Lyra sah ihnen nach, wie sie im Krankenhaus verschwanden. Sie legte den Kopf in den Nacken, kämpfte gegen die Tränen an und zwang sich weiterzugehen. Mit zitternden Händen öffnete sie die Autotür und machte sich auf den Weg zum Eingang.

Am Abend goss der Regen in Strömen herab und durchnässte ihre Wunde vollständig. Sie machte sich nicht einmal die Mühe, sie abzudecken.

Eine Krankenschwester am Triage-Schalter wurde kreidebleich, eilte herbei, stützte Lyra und brachte sie sofort zur Untersuchung.

Eine Stunde später waren die Untersuchungen abgeschlossen. Lyra war vollkommen erschöpft und hielt sich nur noch mit Mühe auf den Beinen. Sie griff nach ihrem Handy und sah mehr als ein Dutzend verpasste Anrufe – alle von Joel. Ohne zu zögern schaltete sie das Gerät aus.

Da die Infusion mehrere Stunden dauern würde, bat sie die Krankenschwester, ihr für die Nacht ein Zimmer herzurichten.

In der Stille überfluteten Erinnerungen ihren Geist.

Nach Joels Lähmung war sie oft für ihn zu gesellschaftlichen Anlässen gegangen. Einmal, bei einem Geschäftsessen, gerieten zwei CEOs aneinander. Einer von ihnen kippte den Tisch um – Teller zerschellten, und eine Scherbe schnitt ihr ins Handgelenk.

Joel war aufgetaucht, außer sich vor Wut, und hatte sofort seinem Assistenten befohlen, sämtliche Geschäftsbeziehungen zu beiden Firmen abzubrechen. Danach hatte er sie persönlich ins Krankenhaus begleitet, um die Wunde versorgen zu lassen.

Sie hatte gedacht, er übertreibe, doch er hatte nur gelächelt und gesagt: „Lyra, du bist die wichtigste Frau in meinem Leben. Ich will keine Narben an dir sehen – außer vielleicht von unseren Kindern. Glatte Haut passt am besten zu schönen Kleidern und Schmuck.“

Und jetzt, mit Blut im Gesicht, hatte er sie einfach stehen lassen, um sich um jemand anderen zu kümmern.

Er hatte geschworen, dass sie niemals Narben davontragen würde. Doch er hatte sie ihr Leben riskieren lassen, um einer anderen Frau Knochenmark zu spenden. Selbst Ehe und Kinder – all das hatte er hinter ihrem Rücken mit jemand anderem geplant.

Bevor der Schlaf sie ganz übermannte, sah sie einen neuen Beitrag von ReeRee Bliss. Es war ein Video: Joel kniete halb vor Renee und wusch ihr sanft die Füße, um sie in den Schlaf zu wiegen. Lyra ließ das Video immer wieder abspielen, während ihr Herz mit jedem Durchlauf mehr schmerzte. Schlaf kam nicht.

***

Am nächsten Morgen schleppte sich Lyra nach Hause. Kaum hatte sie das Haus betreten, erschien Colin, der Butler, mit unsicherem Gesichtsausdruck.

„Frau Lebeau, Herr Fenwick wartet am Pool. Er ist ... nicht besonders gut gelaunt.“

Sie ging zum Pool hinüber und sah Joel, wie er Renee tröstete. Renee schniefte, spielte das Opfer und ließ falsche Tränen über ihr Gesicht laufen.

In dem Moment, als Joel Lyra erblickte, explodierte seine Wut. Kalte Raserei ging von ihm aus.

„Hast du absichtlich Renees Aufenthaltsort an die Feinde ihres Vaters weitergegeben?“

Lyra erstarrte. Ihr Blick wanderte zu Renee, die entspannt auf der Liege lag und ihr ein selbstzufriedenes, triumphierendes Lächeln schenkte.

Es klickte sofort – eine weitere Falle. Lyra rieb sich erschöpft die Schläfen.

„Ich weiß nicht einmal, wer die Feinde ihres Vaters sind“, erwiderte sie kühl. „Wie sollte ich irgendetwas weitergegeben haben?“

Joel blieb unerbittlich. Er zog einen Stapel Fotos hervor und knallte sie auf den Tisch.

„Dann erklär mir das – Bilder von dir mit ihnen. Was soll das?“

Lyra sah sich die Fotos an, ihr Gesicht wurde eiskalt. Sie stammten von vor ein paar Tagen, als sie in einem Café ihre gebrauchten Luxusartikel verkauft hatte. Kein Wunder, dass der Käufer nicht gehandelt hatte – er hatte darauf bestanden, sich genau dort zu treffen.

Als sie schwieg, wertete Joel es als Schuldeingeständnis. Sein Gesicht verdunkelte sich noch mehr.

„Habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt?“, fuhr er sie an. „Ganz egal, welche Gerüchte über mich und Renee kursieren – wir sind unschuldig. Zwischen uns ist nichts. Ich habe sie immer wie eine Schwester behandelt. Sie ist wirklich gutherzig.

„Und du – sechs Jahre. Wir sind seit sechs Jahren zusammen. Du weißt genau, wie ich dich all die Zeit behandelt habe. Habe ich dir nicht erst vor ein paar Tagen einen Antrag gemacht? Und trotzdem bestehst du darauf, ihr so etwas anzutun. Kannst du das vor dir selbst rechtfertigen?“

Seine Worte trafen sie wie eine Ohrfeige. Doch Lyra blieb stehen, hielt sich äußerlich zusammen, während ihr Herz in tausend Stücke zerbrach.

Sechs Jahre. Das war alles, womit er ihr kam – als hätte es irgendeine Bedeutung. Wie praktisch, dass er vergaß, dass das erste Jahr nur daraus bestanden hatte, dass er sie verfolgte, um jemand anderen für Renee zu demütigen. Und die nächsten fünf Jahre? Sie hatte einen gelähmten, verbitterten Mann gepflegt.

Sie hatte gesehen, wie er zerbrach – wütend, verzweifelt, Nacht für Nacht in Tränen –, alles nur, weil er sich bei einem Rennen fast umgebracht hatte, um Renees Ego zu füttern. Merkwürdig, wie selektiv sein Gedächtnis war.

Sie war jeden einzelnen Tag bei ihm gewesen. Heimlich hatte sie Reha-Techniken gelernt, seine Beine massiert, sich mit Spitzenpsychologen getroffen, nur um einen Weg zu finden, ihn vor dem völligen Absturz zu bewahren.

Doch er tat, als wäre all das nie geschehen.

Ehrlich gesagt war es lächerlich.

Lyra hätte fast gelacht und ihn direkt gefragt – wenn Renee wirklich nur seine „Schwester“ war, warum machte er dann Testtube-Babys mit ihr?

Sie atmete langsam aus. „Ja“, sagte sie ruhig, „jetzt verstehe ich endlich, wie du mich und sie in den letzten sechs Jahren behandelt hast.“

Joels Kiefer spannte sich an. „Was willst du damit jetzt sagen?“

Sie verschwendete keine Energie mehr auf Streit. Stattdessen deutete sie auf den Verband um ihren Kopf und schenkte ihm ein bitteres Lächeln.

„Sie wurde gestern entführt, und ich habe mir dabei den Kopf verletzt. Fünf Stiche. Glaubst du wirklich, ich wäre so dumm, mich selbst zu verletzen, nur um mich an ihr zu rächen?“

Selbst mit dem Verband direkt vor Augen wich Joel keinen Millimeter – sein Fokus lag weiterhin darauf, Renee zu beschützen. Wie immer.

Als Lyra seinen kalten, angespannten Gesichtsausdruck sah, ließ etwas in ihr einfach los. Noch drei Tage – dann wäre sie endgültig weg.

„Schon gut“, sagte sie leise. „Wenn du ohnehin beschlossen hast, dass ich schuldig bin, dann sag mir einfach, wie du das regeln willst.“

„Ich sage nicht, dass ich dir nicht glaube“, erwiderte Joel, „aber ich kenne Renee seit sechzehn Jahren und sieben Monaten. Sie hat noch nie jemanden belogen.“

Er hielt inne und runzelte die Stirn, als wolle er die Sache endgültig beenden.

„Du hast Renee zum Weinen gebracht. Mach es wieder gut.“

In diesem Moment – noch immer mit gespieltem Schluchzen – warf Renee den Ring in den Pool und keuchte dramatisch.

„Joel! Der Ring, den du mir geschenkt hast ... er ist mir aus Versehen in den Pool gefallen!“

Dabei warf sie Lyra ein selbstgefälliges Lächeln zu.

„Schon gut – eine Entschuldigung ist nicht nötig. Lyra, hol ihn einfach heraus, dann verzeihe ich dir alles.“

Das Wasser im Pool war eiskalt. Es war früher Winter, und Lyras Kopfverletzung war noch nicht verheilt. Sie warf Joel einen Blick zu.

Er saß einfach da, klopfte mit den Fingern auf die Armlehne und sah sie nicht einmal an.

Es fühlte sich an, als würde etwas Scharfes direkt durch ihr Herz stoßen und in tausend kleine Schmerzen zersplittern.

Sie erinnerte sich an jene Nacht – sechs Monate nach Joels Diagnose. Dominic war ins Krankenhaus gekommen, hatte erfahren, dass Joel sich vielleicht nie erholen würde, und begonnen, andere Nachfolger ins Auge zu fassen.

In jener Nacht war Joel verschwunden. Lyra fand ihn, wie er sich im Rollstuhl auf das tobende Meer zubewegte, während das eiskalte Wasser bereits seine Brust erreichte.

In Panik rannte sie zu ihm, um ihn aufzuhalten, doch er stieß sie weg.

„Hör auf, so zu tun, als würdest du dich kümmern. Du bist nur meine Freundin, nicht meine Ehefrau. Wenn du mein Leben unbedingt kontrollieren willst – die Wellen sind heute Nacht stark. Schwimm einmal um die Bucht, dann höre ich auf dich.“

Lyra war wie erstarrt. Sie wollte schreien, dass sie nicht so tat – dass sie seine Ehefrau sein wollte. Also stürzte sie sich, ohne nachzudenken, ins Meer, obwohl sie nicht schwimmen konnte.

Die Wellen schlugen über ihr zusammen, rissen sie in die Tiefe. Alles wurde schwarz.

Als sie aufwachte, war Joel direkt bei ihr – bleiches Gesicht, zusammengepresster Kiefer, der Blick fest auf sie gerichtet.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du nicht schwimmen kannst? Bist du verrückt? Einfach ins Meer zu springen, ohne es zu können?“

Sie sah zu ihm auf, ihre Stimme rau.

„Selbst wenn sich deine Beine nie erholen ... will ich dich trotzdem heiraten. Ich ... ich liebe dich mehr, als du denkst.“

Danach hatte er sie nie wieder an den Strand mitgenommen. Selbst der Pool zu Hause blieb leer, das Wasser abgelassen. Erst als sie scherzhaft meinte, wie seltsam es aussehe, erlaubte er den Bediensteten widerwillig, ihn wieder täglich zu füllen.

Jetzt, daran zurückdenkend, ließ Lyra ein bitteres Lächeln aufblitzen.

„Du willst, dass ich den Ring hole? Gut.“

Sie zog nicht einmal ihren Mantel aus – drehte sich einfach um und sprang hinein. Das eiskalte Wasser traf sie wie ein Schock, durchnässte ihre Kleidung, ließ sie so heftig zittern, dass ihre Zähne schmerzten. Langsam sank sie ab, Angst krallte sich an ihre Brust, doch sie biss sich auf die Lippe, um nicht zu schreien.

Dann färbte sich das Wasser rot – dunkel, aufblühend wie eine grausame Blume.

Colins Stimme durchbrach die Luft. „Mein Gott, Frau Lebeau blutet am Kopf!“

Joels Jacke landete auf dem Boden, als er ins Wasser sprang, Lyra packte und sie herauszog.

„Genug! Warum bist du so stur? Du hättest einfach weggehen können!“

Lyra legte den Kopf in den Nacken, ihre Augen auf den Diamantring gerichtet, der noch immer glitzernd auf dem Beckenboden lag.

„Du hast gesagt, ich soll sie glücklich machen. Bist du jetzt zufrieden? Deine kostbare Renee muss überglücklich sein.“

Joel runzelte die Stirn, der Kiefer angespannt. „Ich habe dir tausendmal gesagt – ich sehe sie nur als Schwester.

„Der Status ihrer Familie in Lindale ist auch nicht niedrig. Was, wenn jemand herausfindet, was du getan hast? Du weißt, wie schwierig es heutzutage ist, die öffentliche Meinung zu kontrollieren.

„Ich wollte nur, dass du sie beruhigst – zu deinem eigenen Besten.“

Sein Tonfall war sanft, als täte er ihr einen Gefallen.

Lyra lachte leise – bitter und hohl.

Öffentliche Meinung, hm?

Wie damals, als der allmächtige Fenwick-Erbe sich bei einem Autorennen für Renee fast umgebracht hatte – das hatte man doch wunderbar vertuscht.

Oder als Renee die halbe Schule schikanierte und sich hinter Joels Einfluss versteckte – der Ruf der Familie Slutz war dank ihm makellos geblieben.

Sogar ihre IVF-Versuche waren begraben worden, ein Geheimnis, das er hütete, als hinge sein Leben davon ab.

Aber jetzt? Jetzt war es plötzlich zu schwierig – nur weil es sie betraf?

In seinem Herzen hatte sie nie auch nur annähernd Renees Platz eingenommen.

Ohne ein weiteres Wort riss Lyra sich den durchnässten Mantel vom Leib und ging ins Wohnzimmer. Sie schaffte kaum ein paar Schritte, als ihr schwindelig wurde und sie zu Boden brach.

Joels Gesicht veränderte sich schlagartig. Er machte einen Schritt auf sie zu, um sie aufzuheben –

Doch Renee ließ sich neben Lyra fallen und schluchzte.

„Joel ... mein Bauch tut weh. Kannst du mich nach oben tragen, damit ich mich ausruhe?“

Er erstarrte. Seine Hand zog sich von Lyra zurück, und im nächsten Moment hob er Renee ohne zu zögern hoch.

Lyra lag auf dem kalten Boden, ihr Kopf schlug hart auf, als sie fiel. Joel sah nicht einmal zurück.

Er warf Colin einen Blick zu und befahl: „Bring Lyra ins Krankenhaus.“

Als Lyra aufwachte, sah sie als Erstes ein Paar besorgter Augen.

Joel fuhr hoch und rief sofort den Arzt. Erst als bestätigt wurde, dass es ihr gut ging, atmete er erleichtert aus.

Lyra warf einen Blick auf ihr linkes Handgelenk. Dort lag ein Armband mit einem Kreuz – exakt wie das von Joel.

Der Assistent neben dem Bett lächelte. „Sie waren lange bewusstlos. Herr Fenwick hat Ihnen sein Armband angelegt. Er hat letzte Nacht sogar gebetet und versprochen, mit dem Trinken und Rauchen endgültig aufzuhören, wenn Sie wieder aufwachen.“

Lyra runzelte die Stirn, schob das Armband vom Handgelenk und hielt es ihm hin. „Ändere deine Gewohnheiten nicht meinetwegen.“

Joel nahm es nicht zurück, sondern legte es ihr wieder ums Handgelenk. „Hast du damals nicht auch solche Gelübde abgelegt, als du für mich gebetet hast?“

Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen.

In Joels zweitem Jahr im Rollstuhl hatte sie gehört, dass Wünsche in der Everlight-Kathedrale in Lindale besonders wirksam sein sollten. Eines Nachts hatte sie ihn dorthin gebracht.

Sie hatten ihre Wünsche auf kleine Zettel geschrieben. Auf ihrem stand: [Ich würde alles aufgeben, wenn Joel nur wieder gesund wird.]

Auf Joels Zettel stand, dass er sie in fünf Jahren heiraten wollte. Als sie es sah, brannten ihre Augen vor Tränen. Joel hatte sie in die Arme gezogen und lange festgehalten. Das waren die seltenen Momente gewesen, in denen sein Blick nur ihr galt – Momente, in denen Renee keine Rolle spielte.

Doch jetzt, da Renee wieder in Khelmark war, wusste Lyra, dass seine Aufmerksamkeit nie wieder ihr gehören würde.

Sie sah Joels erwartungsvollen Ausdruck – als warte er auf Lob – und wandte den Blick ab.

„Ich bin etwas müde.“

***

Als Lyra erneut aufwachte, war es bereits Nachmittag.

Sie setzte sich auf und wollte den Arzt wegen ihrer Entlassung fragen, erstarrte jedoch, als sie Stimmen aus dem Flur hörte.

Evelyn klang neugierig. „Und wann ist die Hochzeit mit Lyra?“

Joels Stimme blieb gleichgültig. „Ende des Monats. Das habe ich ihr schon gesagt.“

Evelyn nickte. „Mach sie groß. Die Geschenke müssen erstklassig sein – nichts Billiges. Lyra hat schließlich Knochenmark für dein kleines Herzblatt gespendet. Das schuldest du ihr.“

Dann wechselte ihr Ton, als hätte sie plötzlich etwas begriffen. „Seltsamer Zufall – deine Hochzeit ist diesen Monat, und ich habe gehört, dass die Windsors auch eine planen. Die Braut heißt Lyra ... verrückt, oder?“

Lyra ließ sie nicht weiterreden. Sie stieß die Tür auf und räusperte sich. Beide verstummten sofort.

Am Abend gab der Arzt grünes Licht für die Entlassung.

Zu Hause erhielt Lyra eine Freundschaftsanfrage – Weston Windsor.

Das musste der Mann sein, den sie heiraten sollte. Sie nahm an, und fast sofort schickte er ihr eine Geschenkliste.

Das Dokument war randvoll – Zeile um Zeile akribischer Details. Schon ein flüchtiger Blick ließ ihr schwindelig werden.

Kurz darauf erschienen zwei weitere Nachrichten.

[Hier ist die Liste der Hochzeitsgeschenke. Bitte sagen Sie mir, ob sie zufriedenstellend ist.]

[Frau Lebeau sagte, Ihr Flug ist übermorgen. Sie kommen am Morgen danach an. Ich werde mit ihr am Flughafen sein, um Sie abzuholen.]

Lyra dachte kurz nach, bevor sie antwortete.

[Die Geschenke sind ausreichend. Vielen Dank.]

Er meldete sich nicht mehr, und sie überprüfte es auch kein weiteres Mal.

In jener Nacht versuchte Joel immer wieder, ein Gespräch mit ihr anzufangen, doch Lyra schenkte ihm kaum Beachtung. In dem Glauben, sie sei wegen der letzten Ereignisse noch verärgert, beschloss er, die Stimmung mit einer Vorhochzeitsfeier aufzulockern. Sein Assistent trommelte die Gäste zusammen, und am Abend war das Haus voller Menschen.

Kaum erschien Lyra, legte Joel den Arm um ihre Taille und reichte ihr einen Kaufvertrag, den Blick fest auf sie gerichtet.

„Ich habe darüber nachgedacht – der letzte Supersportwagen passte nicht wirklich zu dir. Also habe ich einen neuen bestellt.“

Dann zögerte er, warf einen kurzen Blick zu Renee, die am Rand zart und bemitleidenswert wirkte, und reichte ihr schließlich den ursprünglichen Lamborghini-Vertrag.

„Renee, das Auto war ursprünglich für Lyra gedacht, aber da sie jetzt ein neues bekommt, kannst du es haben. Tut mir leid, wenn es nicht ganz deinen Erwartungen entspricht.“

Renees Gesicht hellte sich sofort auf, auch wenn sie sich Mühe gab, bescheiden zu wirken.

„Schon gut – heute dreht sich alles um Lyra.“

Doch jedem war anzusehen, wie sehr sie sich freute. Der Lamborghini war eine limitierte Edition aus Khelmark, während Lyras neues Auto zwar teuer, aber ein ganz normales Modell war.

Die Gäste konnten sich das Flüstern nicht verkneifen.

„Will Joel Lyra wirklich heiraten? Das ist doch ihre Vorhochzeitsfeier, und er verschenkt Autos an Renee?“

„Genau. Nur ein Vorwand, um ihr die limitierte Edition zu geben.“

„Alle wissen, dass Lyra Autos liebt. Das ist ein Schlag ins Gesicht.“

„Psst. Ich habe gehört, Renee soll ein Rennwunder sein. Angeblich ist sie Vesper – diejenige, die Joel damals auf der Strecke das Leben gerettet hat. Deshalb hat er sich überhaupt erst in sie verliebt ...“

Lyra, die in einer Ecke saß, runzelte die Stirn.

Vesper?

War das nicht ... sie?