„Ich sage nicht, dass ich dir nicht glaube“, erwiderte Joel, „aber ich kenne Renee seit sechzehn Jahren und sieben Monaten. Sie hat noch nie jemanden belogen.“

Er hielt inne und runzelte die Stirn, als wolle er die Sache endgültig beenden.

„Du hast Renee zum Weinen gebracht. Mach es wieder gut.“

In diesem Moment – noch immer mit gespieltem Schluchzen – warf Renee den Ring in den Pool und keuchte dramatisch.

„Joel! Der Ring, den du mir geschenkt hast ... er ist mir aus Versehen in den Pool gefallen!“

Dabei warf sie Lyra ein selbstgefälliges Lächeln zu.

„Schon gut – eine Entschuldigung ist nicht nötig. Lyra, hol ihn einfach heraus, dann verzeihe ich dir alles.“

Das Wasser im Pool war eiskalt. Es war früher Winter, und Lyras Kopfverletzung war noch nicht verheilt. Sie warf Joel einen Blick zu.

Er saß einfach da, klopfte mit den Fingern auf die Armlehne und sah sie nicht einmal an.

Es fühlte sich an, als würde etwas Scharfes direkt durch ihr Herz stoßen und in tausend kleine Schmerzen zersplittern.

Sie erinnerte sich an jene Nacht – sechs Monate nach Joels Diagnose. Dominic war ins Krankenhaus gekommen, hatte erfahren, dass Joel sich vielleicht nie erholen würde, und begonnen, andere Nachfolger ins Auge zu fassen.

In jener Nacht war Joel verschwunden. Lyra fand ihn, wie er sich im Rollstuhl auf das tobende Meer zubewegte, während das eiskalte Wasser bereits seine Brust erreichte.

In Panik rannte sie zu ihm, um ihn aufzuhalten, doch er stieß sie weg.

„Hör auf, so zu tun, als würdest du dich kümmern. Du bist nur meine Freundin, nicht meine Ehefrau. Wenn du mein Leben unbedingt kontrollieren willst – die Wellen sind heute Nacht stark. Schwimm einmal um die Bucht, dann höre ich auf dich.“

Lyra war wie erstarrt. Sie wollte schreien, dass sie nicht so tat – dass sie seine Ehefrau sein wollte. Also stürzte sie sich, ohne nachzudenken, ins Meer, obwohl sie nicht schwimmen konnte.

Die Wellen schlugen über ihr zusammen, rissen sie in die Tiefe. Alles wurde schwarz.

Als sie aufwachte, war Joel direkt bei ihr – bleiches Gesicht, zusammengepresster Kiefer, der Blick fest auf sie gerichtet.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du nicht schwimmen kannst? Bist du verrückt? Einfach ins Meer zu springen, ohne es zu können?“

Sie sah zu ihm auf, ihre Stimme rau.

„Selbst wenn sich deine Beine nie erholen ... will ich dich trotzdem heiraten. Ich ... ich liebe dich mehr, als du denkst.“

Danach hatte er sie nie wieder an den Strand mitgenommen. Selbst der Pool zu Hause blieb leer, das Wasser abgelassen. Erst als sie scherzhaft meinte, wie seltsam es aussehe, erlaubte er den Bediensteten widerwillig, ihn wieder täglich zu füllen.

Jetzt, daran zurückdenkend, ließ Lyra ein bitteres Lächeln aufblitzen.

„Du willst, dass ich den Ring hole? Gut.“

Sie zog nicht einmal ihren Mantel aus – drehte sich einfach um und sprang hinein. Das eiskalte Wasser traf sie wie ein Schock, durchnässte ihre Kleidung, ließ sie so heftig zittern, dass ihre Zähne schmerzten. Langsam sank sie ab, Angst krallte sich an ihre Brust, doch sie biss sich auf die Lippe, um nicht zu schreien.

Dann färbte sich das Wasser rot – dunkel, aufblühend wie eine grausame Blume.

Colins Stimme durchbrach die Luft. „Mein Gott, Frau Lebeau blutet am Kopf!“

Joels Jacke landete auf dem Boden, als er ins Wasser sprang, Lyra packte und sie herauszog.

„Genug! Warum bist du so stur? Du hättest einfach weggehen können!“

Lyra legte den Kopf in den Nacken, ihre Augen auf den Diamantring gerichtet, der noch immer glitzernd auf dem Beckenboden lag.

„Du hast gesagt, ich soll sie glücklich machen. Bist du jetzt zufrieden? Deine kostbare Renee muss überglücklich sein.“

Joel runzelte die Stirn, der Kiefer angespannt. „Ich habe dir tausendmal gesagt – ich sehe sie nur als Schwester.

„Der Status ihrer Familie in Lindale ist auch nicht niedrig. Was, wenn jemand herausfindet, was du getan hast? Du weißt, wie schwierig es heutzutage ist, die öffentliche Meinung zu kontrollieren.

„Ich wollte nur, dass du sie beruhigst – zu deinem eigenen Besten.“

Sein Tonfall war sanft, als täte er ihr einen Gefallen.

Lyra lachte leise – bitter und hohl.

Öffentliche Meinung, hm?

Wie damals, als der allmächtige Fenwick-Erbe sich bei einem Autorennen für Renee fast umgebracht hatte – das hatte man doch wunderbar vertuscht.

Oder als Renee die halbe Schule schikanierte und sich hinter Joels Einfluss versteckte – der Ruf der Familie Slutz war dank ihm makellos geblieben.

Sogar ihre IVF-Versuche waren begraben worden, ein Geheimnis, das er hütete, als hinge sein Leben davon ab.

Aber jetzt? Jetzt war es plötzlich zu schwierig – nur weil es sie betraf?

In seinem Herzen hatte sie nie auch nur annähernd Renees Platz eingenommen.

Ohne ein weiteres Wort riss Lyra sich den durchnässten Mantel vom Leib und ging ins Wohnzimmer. Sie schaffte kaum ein paar Schritte, als ihr schwindelig wurde und sie zu Boden brach.

Joels Gesicht veränderte sich schlagartig. Er machte einen Schritt auf sie zu, um sie aufzuheben –

Doch Renee ließ sich neben Lyra fallen und schluchzte.

„Joel ... mein Bauch tut weh. Kannst du mich nach oben tragen, damit ich mich ausruhe?“

Er erstarrte. Seine Hand zog sich von Lyra zurück, und im nächsten Moment hob er Renee ohne zu zögern hoch.

Lyra lag auf dem kalten Boden, ihr Kopf schlug hart auf, als sie fiel. Joel sah nicht einmal zurück.

Er warf Colin einen Blick zu und befahl: „Bring Lyra ins Krankenhaus.“

Als Lyra aufwachte, sah sie als Erstes ein Paar besorgter Augen.

Joel fuhr hoch und rief sofort den Arzt. Erst als bestätigt wurde, dass es ihr gut ging, atmete er erleichtert aus.

Lyra warf einen Blick auf ihr linkes Handgelenk. Dort lag ein Armband mit einem Kreuz – exakt wie das von Joel.

Der Assistent neben dem Bett lächelte. „Sie waren lange bewusstlos. Herr Fenwick hat Ihnen sein Armband angelegt. Er hat letzte Nacht sogar gebetet und versprochen, mit dem Trinken und Rauchen endgültig aufzuhören, wenn Sie wieder aufwachen.“

Lyra runzelte die Stirn, schob das Armband vom Handgelenk und hielt es ihm hin. „Ändere deine Gewohnheiten nicht meinetwegen.“

Joel nahm es nicht zurück, sondern legte es ihr wieder ums Handgelenk. „Hast du damals nicht auch solche Gelübde abgelegt, als du für mich gebetet hast?“

Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen.

In Joels zweitem Jahr im Rollstuhl hatte sie gehört, dass Wünsche in der Everlight-Kathedrale in Lindale besonders wirksam sein sollten. Eines Nachts hatte sie ihn dorthin gebracht.

Sie hatten ihre Wünsche auf kleine Zettel geschrieben. Auf ihrem stand: [Ich würde alles aufgeben, wenn Joel nur wieder gesund wird.]

Auf Joels Zettel stand, dass er sie in fünf Jahren heiraten wollte. Als sie es sah, brannten ihre Augen vor Tränen. Joel hatte sie in die Arme gezogen und lange festgehalten. Das waren die seltenen Momente gewesen, in denen sein Blick nur ihr galt – Momente, in denen Renee keine Rolle spielte.

Doch jetzt, da Renee wieder in Khelmark war, wusste Lyra, dass seine Aufmerksamkeit nie wieder ihr gehören würde.

Sie sah Joels erwartungsvollen Ausdruck – als warte er auf Lob – und wandte den Blick ab.

„Ich bin etwas müde.“

***

Als Lyra erneut aufwachte, war es bereits Nachmittag.

Sie setzte sich auf und wollte den Arzt wegen ihrer Entlassung fragen, erstarrte jedoch, als sie Stimmen aus dem Flur hörte.

Evelyn klang neugierig. „Und wann ist die Hochzeit mit Lyra?“

Joels Stimme blieb gleichgültig. „Ende des Monats. Das habe ich ihr schon gesagt.“

Evelyn nickte. „Mach sie groß. Die Geschenke müssen erstklassig sein – nichts Billiges. Lyra hat schließlich Knochenmark für dein kleines Herzblatt gespendet. Das schuldest du ihr.“

Dann wechselte ihr Ton, als hätte sie plötzlich etwas begriffen. „Seltsamer Zufall – deine Hochzeit ist diesen Monat, und ich habe gehört, dass die Windsors auch eine planen. Die Braut heißt Lyra ... verrückt, oder?“

Lyra ließ sie nicht weiterreden. Sie stieß die Tür auf und räusperte sich. Beide verstummten sofort.

Am Abend gab der Arzt grünes Licht für die Entlassung.

Zu Hause erhielt Lyra eine Freundschaftsanfrage – Weston Windsor.

Das musste der Mann sein, den sie heiraten sollte. Sie nahm an, und fast sofort schickte er ihr eine Geschenkliste.

Das Dokument war randvoll – Zeile um Zeile akribischer Details. Schon ein flüchtiger Blick ließ ihr schwindelig werden.

Kurz darauf erschienen zwei weitere Nachrichten.

[Hier ist die Liste der Hochzeitsgeschenke. Bitte sagen Sie mir, ob sie zufriedenstellend ist.]

[Frau Lebeau sagte, Ihr Flug ist übermorgen. Sie kommen am Morgen danach an. Ich werde mit ihr am Flughafen sein, um Sie abzuholen.]

Lyra dachte kurz nach, bevor sie antwortete.

[Die Geschenke sind ausreichend. Vielen Dank.]

Er meldete sich nicht mehr, und sie überprüfte es auch kein weiteres Mal.

In jener Nacht versuchte Joel immer wieder, ein Gespräch mit ihr anzufangen, doch Lyra schenkte ihm kaum Beachtung. In dem Glauben, sie sei wegen der letzten Ereignisse noch verärgert, beschloss er, die Stimmung mit einer Vorhochzeitsfeier aufzulockern. Sein Assistent trommelte die Gäste zusammen, und am Abend war das Haus voller Menschen.

Kaum erschien Lyra, legte Joel den Arm um ihre Taille und reichte ihr einen Kaufvertrag, den Blick fest auf sie gerichtet.

„Ich habe darüber nachgedacht – der letzte Supersportwagen passte nicht wirklich zu dir. Also habe ich einen neuen bestellt.“

Dann zögerte er, warf einen kurzen Blick zu Renee, die am Rand zart und bemitleidenswert wirkte, und reichte ihr schließlich den ursprünglichen Lamborghini-Vertrag.

„Renee, das Auto war ursprünglich für Lyra gedacht, aber da sie jetzt ein neues bekommt, kannst du es haben. Tut mir leid, wenn es nicht ganz deinen Erwartungen entspricht.“

Renees Gesicht hellte sich sofort auf, auch wenn sie sich Mühe gab, bescheiden zu wirken.

„Schon gut – heute dreht sich alles um Lyra.“

Doch jedem war anzusehen, wie sehr sie sich freute. Der Lamborghini war eine limitierte Edition aus Khelmark, während Lyras neues Auto zwar teuer, aber ein ganz normales Modell war.

Die Gäste konnten sich das Flüstern nicht verkneifen.

„Will Joel Lyra wirklich heiraten? Das ist doch ihre Vorhochzeitsfeier, und er verschenkt Autos an Renee?“

„Genau. Nur ein Vorwand, um ihr die limitierte Edition zu geben.“

„Alle wissen, dass Lyra Autos liebt. Das ist ein Schlag ins Gesicht.“

„Psst. Ich habe gehört, Renee soll ein Rennwunder sein. Angeblich ist sie Vesper – diejenige, die Joel damals auf der Strecke das Leben gerettet hat. Deshalb hat er sich überhaupt erst in sie verliebt ...“

Lyra, die in einer Ecke saß, runzelte die Stirn.

Vesper?

War das nicht ... sie?

Bevor Lyra den Gedanken zu Ende fassen konnte, scharten sich die Leute bereits um Renee, Drinks in der Hand, überhäuften sie mit Komplimenten.

„Renee, Joel ist so gut zu dir – einfach so einen Supersportwagen verschenken.“

„Dieses weiße Kleid ist wunderschön. Du siehst aus wie eine Prinzessin.“

„Ich habe gehört, du bist unglaublich im Rennsport – süß und gleichzeitig wild. Du und Joel passt perfekt zusammen!“

Die Menge um Renee wurde immer größer, völlig vergessen war, dass die Feier eigentlich Lyra galt.

Eine Stunde später war die Stimmung ausgelassen – Gesang, Spiele, Gelächter. Joel klebte förmlich an Renees Seite, sein Blick wich nicht von ihr. Als Renee nach etwas Krabbe greifen wollte, hielt er sie sanft zurück.

„Sei brav. Du bist schwanger – das darfst du nicht essen. Wenn das Baby da ist, hole ich es dir.“

Renee schmollte, als wolle sie gleich einen Wutanfall bekommen. Joel seufzte, zog eine schwarze Amex-Karte hervor und drückte sie ihr in die Hand. Sofort ging ein weiteres Raunen durch den Raum.

„Er hängt immer noch an Renee, hm?“

„Ja ... die erste Liebe übertrifft wohl alles. Arme Lyra.“

Lyra saß still in der Ecke, spielte mit ihrem Handy und tat so, als würde es sie nicht berühren.

Renee ließ den Blick durch den Raum schweifen und entdeckte Lyra allein in der Ecke. Mit einem selbstzufriedenen Lächeln stolzierte sie auf hohen Absätzen herüber.

„Das hier ist eigentlich deine und Joels Vorhochzeitsfeier, aber ich habe dir die Show gestohlen.

„Alle drängen sich um mich und überschütten mich mit Lob. Das macht dich bestimmt wahnsinnig. Aber egal, wie sehr es dich nervt – du kannst nichts tun, außer es hinzunehmen.

„Sechs Jahre bist du an Joels Seite geblieben – und? In dem Moment, in dem ich auftauche, bin ich immer noch diejenige, die er am meisten liebt.“

Lyra reagierte nicht. Ihre Tränen waren an dem Tag versiegt, an dem sie das Krankenhaus verlassen hatte.

Als Lyra schwieg, flackerte etwas Kaltes in Renees Augen auf. Ihr Blick blieb an dem Kettenarmband an Lyras Handgelenk hängen, Eifersucht blitzte auf. Plötzlich riss sie es ihr vom Arm und umklammerte es fest.

Lyra verlor die Beherrschung. „Bist du verrückt? Was soll das?“

Sie griff danach, doch Renee hielt es fest, die Knöchel weiß vor Anspannung, und rieb das Armband mit einem neidischen Blick.

„Ich habe gehört, das ist von Frau Fenwick – ein Geschenk für die zukünftige Schwiegertochter, stimmt’s?“

Bevor Lyra reagieren konnte, stopfte Renee sich das Armband in den Mund und zog so heftig an ihren Lippen, dass Blut über ihr Kinn lief. Rote Tropfen fielen auf den Boden, als sie zusammensackte und das Armband aus ihrer Hand glitt.

Mit Tränen in den Augen sah sie auf und schluchzte.

„Lyra, ich fand Frau Fenwicks Armband nur hübsch. Warum hast du es mir in den Mund gestopft? Es tut weh ... es tut so weh...“

Ein dunkler Schatten schoss heran und stieß Lyra hart zur Seite. Sie verlor das Gleichgewicht und prallte gegen den Tisch mit der riesigen Torte. Schmerz explodierte in ihrem Kopf, die Wunde brach erneut auf, frisches Blut lief herab. Die Torte kippte über sie, klebrige Creme verschmierte alles.

Benommen und mit Tränen in den Augen blickte sie auf – gerade rechtzeitig, um Joel herbeieilen zu sehen. Doch nicht zu ihr. Er würdigte sie keines Blickes, zog lediglich ein Taschentuch hervor und wischte Renee sanft das Blut aus dem Mund. In seinen Augen lag nichts als Sorge.

In diesem Moment begriff Lyra alles. Renee spielte eine perfekte Rolle.

Lyra wischte sich die Sahne aus dem Gesicht, entdeckte das Armband auf dem Boden, hob es auf und ging zu Renee. Sie spürte Joels scharfen Blick, als er erwartete, dass sie ausrastete. Stattdessen ergriff sie ruhig Renees Handgelenk und legte ihr das Armband an.

„Es ist von Frau Fenwick. Du magst es doch, oder? Dann behalte es.“

Renee starrte sie an und vergaß völlig, ihre hilflose Rolle weiterzuspielen.

Joel runzelte die Stirn, offensichtlich verwirrt.

„Das ist Moms Geburtstagsgeschenk für dich. Nur die Schwiegertochter der Fenwicks darf es tragen.“

Lyra richtete sich mühsam auf, ihre Stimme eiskalt.

„Sie hat es angefasst. Jetzt ist es schmutzig. Ich will es nicht mehr.“

Ohne sich umzusehen, humpelte sie aus dem Raum. Hinter ihr sah Joel ihr nach, Verwirrung lag auf seinem Gesicht.

Später in der Nacht kam er nach Hause, duschte und legte sich ins Bett. Als er sah, dass Lyra ihm den Rücken zuwandte, seufzte er.

„Sei nicht böse. Hör auf, Renee zu schikanieren. Sie respektiert dich wirklich, weißt du? Sie meinte, sie will Frieden schließen, also ... wird sie ein paar Tage bei uns bleiben. Tu ihr einfach nichts an, ja?“

Lyra hielt die Augen geschlossen, schwieg einen Moment, dann fragte sie ruhig, fast losgelöst:

„Wenn ... und ich sage nur wenn ... Renee nicht ‚Vesper‘ wäre – würdest du sie dann immer noch so behandeln?“

Joel strich ihr durch die Haare, seine Stimme tief und rau.

„Sie ist wie eine Schwester für mich. Ich bin gut zu ihr, weil sie Renee ist. Das hat nichts mit ‚Vesper‘ zu tun.“

Lyra gab nur ein leises, kaum hörbares Summen von sich und senkte den Blick.

Noch ein Tag – sie musste nur noch einen einzigen Tag durchhalten.