Julia Wagner POV:

Er dachte, ich sei gebrochen. Er hatte recht. Aber etwas Gebrochenes kann zu etwas viel Schärferem neu geschmiedet werden. Heute Nacht war das schwache, vertrauensvolle Mädchen, das er kannte, verbrannt worden, und aus der Asche wurde eine Frau geboren, kalt und zielstrebig.

Er wollte ein Spiel spielen? Gut. Ich würde es besser spielen.

Ich stieß einen zittrigen Atemzug aus, eine kalkulierte Darbietung von Verzweiflung. Ich lehnte mich in seine Umarmung, ließ meinen Kopf an seiner Brust ruhen, direkt über dem Herzen, von dem ich jetzt wusste, dass es hohl war.

„Mir geht's gut“, flüsterte ich, meine Stimme absichtlich heiser. „Nur … müde.“

Die Anspannung in seinen Schultern ließ nach. Ich spürte es, die subtile Entspannung eines Mannes, der glaubte, seine Lüge sei erfolgreich angekommen.

„Du musst dich ausruhen“, sagte er sanft, seine Hand strich über meinen Rücken. „Ich lasse dir ein heißes Bad ein. Du kannst es dir nicht leisten, jetzt krank zu werden.“

Nein, das kann ich nicht, dachte ich, eine bittere Kälte durchfuhr mich. Es gibt viel zu viel zu tun. In drei Wochen, bei der jährlichen Gala der Musikakademie, sollte Laura auftreten. Es war die Nacht, in der sie planten, mein Meisterwerk als ihres zu enthüllen. Es war die Nacht, in der ich ihre Welt in Schutt und Asche legen würde.

Jakob half mir auf die Beine und führte mich ins Badezimmer, jede seiner Bewegungen eine Studie hingebungsvoller Fürsorge. Am nächsten Morgen im Krankenhaus, bei meiner planmäßigen Vorsorgeuntersuchung, war er das Bild des perfekten, fürsorglichen Verlobten.

Er hielt meine Hand während des Ultraschalls. Er stellte dem Arzt ein Dutzend Fragen über Ernährung und Schlafpläne.

„Er wird ein wundervoller Vater sein“, kommentierte die Krankenschwester mit einem Lächeln, als sie mir ein Tuch reichte, um das Gel von meinem Bauch zu wischen. „So aufmerksam.“

Jakob lächelte nur, drückte meine Hand, als er mir beim Aufsetzen half. „Ich kann es kaum erwarten, unseren kleinen Schatz kennenzulernen“, sagte er, seine Stimme dick von einer Emotion, die absolut falsch war.

Wir verließen gerade die Klinik, als ich sie sah. Laura. Sie stand in der Nähe der Aufzüge und sah strahlend aus in einem cremefarbenen Kaschmirkleid, das wahrscheinlich mehr kostete als mein erstes Auto. Ihre Hand ruhte schützend auf ihrem eigenen, leicht gerundeten Bauch.

Sie leuchtete auf, als sie Jakob sah, ein triumphierender, besitzergreifender Glanz in ihren Augen. Es war ein Blick, den ich tausendmal gesehen, aber erst jetzt verstanden hatte.

Ich hatte natürlich immer gewusst, dass sie schwanger war. Ihr Geburtstermin war nur einen Monat nach meinem. Sie hatte es perfekt getimt, ein weiteres kleines Drama, um sicherzustellen, dass alle Augen auf sie gerichtet waren.

Sie ging auf uns zu, ihre Hüften schwangen. „Da seid ihr ja! Ich wollte gerade anrufen.“

Sie streckte die Hand aus, um meinen Arm zu berühren, eine Geste schwesterlicher Zuneigung. „Wie fühlst du dich, Juju? Du siehst ein bisschen blass aus.“

Ich zog meinen Arm weg, bevor ihre Finger mich berühren konnten. Meine Haut kribbelte bei dem Gedanken an ihre Berührung.

Lauras Lächeln stockte für den Bruchteil einer Sekunde, bevor sie sich wieder fing und Jakob einen Schmollmund zuwarf. „Sie ist wieder launisch.“

Ich spürte eine plötzliche Welle von Schwindel, diesmal echt, und schwankte. Ich umklammerte meinen Bauch, mein Atem stockte mir in der Kehle.

„Mein Bauch …“, stöhnte ich und ließ meine Augen zufallen. „Er tut weh.“

Lauras Gesicht wurde steif.

Jakobs Reaktion war augenblicklich. Er war in einer Sekunde an meiner Seite, sein Arm sicher um meine Taille geschlungen.

„Was ist los? Was ist denn los?“, fragte er, seine Stimme angespannt vor Alarm. Er lenkte mich zu einer nahegelegenen Bank. „Setz dich. Ich hole den Arzt.“

Er war die reinste panische Sorge, aber als er mich auf die Bank setzte, sah ich, wie seine Augen zu Laura huschten, ein Flackern geteilter Angst zwischen ihnen. Er sorgte sich um dieses Baby, nicht weil es unseres war, sondern weil es ein Werkzeug war, eine Kette, um mich an ihn und seine Pläne zu binden.

„Ich brauche nur eine Minute“, sagte ich mit schwacher Stimme. „Bitte, lass mich einfach … eine Sekunde allein hier sitzen. Die Aufmerksamkeit macht es schlimmer.“

Jakob zögerte, hin- und hergerissen. „Ich will dich nicht allein lassen.“

„Mir wird es gut gehen. Fünf Minuten“, beharrte ich, lehnte meinen Kopf zurück und schloss die Augen.

Widerwillig nickte er. Er drückte mir ein letztes Mal beruhigend die Schulter, bevor er sich zurückzog.

In dem Moment, als ich sicher war, dass er außer Hörweite war, schnellten meine Augen auf. Ich beobachtete, wie er direkt zu Laura ging, mit dem Rücken zu mir. Ich war zu weit weg, um ihre Worte zu hören, aber ihre Körpersprache schrie die Wahrheit heraus.

Er streckte die Hand aus, strich sanft über ihren Arm, sein Gesichtsausdruck eine Mischung aus Beruhigung und Frustration.

Laura beschwerte sich, die Arme schmollend vor der Brust verschränkt. „Sie macht das mit Absicht, Jakob. Sie weiß, dass ich es hasse, sie zu sehen.“

„Sch, Laura, beruhige dich“, murmelte er, seine Stimme ein tiefes, besänftigendes Grollen. „Es ist nur noch für eine kleine Weile. Sobald der Preis gesichert ist und das Baby kommt …“

Er beendete den Satz nicht. Er musste es nicht.

Er griff in seine Tasche und zog eine kleine Samtschatulle hervor. Er öffnete sie, und selbst aus dieser Entfernung konnte ich das Funkeln von Diamanten sehen. Es war ein zartes Armband, eines, das ich aus einem Juwelierfenster wiedererkannte, an dem wir letzte Woche vorbeigegangen waren. Ich hatte es bewundert. Er hatte mir gesagt, es sei zu extravagant.

Er legte das Armband um ihr Handgelenk, seine Berührung verweilte.

Lauras Schmollmund schmolz dahin und wurde durch ein selbstgefälliges Lächeln ersetzt. „Es ist wunderschön. Ich wette, es hat ein Vermögen gekostet. Das wird fantastisch zu meinem Galakleid aussehen. Meinst du, ich sollte das rote oder das smaragdgrüne nehmen?“

Mein Blut gefror in meinen Adern. Der Song, den ich geschrieben hatte, das Meisterwerk, das er stahl, bezahlte die Diamanten am Handgelenk meiner Schwester. Mein Talent finanzierte ihre Zukunft.

Ich stand auf, meine Bewegungen steif, und ging weg, ohne einen Blick zurück.

Ich zog mein Handy heraus, meine Finger zitterten nicht, als ich eine Nummer wählte.

„Ja, hallo“, sagte ich, meine Stimme klar und ruhig. „Ich möchte meinen Termin für morgen um zehn Uhr bestätigen. Den für den … Eingriff.“

„Julia?“, kam Jakobs Stimme, scharf vor Verwirrung, von hinten. „Mit wem sprichst du da?“

Ich drehte mich langsam um, ein heiteres Lächeln breitete sich auf meinem Gesicht aus. Ich hielt seinen Blick fest, während ich ins Telefon sprach.

„Genau“, sagte ich, meine Stimme süß wie Gift. „Und während ich dort bin, hatte ich gehofft, einen Gipsabdruck von meinem Bauch machen zu lassen. Es ist für ein Andenken. Ein kleines Memento an eine Zeit, die ich lieber nicht vergessen möchte.“

Julia Wagner POV:

Jakobs Gesicht erstarrte. Sein charmantes, besorgtes Auftreten löste sich auf und wurde durch ein Flackern von Verwirrung und etwas anderem ersetzt … Besorgnis. Er machte einen halben Schritt auf mich zu, hielt dann inne, seine Augen huschten von meinem Gesicht zu dem Telefon in meiner Hand.

„Ein Abdruck?“ Er zwang sich zu einem Lachen, aber es klang angestrengt. „Schatz, wovon redest du?“

„Für das Baby“, sagte ich, mein Tonfall leicht und luftig, als würde ich über das Wetter sprechen. „Ich will mich daran erinnern.“

Sein Blick war auf mich gerichtet, suchend, er versuchte, den plötzlichen Wandel zu entschlüsseln. Er konnte es nicht. Er kannte die wahre Ich nicht, die, die er lebendig begraben hatte. Er kannte nur die Version, die er erschaffen hatte.

„Das können wir später machen“, sagte er, seine Stimme ein wenig zu angespannt. „Du bist müde. Du denkst nicht klar. Ich habe morgen das große Meeting mit dem Label, erinnerst du dich? Wir können nächste Woche zusammen gehen.“

Er versuchte, es aufzuschieben, den Zeitplan zu kontrollieren.

„Oh, das stimmt“, sagte ich und tat so, als hätte ich eine plötzliche Erkenntnis. „Deine Arbeit ist so wichtig. Natürlich kannst du nicht dabei sein.“

Ich lächelte, ein breites, seliges Lächeln, das meine Augen nicht erreichte. „Mach dir keine Sorgen, Jakob. Ich kann alleine gehen.“

Die Erleichterung, die sein Gesicht überzog, war so tiefgreifend, dass es fast komisch war. Er dachte, er hätte eine Kugel abgewehrt.

Er trat vor und küsste meine Stirn, eine Geste gönnerhafter Zuneigung. „Das ist mein Mädchen. Immer so verständnisvoll.“

Der nächste Tag war der Tag. Der Tag, an dem ich die letzte Kette durchtrennen würde, die mich an sie band.

Als Jakob zu seinem „großen Meeting“ aufbrach, hielt er an der Tür inne. Er drückte mir eine kleine, ungeschickt verpackte Schachtel in die Hand.

„Eine Kleinigkeit, um dich aufzuheitern“, sagte er, seine Stimme wie gewohnt samtweich.

Ich öffnete sie. Drinnen, auf billiger Watte gebettet, lag ein silbernes Medaillon. Es war hübsch genug, aber ich erkannte es sofort. Es war ein Standardartikel aus dem Krankenhaus-Kiosk, die Art, die man als Last-Minute-Gedanken kauft. Er hatte es wahrscheinlich gestern aufgesammelt, während ich mich auf der Bank „erholte“.

Eine Welle kalter, harter Wut durchströmte mich, so intensiv, dass mir fast schwindelig wurde. Er schenkte meiner Schwester Diamanten, die mit meiner Seele gekauft wurden, und mir gab er einen Zehn-Euro-Tand, um mich ruhig zu halten.

Ich zwang meine Lippen zu einem dankbaren Lächeln. „Es ist wunderschön. Danke, Jakob.“

Er strahlte, zufrieden mit sich selbst. „Ich wusste, du würdest es lieben. Wir sehen uns heute Abend, Schatz.“

Nachdem er gegangen war, beschloss ich, einen letzten Halt zu machen. Ich fuhr zum Haus meiner Eltern, der weitläufigen Vorstadtvilla, die meine Musik bezahlt hatte. Ich parkte die Straße hinunter, mein Herz ein stetiger, kalter Trommelschlag in meiner Brust.

Ich ging den Steinweg hinauf und hielt kurz vor der Haustür an. Ich konnte ihre Stimmen durch das leicht geöffnete Wohnzimmerfenster hören.

„Sie ist nur dramatisch, Mama“, jammerte Laura. „Sie wird immer so, wenn bei mir ein großes Ereignis ansteht. Es ist, als könnte sie es nicht ertragen, wenn ich im Mittelpunkt stehe.“

„Ich weiß, Schätzchen, ich weiß“, beruhigte die Stimme meiner Mutter. „Sei einfach noch eine Weile geduldig. Du kennst deine Schwester. Sie gibt immer nach, zum Wohle der Familie. Erinnerst du dich, als sie dir ihren Platz an der Musikakademie überlassen hat? Das hier ist nicht anders. Sobald du diesen Preis hast und das Baby kommt, wird sie sich wieder fügen.“

Mein Vater seufzte, ein schwerer, müder Laut. „Linda, Laura, bitte. Lasst uns die Dinge einfach ruhig halten, bis die Gala vorbei ist. Wir können es uns nicht leisten, dass Julia eine Szene macht. Wenn der Avantgarde-Vorstand davon erfährt … oder schlimmer, wenn Jakob kalte Füße bekommt … könnte die ganze Sache platzen.“

Jakobs Stimme unterbrach, fest und beruhigend. „Keine Sorge, Herr Wagner. Alles ist unter Kontrolle. Ich war heute Morgen mit ihr im Krankenhaus. Der Arzt hat bestätigt, dass das Baby vollkommen gesund ist. Wir müssen nur bis nach der Geburt warten. Dann wird Julia keine andere Wahl haben, als bei mir zu bleiben, und ich werde dafür sorgen, dass sie Laura weiterhin bedingungslos unterstützt.“

Mein Körper wurde eiskalt. Es waren nicht nur mein Verlobter und meine Schwester. Es war meine ganze Familie. Eine Verschwörung lächelnder Gesichter, alle vereint in der leisen, systematischen Zerstörung meines Lebens.

Ich war nicht ihre Tochter. Ich war ihre Investition. Eine goldene Gans, die sie in einem Käfig hielten, und dieses Baby … dieses Baby sollte das Schloss sein.

Das Medaillon in meiner Tasche fühlte sich plötzlich wie ein Bleigewicht an. Meine Hand zitterte, als ich es herauszog. Es glitt durch meine tauben Finger und klapperte auf die Steinstufen, der billige Verschluss brach beim Aufprall. Die Schachtel, in der es war, fiel aus meiner Handtasche und verstreute ihren Seidenpapierinhalt zu meinen Füßen.

Ich drehte mich um und floh.

Zurück in meinem Auto summte mein Telefon. Es war Jakob. Ich ließ es klingeln. Er rief wieder an. Und wieder. Schließlich kam eine Nachricht durch.

Julia, wo bist du? Die Haushälterin sagte, sie hätte deine Sachen auf der Türschwelle deiner Eltern verstreut gesehen. Ist etwas passiert? Ruf mich an.

Ich ignorierte es. Mein Telefon klingelte erneut. Diesmal nahm ich ab, sagte aber nichts und ließ die Stille sich ausdehnen.

„Julia? Gott sei Dank. Geht es dir gut? Wo bist du?“ Seine Stimme war von einer hektischen Schärfe durchzogen, die ich noch nie zuvor gehört hatte. Er verlor die Kontrolle.

Im Hintergrund hörte ich eine ruhige, professionelle Stimme. Eine Krankenschwwester.

„Frau Wagner? Wenn Sie nur das Einverständnisformular hier unterschreiben könnten, können wir mit dem Eingriff beginnen.“

Der Eingriff, um meine Schwangerschaft zu beenden.

Auf Jakobs Seite der Leitung war ein scharfes Einatmen zu hören. Ein Geräusch reinen, unverfälschten Schocks.

„Eingriff?“, würgte er hervor. „Julia, welcher Eingriff? Was tust du da? Das kannst du nicht!“

Seine Stimme brach vor einer Panik, die endlich, segensreich real war. Er hatte nie Angst gehabt, mich zu verlieren. Er hatte Angst, seinen Hebel zu verlieren.

Ich schaute auf mein Telefondisplay, auf seinen Namen, der dort blinkte.

Dann, mit einem letzten, befreienden Druck meines Daumens, beendete ich den Anruf und schaltete das Telefon aus.