Nach sechs Jahren an Joels Seite landete Lyra im Krankenhaus – krank und ausgezehrt.

Am Tag ihrer Entlassung hörte sie auf dem Flur etwas, das sie niemals hätte hören sollen.

„Joel Fenwick, bist du völlig verrückt? Du hast Renee Lyras Knochenmark gegeben, ohne sie überhaupt zu fragen? Du wusstest, dass es um ihre Gesundheit miserabel stand, und hast ihr erzählt, es wäre nur ein Magenproblem – alles nur, damit sie ja zustimmt?“

Renee. Joels Jugendliebe. Das Mädchen, über das er nie hinweggekommen war.

Lyra weinte nicht. Sie geriet nicht in Panik. Sie griff einfach zum Telefon, rief ihre Eltern im Ausland an und sagte Ja zu der arrangierten Ehe mit den Windsors.

Silvercrest-Krankenhaus, Lindale, Khelmark.

Evelyn Fenwick stürmte ins Krankenzimmer und funkelte ihren jüngeren Bruder an, der zusammengesunken auf dem Sofa saß.

„Joel Fenwick, bist du von allen guten Geistern verlassen? Du hast Lyras Knochenmark an Renee gegeben, ohne ihr etwas zu sagen?“

Joel Fenwick zuckte nicht einmal mit der Wimper. Er presste nur den Kiefer zusammen. „Lyra ist die einzige passende Spenderin. Ich habe keine Wahl.“

Evelyn riss den medizinischen Bericht vom Tisch, ihre Augen loderten vor Zorn. „KEINE WAHL? Du wusstest genau, dass ihre Gesundheit im Eimer war, und hast ihr vorgelogen, es sei nur ein Magenproblem, damit sie es macht? Was stimmt nicht mit dir? Hat Renee dich schon wieder um den Finger gewickelt?

„Damals hast du dich beinahe zu Tode gefahren, nur um sie zum Lächeln zu bringen, und warst fünf Jahre lang gelähmt. Wer ist die ganze Zeit bei dir geblieben? LYRA!

„Und jetzt, wo du wieder laufen kannst, taucht Renee krank auf, und du hintergehst Lyra, um ihr das Knochenmark zu stehlen. Kaum ist Renee wieder gesund, machst du mit ihr TESTTUBE-BABYS!“

Lyra erstarrte im Türrahmen. Sie klammerte sich an die Wand, als wäre sie das Einzige, was sie noch aufrecht hielt. Ihr Lächeln gefror, eine eisige Kälte breitete sich in ihr aus.

Vor gerade einmal einer halben Stunde hatte der Arzt ihr bestätigt, dass ihre angebliche „Magenkrankheit“ abgeklungen sei, und sie nach Hause entlassen. Joel hatte ihr direkt dort einen Heiratsantrag gemacht – sie hatte vor Glück geweint und sogar online gepostet, es sei der schönste Tag ihres Lebens.

Im Zimmer senkte Joel den Kopf. Sein zerzaustes Haar warf Schatten auf seine Augen.

„Evelyn, behalte das für dich. Lass Lyra nichts davon erfahren. Renees Großmutter hat nicht mehr viel Zeit … Sie will ihr Enkelkind noch im Arm halten, bevor sie stirbt. Ich will nicht, dass sie mit Reue geht.“

Evelyns Augen weiteten sich, ihr Gesicht lief vor Wut rot an. „Und was ist mit Lyra? Jeder weiß, dass sie seit SECHS JAHREN in dich verliebt ist!

„Erinnerst du dich? Renee hat Stanley Pryce ihre Liebe gestanden und wurde abgewiesen. Du hast Lyra benutzt, um ihn zu demütigen. Jetzt ist Renee schwanger – und nach allem, was Lyra für dich getan hat, was hast du mit ihr vor?“

Joel starrte auf den Boden. Nach einer langen Pause klang seine Stimme rau. „Ich habe alles geplant. Lyra wird nie erfahren, dass Renee schwanger ist. Was die Zukunft angeht … Ich bin es gewohnt, sie um mich zu haben. Ich werde sie heiraten…“

Den Rest hörte Lyra nicht mehr.

Eine Krankenschwester kam den Flur entlang. Lyra senkte hastig den Kopf und tat so, als käme sie gerade von der Entlassungsabwicklung zurück. Drinnen tauschten Joel und Evelyn einen angespannten Blick aus, bevor Evelyn ihn am Arm packte und hinauszerrte.

Auf dem Heimweg redete Joel ununterbrochen über Hochzeitspläne, doch Lyra hörte kein Wort. Sie starrte nur aus dem Fenster, während ihr von innen heraus eiskalt wurde.

Sie hatte Joel mit fünfzehn kennengelernt – auf einem der noblen Empfänge ihrer Eltern. Ein einziger Blick auf den kühlen, aristokratisch wirkenden Jungen, und sein Bild hatte sich unauslöschlich in ihr Gedächtnis eingebrannt.

Mit sechzehn nahm sie unter dem Alias „Vesper“ an einem Autorennen teil und rettete ihm dabei das Leben. Das war der Beginn ihrer langen, stillen Liebe.

Mit zwanzig war Stanley Pryce hinter ihr her, und nach einer Party schrieb Joel sie über eine Chat-App an. Sie schwebte auf Wolke sieben – bis sie von Renee Slutz erfuhr, Joels Jugendliebe. Renee war wild, wechselte ständig die Männer und schenkte Joel nie wirklich Beachtung.

Mit einundzwanzig gestand Joel ihr endlich seine Gefühle, und sie sagte Ja. Ein Jahr später hatte er den Rennunfall und war gelähmt. Alles änderte sich. Er wurde launisch und verbittert, doch Lyra blieb – aus Liebe. Sie hätte mit ihren Eltern nach Emmerica ziehen können, doch sie blieb.

Mit siebenundzwanzig konnte Joel wieder laufen. Sein Großvater Dominic Fenwick verkündete, er werde Fenwick Corp übernehmen. Joel stand auf dem Höhepunkt seines Lebens – während sie zu Hause zusammenbrach und im Krankenhaus mit einer angeblichen „Magenkrankheit“ wieder aufwachte. Operation. Genesung. Lügen.

Jetzt ergab alles Sinn. Die endlosen Blutuntersuchungen im Krankenhaus. Joel hatte behauptet, es seien Routinechecks gewesen – in Wahrheit hatte er sie dazu gebracht, Renee Knochenmark zu spenden.

Der Bentley fuhr in die Villenanlage ein.

Gegen Mitternacht klingelte Joels Handy. „Cutie ReeRee“. Er lehnte den Anruf ab und ging hastig hinaus.

Lyra trat ans Fenster und sah zu, wie der Bentley in der Nacht verschwand.

Sie zog ihr Handy hervor und wählte die Nummer ihrer Mutter. „Mom, ich habe mich entschieden. Ich stimme der arrangierten Ehe mit den Windsors zu. In sieben Tagen – sobald ich lande, werde ich die Heiratsurkunde unterschreiben.“

Deborah schien zu spüren, was in Lyra vorging. Sie sprach ihr leise Mut zu, bevor sie sanft auf die Realität hinwies. „Bist du dir sicher, mein Schatz? Unsere Familie ist nicht mehr so einflussreich wie früher.

„Diese Ehe ist keine Kleinigkeit. Die Familien Windsor und Fenwick sind wie Feuer und Wasser.

„Wenn du in die Familie Windsor einheiratest, könnten sie verlangen, dass du alle Verbindungen zu den Fenwicks abbrichst.“

Lyra senkte den Blick. Vor sechs Jahren hatte die Familie Lebeau ihr Geschäft nach Emmerica verlegt. Nach einer finanziellen Krise hatte die ebenfalls in Emmerica ansässige Familie Windsor eine Heiratsallianz vorgeschlagen, doch ihre Eltern hatten sie nie gedrängt – weil sie wussten, dass sie Joel liebte.

Jetzt wollte sie ihn nur noch endgültig aus ihrem Leben streichen. Eine Ehe mit der Familie Windsor war der einzige saubere Schnitt.

„Mom, ich habe mich entschieden. Ich will Joel nie wieder sehen!“

Deborah schwieg ein paar Sekunden, bevor sie sagte: „In Ordnung. Dein Vater und ich werden morgen mit den Windsors über die Ehe sprechen.“

Lyra schlief die ganze Nacht kein Auge zu.

Am nächsten Morgen war Joel immer noch nicht zurück. Nur eine Nachricht:

[Lyra, es gibt ein Problem in der Firma. Ich bin für drei Tage auf Geschäftsreise.]

Sie antwortete nicht. Stattdessen buchte sie einen Flug nach Emmerica für in einer Woche.

Das Packen fühlte sich an, als würde sie ihre Wurzeln ausreißen. Jahre des Zusammenlebens mit Joel hatten viel zu viele Dinge angehäuft. Da die Lebeaus finanziell angeschlagen waren, stellte sie alles Wertvolle online zum Verkauf ein.

Am Abend erschien eine Benachrichtigung – eine Nachricht von einem unbekannten Account:

[Hi, Lyra.]

Sie öffnete sie. Das Profilbild zeigte einen positiven Schwangerschaftstest, der Nutzername lautete „ReeRee Bliss“.

Natürlich. Renee hatte sich extra einen privaten Account erstellt, um sie zu provozieren. Offenbar noch nicht mutig genug, um damit an die Öffentlichkeit zu gehen.

Eine Minute später tauchte ein neuer Beitrag von Renee auf – ein Foto von Joel bei einer Vorsorgeuntersuchung, dazu die Bildunterschrift:

[Hehe, sanft, fürsorglich und steinreich – der perfekte Papa 😘]

Lyra durchschaute das billige Spiel sofort. Sie likte den Beitrag und kommentierte:

[Du hast mein Knochenmark bekommen, bist gesund geworden, und jetzt kommst du, um mich zu provozieren? Sag mir, Renee Slutz – wie schmeckt gestohlenes Leben?]

Am nächsten Tag verabschiedete sich Lyra von ihren Freunden und verkaufte einige Luxusstücke an interessierte Käufer.

Auf dem Heimweg vibrierte ihr Handy – ein weiterer Beitrag von Renee. Diesmal Fotos von Joel, wie er ihr bei der Auswahl von Umstandskleidung half. Rosa und weiße Kleider, elegant und niedlich.

Neugierig scrollte Lyra zurück und entdeckte Renees selbstgefällige Antwort auf ihren Kommentar:

[Ich habe dich doch nicht angefleht, dein Knochenmark zu spenden. Joel hat sich einfach Sorgen um mich gemacht und mich gezwungen, es anzunehmen.]

Lyra schnaubte und antwortete nur mit einem Fragezeichen.

Am dritten Tag hatte sie alle Geschenke verkauft, die sie Joel im Laufe der Jahre gemacht hatte – Hemden, Schuhe, Uhren. Jede Spur von ihm war verschwunden.

Dann tauchte ein weiterer Beitrag von Renee auf. Dieses Mal ging es um ein luxuriöses Wochenbettzentrum, das Joel für sie gebucht hatte. Die Bildunterschrift lautete:

[Kann man nichts machen. Menschen wie ich werden einfach mit Glück geboren.]

Am Nachmittag tauchte Joel endlich auf. Er erstarrte, als er das halb leere Schlafzimmer sah, und runzelte die Stirn bei dem rosafarbenen Koffer an der Tür.

„Warum sieht es hier so leer aus? Die Hemden, die du mir geschenkt hast, sind auch weg. Und warum hast du plötzlich einen Koffer gekauft?“

Lyra senkte den Blick und antwortete beiläufig: „Die Hemden waren altmodisch, also habe ich sie weggeworfen. Ich wollte verreisen, habe es mir aber anders überlegt.“

In dem Glauben, sie sei nur beleidigt, weil er drei Tage weg gewesen war, zog Joel einen Kaufvertrag hervor und reichte ihn ihr. „Ich war mit der Arbeit beschäftigt, also habe ich dir einen neuen Supersportwagen bestellt. Wir holen ihn später ab.“

Lyra warf einen Blick auf den Vertrag. Ein exklusiver Lamborghini – schwarz und rosa, genau nach ihrem Geschmack. Sogar die Sitze waren mit ihrer Lieblings-Zeichentrickfigur personalisiert.

Autos waren schon immer ihre Leidenschaft gewesen, viel mehr als Designertaschen, und dieses Modell hatte sie in letzter Zeit besonders interessiert. Sechs Jahre – und Joel kannte ihre Vorlieben immer noch genau.

Hätte sie nicht das Gespräch mit Evelyn im Krankenhaus gehört, wäre sie vielleicht wirklich gerührt gewesen.

„Danke.“

Sie legte den Vertrag beiseite.

Joel runzelte die Stirn, beugte sich vor und kniff ihr sanft in die Wange. „Immer noch sauer? Heute Abend ist eine Party. Ich nehme dich mit, damit du abschalten kannst.“

Lyra wollte gerade ablehnen, doch er griff nach ihrer Hand und zog sie die Treppe hinunter.

Sie waren noch nicht lange unterwegs, als Joels Handy klingelte. „Cutie ReeRee“.

Lyra verstand nur Bruchstücke – eine zittrige, schluchzende Stimme: „Joel … schluchz … beeil dich, rette mich…“

Joels Kiefer spannte sich an. Er tippte auf den Bildschirm, rief über eine App Renees Standort in Echtzeit auf und riss das Lenkrad herum.

„Vergiss die Party. Renee wurde entführt. Ich muss zu ihr.“

Er fuhr wie ein Wahnsinniger und raste über mehr als ein Dutzend roter Ampeln.

Zwanzig Minuten später entdeckte er eine schwarze Limousine vor sich und trat das Gaspedal durch.

Bumm!

Das Heck der Limousine wurde sofort eingedrückt.

Im selben Moment krachte ein weiteres Auto in die Beifahrerseite des Bentleys, der ins Schleudern geriet. Lyra konnte nicht rechtzeitig reagieren – ihr Kopf schlug gegen die Scheibe, Blut lief ihr übers Gesicht.

Ein stechender Schmerz durchbohrte ihren Schädel, als würden Nadeln direkt in ihr Gehirn getrieben. Sie brachte keinen Laut hervor.

Joel schenkte ihr keinen einzigen Blick. Sein Fokus lag allein auf Renee in der schwarzen Limousine – vollkommen blind für Lyras Verletzung.

Nach drei weiteren Zusammenstößen kam das schwarze Auto schließlich quietschend zum Stehen. Die Angreifer sprangen heraus, stiegen in das Fluchtfahrzeug ihrer Komplizen und rasten davon.

Joel stieß die Tür auf und eilte zum Rücksitz, wo er Renee in seine Arme hob. Zum ersten Mal flackerte pure Panik in seinen Augen auf.

„Geht es dir gut? Haben sie dir wehgetan?“

Renee schmiegte sich an ihn, drehte ihr Gesicht so, dass eine gerötete Ohrfeige sichtbar wurde, die Augen voller Tränen.

„Es waren die Geschäftsrivalen meines Vaters … Sie haben mich nur einmal geschlagen. Es ist nichts Ernstes.“

Der Anblick ließ Joels Herz zusammenkrampfen. Er knurrte vor Frustration.

„Nichts Ernstes? Selbst als du im Ausland warst, habe ich dich verwöhnt und beschützt. Was, wenn dem Baby etwas passiert wäre?“

Renee weinte noch heftiger. „Du bist schuld, weil du so lange gebraucht hast … Ich hatte solche Angst…“

„Hab keine Angst. Es ist meine Schuld. Ich bringe dich sofort ins Krankenhaus.“

Er setzte sie vorsichtig auf den Rücksitz, fuhr in fünf Minuten zur Klinik und trug sie direkt in die Notaufnahme.

Nicht ein einziges Mal bemerkte er Lyra noch auf dem Beifahrersitz – mit geröteten, geschwollenen Augen, Blut, das ihr durch die Haare sickerte und über ihr bleiches Gesicht lief.

Lyra sah ihnen nach, wie sie im Krankenhaus verschwanden. Sie legte den Kopf in den Nacken, kämpfte gegen die Tränen an und zwang sich weiterzugehen. Mit zitternden Händen öffnete sie die Autotür und machte sich auf den Weg zum Eingang.

Am Abend goss der Regen in Strömen herab und durchnässte ihre Wunde vollständig. Sie machte sich nicht einmal die Mühe, sie abzudecken.

Eine Krankenschwester am Triage-Schalter wurde kreidebleich, eilte herbei, stützte Lyra und brachte sie sofort zur Untersuchung.

Eine Stunde später waren die Untersuchungen abgeschlossen. Lyra war vollkommen erschöpft und hielt sich nur noch mit Mühe auf den Beinen. Sie griff nach ihrem Handy und sah mehr als ein Dutzend verpasste Anrufe – alle von Joel. Ohne zu zögern schaltete sie das Gerät aus.

Da die Infusion mehrere Stunden dauern würde, bat sie die Krankenschwester, ihr für die Nacht ein Zimmer herzurichten.

In der Stille überfluteten Erinnerungen ihren Geist.

Nach Joels Lähmung war sie oft für ihn zu gesellschaftlichen Anlässen gegangen. Einmal, bei einem Geschäftsessen, gerieten zwei CEOs aneinander. Einer von ihnen kippte den Tisch um – Teller zerschellten, und eine Scherbe schnitt ihr ins Handgelenk.

Joel war aufgetaucht, außer sich vor Wut, und hatte sofort seinem Assistenten befohlen, sämtliche Geschäftsbeziehungen zu beiden Firmen abzubrechen. Danach hatte er sie persönlich ins Krankenhaus begleitet, um die Wunde versorgen zu lassen.

Sie hatte gedacht, er übertreibe, doch er hatte nur gelächelt und gesagt: „Lyra, du bist die wichtigste Frau in meinem Leben. Ich will keine Narben an dir sehen – außer vielleicht von unseren Kindern. Glatte Haut passt am besten zu schönen Kleidern und Schmuck.“

Und jetzt, mit Blut im Gesicht, hatte er sie einfach stehen lassen, um sich um jemand anderen zu kümmern.

Er hatte geschworen, dass sie niemals Narben davontragen würde. Doch er hatte sie ihr Leben riskieren lassen, um einer anderen Frau Knochenmark zu spenden. Selbst Ehe und Kinder – all das hatte er hinter ihrem Rücken mit jemand anderem geplant.

Bevor der Schlaf sie ganz übermannte, sah sie einen neuen Beitrag von ReeRee Bliss. Es war ein Video: Joel kniete halb vor Renee und wusch ihr sanft die Füße, um sie in den Schlaf zu wiegen. Lyra ließ das Video immer wieder abspielen, während ihr Herz mit jedem Durchlauf mehr schmerzte. Schlaf kam nicht.

***

Am nächsten Morgen schleppte sich Lyra nach Hause. Kaum hatte sie das Haus betreten, erschien Colin, der Butler, mit unsicherem Gesichtsausdruck.

„Frau Lebeau, Herr Fenwick wartet am Pool. Er ist ... nicht besonders gut gelaunt.“

Sie ging zum Pool hinüber und sah Joel, wie er Renee tröstete. Renee schniefte, spielte das Opfer und ließ falsche Tränen über ihr Gesicht laufen.

In dem Moment, als Joel Lyra erblickte, explodierte seine Wut. Kalte Raserei ging von ihm aus.

„Hast du absichtlich Renees Aufenthaltsort an die Feinde ihres Vaters weitergegeben?“

Lyra erstarrte. Ihr Blick wanderte zu Renee, die entspannt auf der Liege lag und ihr ein selbstzufriedenes, triumphierendes Lächeln schenkte.

Es klickte sofort – eine weitere Falle. Lyra rieb sich erschöpft die Schläfen.

„Ich weiß nicht einmal, wer die Feinde ihres Vaters sind“, erwiderte sie kühl. „Wie sollte ich irgendetwas weitergegeben haben?“

Joel blieb unerbittlich. Er zog einen Stapel Fotos hervor und knallte sie auf den Tisch.

„Dann erklär mir das – Bilder von dir mit ihnen. Was soll das?“

Lyra sah sich die Fotos an, ihr Gesicht wurde eiskalt. Sie stammten von vor ein paar Tagen, als sie in einem Café ihre gebrauchten Luxusartikel verkauft hatte. Kein Wunder, dass der Käufer nicht gehandelt hatte – er hatte darauf bestanden, sich genau dort zu treffen.

Als sie schwieg, wertete Joel es als Schuldeingeständnis. Sein Gesicht verdunkelte sich noch mehr.

„Habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt?“, fuhr er sie an. „Ganz egal, welche Gerüchte über mich und Renee kursieren – wir sind unschuldig. Zwischen uns ist nichts. Ich habe sie immer wie eine Schwester behandelt. Sie ist wirklich gutherzig.

„Und du – sechs Jahre. Wir sind seit sechs Jahren zusammen. Du weißt genau, wie ich dich all die Zeit behandelt habe. Habe ich dir nicht erst vor ein paar Tagen einen Antrag gemacht? Und trotzdem bestehst du darauf, ihr so etwas anzutun. Kannst du das vor dir selbst rechtfertigen?“

Seine Worte trafen sie wie eine Ohrfeige. Doch Lyra blieb stehen, hielt sich äußerlich zusammen, während ihr Herz in tausend Stücke zerbrach.

Sechs Jahre. Das war alles, womit er ihr kam – als hätte es irgendeine Bedeutung. Wie praktisch, dass er vergaß, dass das erste Jahr nur daraus bestanden hatte, dass er sie verfolgte, um jemand anderen für Renee zu demütigen. Und die nächsten fünf Jahre? Sie hatte einen gelähmten, verbitterten Mann gepflegt.

Sie hatte gesehen, wie er zerbrach – wütend, verzweifelt, Nacht für Nacht in Tränen –, alles nur, weil er sich bei einem Rennen fast umgebracht hatte, um Renees Ego zu füttern. Merkwürdig, wie selektiv sein Gedächtnis war.

Sie war jeden einzelnen Tag bei ihm gewesen. Heimlich hatte sie Reha-Techniken gelernt, seine Beine massiert, sich mit Spitzenpsychologen getroffen, nur um einen Weg zu finden, ihn vor dem völligen Absturz zu bewahren.

Doch er tat, als wäre all das nie geschehen.

Ehrlich gesagt war es lächerlich.

Lyra hätte fast gelacht und ihn direkt gefragt – wenn Renee wirklich nur seine „Schwester“ war, warum machte er dann Testtube-Babys mit ihr?

Sie atmete langsam aus. „Ja“, sagte sie ruhig, „jetzt verstehe ich endlich, wie du mich und sie in den letzten sechs Jahren behandelt hast.“

Joels Kiefer spannte sich an. „Was willst du damit jetzt sagen?“

Sie verschwendete keine Energie mehr auf Streit. Stattdessen deutete sie auf den Verband um ihren Kopf und schenkte ihm ein bitteres Lächeln.

„Sie wurde gestern entführt, und ich habe mir dabei den Kopf verletzt. Fünf Stiche. Glaubst du wirklich, ich wäre so dumm, mich selbst zu verletzen, nur um mich an ihr zu rächen?“

Selbst mit dem Verband direkt vor Augen wich Joel keinen Millimeter – sein Fokus lag weiterhin darauf, Renee zu beschützen. Wie immer.

Als Lyra seinen kalten, angespannten Gesichtsausdruck sah, ließ etwas in ihr einfach los. Noch drei Tage – dann wäre sie endgültig weg.

„Schon gut“, sagte sie leise. „Wenn du ohnehin beschlossen hast, dass ich schuldig bin, dann sag mir einfach, wie du das regeln willst.“