Deborah schwieg ein paar Sekunden, bevor sie sagte: „In Ordnung. Dein Vater und ich werden morgen mit den Windsors über die Ehe sprechen.“

Lyra schlief die ganze Nacht kein Auge zu.

Am nächsten Morgen war Joel immer noch nicht zurück. Nur eine Nachricht:

[Lyra, es gibt ein Problem in der Firma. Ich bin für drei Tage auf Geschäftsreise.]

Sie antwortete nicht. Stattdessen buchte sie einen Flug nach Emmerica für in einer Woche.

Das Packen fühlte sich an, als würde sie ihre Wurzeln ausreißen. Jahre des Zusammenlebens mit Joel hatten viel zu viele Dinge angehäuft. Da die Lebeaus finanziell angeschlagen waren, stellte sie alles Wertvolle online zum Verkauf ein.

Am Abend erschien eine Benachrichtigung – eine Nachricht von einem unbekannten Account:

[Hi, Lyra.]

Sie öffnete sie. Das Profilbild zeigte einen positiven Schwangerschaftstest, der Nutzername lautete „ReeRee Bliss“.

Natürlich. Renee hatte sich extra einen privaten Account erstellt, um sie zu provozieren. Offenbar noch nicht mutig genug, um damit an die Öffentlichkeit zu gehen.

Eine Minute später tauchte ein neuer Beitrag von Renee auf – ein Foto von Joel bei einer Vorsorgeuntersuchung, dazu die Bildunterschrift:

[Hehe, sanft, fürsorglich und steinreich – der perfekte Papa 😘]

Lyra durchschaute das billige Spiel sofort. Sie likte den Beitrag und kommentierte:

[Du hast mein Knochenmark bekommen, bist gesund geworden, und jetzt kommst du, um mich zu provozieren? Sag mir, Renee Slutz – wie schmeckt gestohlenes Leben?]

Am nächsten Tag verabschiedete sich Lyra von ihren Freunden und verkaufte einige Luxusstücke an interessierte Käufer.

Auf dem Heimweg vibrierte ihr Handy – ein weiterer Beitrag von Renee. Diesmal Fotos von Joel, wie er ihr bei der Auswahl von Umstandskleidung half. Rosa und weiße Kleider, elegant und niedlich.

Neugierig scrollte Lyra zurück und entdeckte Renees selbstgefällige Antwort auf ihren Kommentar:

[Ich habe dich doch nicht angefleht, dein Knochenmark zu spenden. Joel hat sich einfach Sorgen um mich gemacht und mich gezwungen, es anzunehmen.]

Lyra schnaubte und antwortete nur mit einem Fragezeichen.

Am dritten Tag hatte sie alle Geschenke verkauft, die sie Joel im Laufe der Jahre gemacht hatte – Hemden, Schuhe, Uhren. Jede Spur von ihm war verschwunden.

Dann tauchte ein weiterer Beitrag von Renee auf. Dieses Mal ging es um ein luxuriöses Wochenbettzentrum, das Joel für sie gebucht hatte. Die Bildunterschrift lautete:

[Kann man nichts machen. Menschen wie ich werden einfach mit Glück geboren.]

Am Nachmittag tauchte Joel endlich auf. Er erstarrte, als er das halb leere Schlafzimmer sah, und runzelte die Stirn bei dem rosafarbenen Koffer an der Tür.

„Warum sieht es hier so leer aus? Die Hemden, die du mir geschenkt hast, sind auch weg. Und warum hast du plötzlich einen Koffer gekauft?“

Lyra senkte den Blick und antwortete beiläufig: „Die Hemden waren altmodisch, also habe ich sie weggeworfen. Ich wollte verreisen, habe es mir aber anders überlegt.“

In dem Glauben, sie sei nur beleidigt, weil er drei Tage weg gewesen war, zog Joel einen Kaufvertrag hervor und reichte ihn ihr. „Ich war mit der Arbeit beschäftigt, also habe ich dir einen neuen Supersportwagen bestellt. Wir holen ihn später ab.“

Lyra warf einen Blick auf den Vertrag. Ein exklusiver Lamborghini – schwarz und rosa, genau nach ihrem Geschmack. Sogar die Sitze waren mit ihrer Lieblings-Zeichentrickfigur personalisiert.

Autos waren schon immer ihre Leidenschaft gewesen, viel mehr als Designertaschen, und dieses Modell hatte sie in letzter Zeit besonders interessiert. Sechs Jahre – und Joel kannte ihre Vorlieben immer noch genau.

Hätte sie nicht das Gespräch mit Evelyn im Krankenhaus gehört, wäre sie vielleicht wirklich gerührt gewesen.

„Danke.“

Sie legte den Vertrag beiseite.

Joel runzelte die Stirn, beugte sich vor und kniff ihr sanft in die Wange. „Immer noch sauer? Heute Abend ist eine Party. Ich nehme dich mit, damit du abschalten kannst.“

Lyra wollte gerade ablehnen, doch er griff nach ihrer Hand und zog sie die Treppe hinunter.

Sie waren noch nicht lange unterwegs, als Joels Handy klingelte. „Cutie ReeRee“.

Lyra verstand nur Bruchstücke – eine zittrige, schluchzende Stimme: „Joel … schluchz … beeil dich, rette mich…“

Joels Kiefer spannte sich an. Er tippte auf den Bildschirm, rief über eine App Renees Standort in Echtzeit auf und riss das Lenkrad herum.

„Vergiss die Party. Renee wurde entführt. Ich muss zu ihr.“

Er fuhr wie ein Wahnsinniger und raste über mehr als ein Dutzend roter Ampeln.

Zwanzig Minuten später entdeckte er eine schwarze Limousine vor sich und trat das Gaspedal durch.

Bumm!

Das Heck der Limousine wurde sofort eingedrückt.

Im selben Moment krachte ein weiteres Auto in die Beifahrerseite des Bentleys, der ins Schleudern geriet. Lyra konnte nicht rechtzeitig reagieren – ihr Kopf schlug gegen die Scheibe, Blut lief ihr übers Gesicht.

Ein stechender Schmerz durchbohrte ihren Schädel, als würden Nadeln direkt in ihr Gehirn getrieben. Sie brachte keinen Laut hervor.

Joel schenkte ihr keinen einzigen Blick. Sein Fokus lag allein auf Renee in der schwarzen Limousine – vollkommen blind für Lyras Verletzung.

Nach drei weiteren Zusammenstößen kam das schwarze Auto schließlich quietschend zum Stehen. Die Angreifer sprangen heraus, stiegen in das Fluchtfahrzeug ihrer Komplizen und rasten davon.

Joel stieß die Tür auf und eilte zum Rücksitz, wo er Renee in seine Arme hob. Zum ersten Mal flackerte pure Panik in seinen Augen auf.

„Geht es dir gut? Haben sie dir wehgetan?“

Renee schmiegte sich an ihn, drehte ihr Gesicht so, dass eine gerötete Ohrfeige sichtbar wurde, die Augen voller Tränen.

„Es waren die Geschäftsrivalen meines Vaters … Sie haben mich nur einmal geschlagen. Es ist nichts Ernstes.“

Der Anblick ließ Joels Herz zusammenkrampfen. Er knurrte vor Frustration.

„Nichts Ernstes? Selbst als du im Ausland warst, habe ich dich verwöhnt und beschützt. Was, wenn dem Baby etwas passiert wäre?“

Renee weinte noch heftiger. „Du bist schuld, weil du so lange gebraucht hast … Ich hatte solche Angst…“

„Hab keine Angst. Es ist meine Schuld. Ich bringe dich sofort ins Krankenhaus.“

Er setzte sie vorsichtig auf den Rücksitz, fuhr in fünf Minuten zur Klinik und trug sie direkt in die Notaufnahme.

Nicht ein einziges Mal bemerkte er Lyra noch auf dem Beifahrersitz – mit geröteten, geschwollenen Augen, Blut, das ihr durch die Haare sickerte und über ihr bleiches Gesicht lief.

Lyra sah ihnen nach, wie sie im Krankenhaus verschwanden. Sie legte den Kopf in den Nacken, kämpfte gegen die Tränen an und zwang sich weiterzugehen. Mit zitternden Händen öffnete sie die Autotür und machte sich auf den Weg zum Eingang.

Am Abend goss der Regen in Strömen herab und durchnässte ihre Wunde vollständig. Sie machte sich nicht einmal die Mühe, sie abzudecken.

Eine Krankenschwester am Triage-Schalter wurde kreidebleich, eilte herbei, stützte Lyra und brachte sie sofort zur Untersuchung.

Eine Stunde später waren die Untersuchungen abgeschlossen. Lyra war vollkommen erschöpft und hielt sich nur noch mit Mühe auf den Beinen. Sie griff nach ihrem Handy und sah mehr als ein Dutzend verpasste Anrufe – alle von Joel. Ohne zu zögern schaltete sie das Gerät aus.

Da die Infusion mehrere Stunden dauern würde, bat sie die Krankenschwester, ihr für die Nacht ein Zimmer herzurichten.

In der Stille überfluteten Erinnerungen ihren Geist.

Nach Joels Lähmung war sie oft für ihn zu gesellschaftlichen Anlässen gegangen. Einmal, bei einem Geschäftsessen, gerieten zwei CEOs aneinander. Einer von ihnen kippte den Tisch um – Teller zerschellten, und eine Scherbe schnitt ihr ins Handgelenk.

Joel war aufgetaucht, außer sich vor Wut, und hatte sofort seinem Assistenten befohlen, sämtliche Geschäftsbeziehungen zu beiden Firmen abzubrechen. Danach hatte er sie persönlich ins Krankenhaus begleitet, um die Wunde versorgen zu lassen.

Sie hatte gedacht, er übertreibe, doch er hatte nur gelächelt und gesagt: „Lyra, du bist die wichtigste Frau in meinem Leben. Ich will keine Narben an dir sehen – außer vielleicht von unseren Kindern. Glatte Haut passt am besten zu schönen Kleidern und Schmuck.“

Und jetzt, mit Blut im Gesicht, hatte er sie einfach stehen lassen, um sich um jemand anderen zu kümmern.

Er hatte geschworen, dass sie niemals Narben davontragen würde. Doch er hatte sie ihr Leben riskieren lassen, um einer anderen Frau Knochenmark zu spenden. Selbst Ehe und Kinder – all das hatte er hinter ihrem Rücken mit jemand anderem geplant.

Bevor der Schlaf sie ganz übermannte, sah sie einen neuen Beitrag von ReeRee Bliss. Es war ein Video: Joel kniete halb vor Renee und wusch ihr sanft die Füße, um sie in den Schlaf zu wiegen. Lyra ließ das Video immer wieder abspielen, während ihr Herz mit jedem Durchlauf mehr schmerzte. Schlaf kam nicht.

***

Am nächsten Morgen schleppte sich Lyra nach Hause. Kaum hatte sie das Haus betreten, erschien Colin, der Butler, mit unsicherem Gesichtsausdruck.

„Frau Lebeau, Herr Fenwick wartet am Pool. Er ist ... nicht besonders gut gelaunt.“

Sie ging zum Pool hinüber und sah Joel, wie er Renee tröstete. Renee schniefte, spielte das Opfer und ließ falsche Tränen über ihr Gesicht laufen.

In dem Moment, als Joel Lyra erblickte, explodierte seine Wut. Kalte Raserei ging von ihm aus.

„Hast du absichtlich Renees Aufenthaltsort an die Feinde ihres Vaters weitergegeben?“

Lyra erstarrte. Ihr Blick wanderte zu Renee, die entspannt auf der Liege lag und ihr ein selbstzufriedenes, triumphierendes Lächeln schenkte.

Es klickte sofort – eine weitere Falle. Lyra rieb sich erschöpft die Schläfen.

„Ich weiß nicht einmal, wer die Feinde ihres Vaters sind“, erwiderte sie kühl. „Wie sollte ich irgendetwas weitergegeben haben?“

Joel blieb unerbittlich. Er zog einen Stapel Fotos hervor und knallte sie auf den Tisch.

„Dann erklär mir das – Bilder von dir mit ihnen. Was soll das?“

Lyra sah sich die Fotos an, ihr Gesicht wurde eiskalt. Sie stammten von vor ein paar Tagen, als sie in einem Café ihre gebrauchten Luxusartikel verkauft hatte. Kein Wunder, dass der Käufer nicht gehandelt hatte – er hatte darauf bestanden, sich genau dort zu treffen.

Als sie schwieg, wertete Joel es als Schuldeingeständnis. Sein Gesicht verdunkelte sich noch mehr.

„Habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt?“, fuhr er sie an. „Ganz egal, welche Gerüchte über mich und Renee kursieren – wir sind unschuldig. Zwischen uns ist nichts. Ich habe sie immer wie eine Schwester behandelt. Sie ist wirklich gutherzig.

„Und du – sechs Jahre. Wir sind seit sechs Jahren zusammen. Du weißt genau, wie ich dich all die Zeit behandelt habe. Habe ich dir nicht erst vor ein paar Tagen einen Antrag gemacht? Und trotzdem bestehst du darauf, ihr so etwas anzutun. Kannst du das vor dir selbst rechtfertigen?“

Seine Worte trafen sie wie eine Ohrfeige. Doch Lyra blieb stehen, hielt sich äußerlich zusammen, während ihr Herz in tausend Stücke zerbrach.

Sechs Jahre. Das war alles, womit er ihr kam – als hätte es irgendeine Bedeutung. Wie praktisch, dass er vergaß, dass das erste Jahr nur daraus bestanden hatte, dass er sie verfolgte, um jemand anderen für Renee zu demütigen. Und die nächsten fünf Jahre? Sie hatte einen gelähmten, verbitterten Mann gepflegt.

Sie hatte gesehen, wie er zerbrach – wütend, verzweifelt, Nacht für Nacht in Tränen –, alles nur, weil er sich bei einem Rennen fast umgebracht hatte, um Renees Ego zu füttern. Merkwürdig, wie selektiv sein Gedächtnis war.

Sie war jeden einzelnen Tag bei ihm gewesen. Heimlich hatte sie Reha-Techniken gelernt, seine Beine massiert, sich mit Spitzenpsychologen getroffen, nur um einen Weg zu finden, ihn vor dem völligen Absturz zu bewahren.

Doch er tat, als wäre all das nie geschehen.

Ehrlich gesagt war es lächerlich.

Lyra hätte fast gelacht und ihn direkt gefragt – wenn Renee wirklich nur seine „Schwester“ war, warum machte er dann Testtube-Babys mit ihr?

Sie atmete langsam aus. „Ja“, sagte sie ruhig, „jetzt verstehe ich endlich, wie du mich und sie in den letzten sechs Jahren behandelt hast.“

Joels Kiefer spannte sich an. „Was willst du damit jetzt sagen?“

Sie verschwendete keine Energie mehr auf Streit. Stattdessen deutete sie auf den Verband um ihren Kopf und schenkte ihm ein bitteres Lächeln.

„Sie wurde gestern entführt, und ich habe mir dabei den Kopf verletzt. Fünf Stiche. Glaubst du wirklich, ich wäre so dumm, mich selbst zu verletzen, nur um mich an ihr zu rächen?“

Selbst mit dem Verband direkt vor Augen wich Joel keinen Millimeter – sein Fokus lag weiterhin darauf, Renee zu beschützen. Wie immer.

Als Lyra seinen kalten, angespannten Gesichtsausdruck sah, ließ etwas in ihr einfach los. Noch drei Tage – dann wäre sie endgültig weg.

„Schon gut“, sagte sie leise. „Wenn du ohnehin beschlossen hast, dass ich schuldig bin, dann sag mir einfach, wie du das regeln willst.“

„Ich sage nicht, dass ich dir nicht glaube“, erwiderte Joel, „aber ich kenne Renee seit sechzehn Jahren und sieben Monaten. Sie hat noch nie jemanden belogen.“

Er hielt inne und runzelte die Stirn, als wolle er die Sache endgültig beenden.

„Du hast Renee zum Weinen gebracht. Mach es wieder gut.“

In diesem Moment – noch immer mit gespieltem Schluchzen – warf Renee den Ring in den Pool und keuchte dramatisch.

„Joel! Der Ring, den du mir geschenkt hast ... er ist mir aus Versehen in den Pool gefallen!“

Dabei warf sie Lyra ein selbstgefälliges Lächeln zu.

„Schon gut – eine Entschuldigung ist nicht nötig. Lyra, hol ihn einfach heraus, dann verzeihe ich dir alles.“

Das Wasser im Pool war eiskalt. Es war früher Winter, und Lyras Kopfverletzung war noch nicht verheilt. Sie warf Joel einen Blick zu.

Er saß einfach da, klopfte mit den Fingern auf die Armlehne und sah sie nicht einmal an.

Es fühlte sich an, als würde etwas Scharfes direkt durch ihr Herz stoßen und in tausend kleine Schmerzen zersplittern.

Sie erinnerte sich an jene Nacht – sechs Monate nach Joels Diagnose. Dominic war ins Krankenhaus gekommen, hatte erfahren, dass Joel sich vielleicht nie erholen würde, und begonnen, andere Nachfolger ins Auge zu fassen.

In jener Nacht war Joel verschwunden. Lyra fand ihn, wie er sich im Rollstuhl auf das tobende Meer zubewegte, während das eiskalte Wasser bereits seine Brust erreichte.

In Panik rannte sie zu ihm, um ihn aufzuhalten, doch er stieß sie weg.

„Hör auf, so zu tun, als würdest du dich kümmern. Du bist nur meine Freundin, nicht meine Ehefrau. Wenn du mein Leben unbedingt kontrollieren willst – die Wellen sind heute Nacht stark. Schwimm einmal um die Bucht, dann höre ich auf dich.“

Lyra war wie erstarrt. Sie wollte schreien, dass sie nicht so tat – dass sie seine Ehefrau sein wollte. Also stürzte sie sich, ohne nachzudenken, ins Meer, obwohl sie nicht schwimmen konnte.

Die Wellen schlugen über ihr zusammen, rissen sie in die Tiefe. Alles wurde schwarz.

Als sie aufwachte, war Joel direkt bei ihr – bleiches Gesicht, zusammengepresster Kiefer, der Blick fest auf sie gerichtet.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du nicht schwimmen kannst? Bist du verrückt? Einfach ins Meer zu springen, ohne es zu können?“

Sie sah zu ihm auf, ihre Stimme rau.

„Selbst wenn sich deine Beine nie erholen ... will ich dich trotzdem heiraten. Ich ... ich liebe dich mehr, als du denkst.“

Danach hatte er sie nie wieder an den Strand mitgenommen. Selbst der Pool zu Hause blieb leer, das Wasser abgelassen. Erst als sie scherzhaft meinte, wie seltsam es aussehe, erlaubte er den Bediensteten widerwillig, ihn wieder täglich zu füllen.

Jetzt, daran zurückdenkend, ließ Lyra ein bitteres Lächeln aufblitzen.

„Du willst, dass ich den Ring hole? Gut.“

Sie zog nicht einmal ihren Mantel aus – drehte sich einfach um und sprang hinein. Das eiskalte Wasser traf sie wie ein Schock, durchnässte ihre Kleidung, ließ sie so heftig zittern, dass ihre Zähne schmerzten. Langsam sank sie ab, Angst krallte sich an ihre Brust, doch sie biss sich auf die Lippe, um nicht zu schreien.

Dann färbte sich das Wasser rot – dunkel, aufblühend wie eine grausame Blume.

Colins Stimme durchbrach die Luft. „Mein Gott, Frau Lebeau blutet am Kopf!“

Joels Jacke landete auf dem Boden, als er ins Wasser sprang, Lyra packte und sie herauszog.

„Genug! Warum bist du so stur? Du hättest einfach weggehen können!“

Lyra legte den Kopf in den Nacken, ihre Augen auf den Diamantring gerichtet, der noch immer glitzernd auf dem Beckenboden lag.

„Du hast gesagt, ich soll sie glücklich machen. Bist du jetzt zufrieden? Deine kostbare Renee muss überglücklich sein.“

Joel runzelte die Stirn, der Kiefer angespannt. „Ich habe dir tausendmal gesagt – ich sehe sie nur als Schwester.

„Der Status ihrer Familie in Lindale ist auch nicht niedrig. Was, wenn jemand herausfindet, was du getan hast? Du weißt, wie schwierig es heutzutage ist, die öffentliche Meinung zu kontrollieren.

„Ich wollte nur, dass du sie beruhigst – zu deinem eigenen Besten.“

Sein Tonfall war sanft, als täte er ihr einen Gefallen.

Lyra lachte leise – bitter und hohl.

Öffentliche Meinung, hm?

Wie damals, als der allmächtige Fenwick-Erbe sich bei einem Autorennen für Renee fast umgebracht hatte – das hatte man doch wunderbar vertuscht.

Oder als Renee die halbe Schule schikanierte und sich hinter Joels Einfluss versteckte – der Ruf der Familie Slutz war dank ihm makellos geblieben.

Sogar ihre IVF-Versuche waren begraben worden, ein Geheimnis, das er hütete, als hinge sein Leben davon ab.

Aber jetzt? Jetzt war es plötzlich zu schwierig – nur weil es sie betraf?

In seinem Herzen hatte sie nie auch nur annähernd Renees Platz eingenommen.

Ohne ein weiteres Wort riss Lyra sich den durchnässten Mantel vom Leib und ging ins Wohnzimmer. Sie schaffte kaum ein paar Schritte, als ihr schwindelig wurde und sie zu Boden brach.

Joels Gesicht veränderte sich schlagartig. Er machte einen Schritt auf sie zu, um sie aufzuheben –

Doch Renee ließ sich neben Lyra fallen und schluchzte.

„Joel ... mein Bauch tut weh. Kannst du mich nach oben tragen, damit ich mich ausruhe?“

Er erstarrte. Seine Hand zog sich von Lyra zurück, und im nächsten Moment hob er Renee ohne zu zögern hoch.

Lyra lag auf dem kalten Boden, ihr Kopf schlug hart auf, als sie fiel. Joel sah nicht einmal zurück.

Er warf Colin einen Blick zu und befahl: „Bring Lyra ins Krankenhaus.“