra alles. Renee spielte eine perfekte Rolle.

Lyra wischte sich die Sahne aus dem Gesicht, entdeckte das Armband auf dem Boden, hob es auf und ging zu Renee. Sie spürte Joels scharfen Blick, als er erwartete, dass sie ausrastete. Stattdessen ergriff sie ruhig Renees Handgelenk und legte ihr das Armband an.

„Es ist von Frau Fenwick. Du magst es doch, oder? Dann behalte es.“

Renee starrte sie an und vergaß völlig, ihre hilflose Rolle weiterzuspielen.

Joel runzelte die Stirn, offensichtlich verwirrt.

„Das ist Moms Geburtstagsgeschenk für dich. Nur die Schwiegertochter der Fenwicks darf es tragen.“

Lyra richtete sich mühsam auf, ihre Stimme eiskalt.

„Sie hat es angefasst. Jetzt ist es schmutzig. Ich will es nicht mehr.“

Ohne sich umzusehen, humpelte sie aus dem Raum. Hinter ihr sah Joel ihr nach, Verwirrung lag auf seinem Gesicht.

Später in der Nacht kam er nach Hause, duschte und legte sich ins Bett. Als er sah, dass Lyra ihm den Rücken zuwandte, seufzte er.

„Sei nicht böse. Hör auf, Renee zu schikanieren. Sie respektiert dich wirklich, weißt du? Sie meinte, sie will Frieden schließen, also ... wird sie ein paar Tage bei uns bleiben. Tu ihr einfach nichts an, ja?“

Lyra hielt die Augen geschlossen, schwieg einen Moment, dann fragte sie ruhig, fast losgelöst:

„Wenn ... und ich sage nur wenn ... Renee nicht ‚Vesper‘ wäre – würdest du sie dann immer noch so behandeln?“

Joel strich ihr durch die Haare, seine Stimme tief und rau.

„Sie ist wie eine Schwester für mich. Ich bin gut zu ihr, weil sie Renee ist. Das hat nichts mit ‚Vesper‘ zu tun.“

Lyra gab nur ein leises, kaum hörbares Summen von sich und senkte den Blick.

Noch ein Tag – sie musste nur noch einen einzigen Tag durchhalten.

Lyra wurde vom Kichern aus dem Obergeschoss geweckt. Noch halb schlaftrunken ging sie hinaus und sah Joel und Renee, wie sie mit Blumen herumalberten. Sie standen viel zu nah beieinander, und Joel zeigte ihr, wie man die Stiele richtig schneidet – als wäre es ein besonders romantischer Moment.

Einen Augenblick lang blieb Lyra wie erstarrt stehen. Damals, als Joel ans Haus gefesselt gewesen war, hatte sie ihm beigebracht, Blumen zu arrangieren, nur um ihn davor zu bewahren, den Verstand zu verlieren. Er hatte es sofort begriffen – eine zweite Lektion war nie nötig gewesen.

Von da an hatte er jeden Morgen frische Blumen bestellt und ihr einen Strauß auf den Nachttisch gelegt. Doch seit Renee wieder aufgetaucht war, war diese kleine Gewohnheit verschwunden.

Lyra senkte den Blick und schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter.

Sie ignorierte die beiden und wollte sich einfach etwas zum Frühstück holen.

Doch sie kam nicht einmal bis zur Hälfte, da...

Bumm!

Eine schwere Vase prallte gegen sie und riss sie zu Boden. Schmerz explodierte in ihrem Schädel, warmes Blut rann herab, während sie sich gekrümmt auf dem Boden zusammenrollte.

Benommen sah Lyra, wie Renee die Treppe hinunterkam – mit einem strahlenden Lächeln im Gesicht.

„Oh nein, Lyra!“, rief Renee mit weit aufgerissenen Augen, voll gespielter Besorgnis. „Ich wollte dir nur die Blumen zeigen, die ich arrangiert habe, aber mir ist die Vase ausgerutscht und hat deinen Kopf getroffen.

„Du blutest ja so stark – das ist total beängstigend! Soll ich einen Krankenwagen rufen? Ich bin so durcheinander, ich kann nicht einmal mein Handy halten.

„Du bist mir doch nicht böse, oder? Halt bitte noch ein bisschen durch ...“

Bevor Renee ihre kleine Vorstellung beenden konnte, verlor Lyra vor Schmerz das Bewusstsein.

Schließlich fand eine Haushälterin sie, geriet in Panik und brachte sie eilig ins Krankenhaus.

Als Lyra wieder zu sich kam, war es bereits Mittag. Ihr Kopf pochte, und als sie tastend nach oben griff, spürte sie die rauen Nähte – dreißig Stiche. Der Arzt sagte, sie habe eine leichte Gehirnerschütterung und vorübergehend das Sehvermögen auf dem rechten Auge verloren. Großartig.

Joel stand am Bett, beugte sich vor, um zu prüfen, ob sie Schmerzen hatte, half ihr, sich aufzusetzen, und reichte ihr etwas Wasser. Seine Berührungen waren sanft – doch seine Worte schnitten tief.

„Renee fühlt sich furchtbar“, sagte er, als würde das alles erklären. „Sie wäre vor Schuldgefühlen beinahe ohnmächtig geworden.

„Als die Haushälterin dich hergebracht hat, hat irgendein Klatschreporter ein Foto geschossen. Jetzt stürzt sich die ganze Presse darauf.

„Sag einfach, du bist gestürzt und hast dir den Kopf gestoßen, ja? Dann steht ihre Familie bei dir in der Schuld. Du weißt ja, Renee ist Vesper – diejenige, die mir damals das Leben gerettet hat ...“

Lyra drehte sich weg und zog sich die Decke über den Kopf. Ob es der Schmerz war oder der Herzschmerz – ihre Augen brannten, während sie sich zusammenkauerte und die Tränen zurückhielt.

Unwillkürlich erinnerte sie sich daran, wie Joel früher gewesen war – der Mann, der bei leichtem Fieber völlig ausrastete und drei Privatärzte in Bereitschaft hielt. Wenn sie während ihrer Periode Krämpfe hatte, umsorgte er sie den ganzen Tag, bestand darauf, dass sie im Bett blieb und ordentlich aß.

Doch jetzt ... war dieser Mann verschwunden.

Joel hörte ihr leises Schluchzen und zögerte, Schuld nagte an ihm. Gerade als er die Hand ausstreckte, stürmte eine Krankenschwester herein.

„Herr Fenwick, die junge Dame, die heute Morgen mit Ihnen gekommen ist, ist vor lauter Weinen ohnmächtig geworden. Möchten Sie nach ihr sehen?“

Sobald er Renees Namen hörte, dachte Joel keine Sekunde nach. Er rannte hinaus, ohne sich noch einmal umzusehen.

Stille senkte sich über das Zimmer und ließ Lyra völlig allein zurück.

Zehn Minuten später vibrierte ihr Handy – eine Nachricht von ReeRee Bliss.

[Na und? Dreißig Stiche am Kopf und auf einem Auge blind? Ich muss nicht einmal weinen, und er kommt sofort zu mir gerannt.]

[Lyra, ich war ein paar Jahre weg, aber in dem Moment, als ich sagte, dass ich sein Kind will, hat er zugestimmt. Glaubst du wirklich, dass er mich nicht liebt?]

Dann folgte ein Video.

Darauf hielt Joel die schluchzende Renee im Arm, seine Augen gerötet und geschwollen.

„Psst ... gib dir nicht die Schuld. Ich habe dir versprochen, dich immer zu beschützen. Lyra hat sich nur den Kopf gestoßen – nichts Ernstes. Sie wird niemandem sagen, dass du sie getroffen hast. Du bist jetzt schwanger, also kümmer dich um dich selbst und mach dir keine Sorgen.“

Lyra sah schweigend zu, ihre Fingernägel bohrten sich in ihre Handflächen. Ohne weiter nachzudenken, zwang sie sich aufzustehen, verließ das Bett und ging allein aus dem Krankenhaus.

Noch sechs Stunden, bis sie endgültig verschwunden wäre. Lyra machte sich auf den Weg zur Everlight-Kathedrale und fand den Wunschzettel, den sie selbst geschrieben hatte – den mit den Worten: [Ich möchte Joel heiraten und seine Frau werden.]

Sie riss ihn herunter. Der kalte Wind fegte vorbei und wirbelte zwei alte Zettel auf den Boden. Sie gehörten Joel.

Auf dem ersten stand:

[Lyra Lebeau in fünf Jahren heiraten.]

Der zweite raubte ihr den Atem:

[Egal, wann du zurückkommst – ich werde mich immer für dich entscheiden.]

Natürlich. Der war für Renee.

Lyra stieß ein bitteres Lachen aus.

„Glückwunsch, Joel Fenwick. Du hast genau das bekommen, was du wolltest.“

***

Zurück in der Villa vibrierte Lyras Handy ununterbrochen mit Renees gehässigen Nachrichten. Sie ignorierte sie, setzte sich an den Schreibtisch und schrieb einen Abschiedsbrief. Daneben legte sie ein Foto von Vesper, dann griff sie nach ihrem Koffer und ging nach unten.

Sie zog den Verlobungsring ab, den Joel ihr geschenkt hatte, legte ihn in eine graue Samtschachtel und reichte sie Colin.

„Wenn Joel zurückkommt, geben Sie ihm das bitte. Sagen Sie ihm, dass ein Brief auf dem Schreibtisch liegt.“

Colins Gesicht wurde bleich. Er hatte gesehen, wie sie den Ring abgenommen hatte, und ahnte, dass etwas nicht stimmte.

„Frau Lebeau ... gehen Sie fort?“

Lyra schenkte ihm ein schwaches Lächeln.

„Danke, dass Sie sich all die Jahre um mich gekümmert haben. Wenn das Schicksal es zulässt, sehen wir uns wieder.“

Mit einem kleinen Winken rollte sie ihren Koffer zur Tür und rief ein Taxi zum Flughafen.

Eine Stunde später, am Eingang des Flughafens, zog ihre beste Freundin Poppy Pryce sie fest in die Arme und ließ sie nicht mehr los.

„Lyra, wag es ja nicht zurückzukommen. Leb dein bestes Leben in Emmerica und vergiss diesen Dreckskerl Joel für immer!“

Mit geröteten Augen umarmte Lyra sie zurück. Sie warf einen letzten Blick auf die Stadt Lindale, hob leicht das Kinn.

Leb wohl, Lindale.

Leb wohl für immer, Joel.