Da ihr keine andere Wahl blieb, stand Norene mit aneinandergepressten Beinen neben Dillon und brachte ein gezwungenes Lächeln gegenüber den unbekannten Gesichtern zustande, die sie am Tisch musterten.

„Seht, wer hier ist, Dillon und Norene. Kommen Sie, nehmen Sie Platz. Wir haben auf Sie gewartet." Die Begrüßung kam von einem schneidigen jungen Mann, ungefähr in Dillons Alter.

Das war Alex Franics, Dillons alter College-Kumpel. Ursprünglich hatte er geplant, hier mit Dillon zusammenzuarbeiten, doch als Dillon einen Rückzieher machte, machte Alex allein weiter. Gerüchten zufolge ging es ihm beruflich recht gut.

Alex lud Norene und Dillon ein, sich ihnen anzuschließen. Als Norene die Gruppe musterte, blieb ihr Blick kurz an einem Paar kalter, dunkler Augen hängen.

Der Mann hob jedoch nur eine Augenbraue, bevor er wegschaute.

Dillon entschuldigte sich bei der Gruppe. „Tut mir leid, dass wir zu spät sind. Der Verkehr war verrückt."

Alle reagierten mit Lachen und sagten, es sei keine große Sache.

Alex zog einen Stuhl für Norene heraus, warf einen kurzen Blick auf ihre Beine und fragte beiläufig: „Ist dir kalt, Norene?“ Brauchst du eine Decke?"

Norene schüttelte den Kopf und lehnte höflich ab: „Nein. Danke.“

Sie spürte einen seltsamen Blick und drehte sich zu Carsten um, der eine Teetasse in der Hand hielt. Er hatte seinen Blick gerade von ihren Beinen abgewandt und nippte ruhig an seinem Tee.

Norene, die immer noch ihren Mantel trug, war sich bewusst, dass andere ihre Situation möglicherweise nicht bemerkten. Carsten war sich jedoch nur allzu bewusst, dass sie immer noch dasselbe Outfit trug wie bei ihrem Besuch am Vorabend.

Diese Erkenntnis machte Norene zutiefst verlegen.

Als sie ihren Platz einnahm, bemerkte Norene, dass Carsten zu ihrer Rechten saß. Sie konnte deutlich das männliche Aroma wahrnehmen, eine Mischung aus seiner Anwesenheit und dem Geruch der Zigaretten, die er oft rauchte. Dieser vertraute Duft drohte, Erinnerungen auszulösen, die man besser verdrängte, insbesondere in einem so unpassenden Moment.

Alex servierte Dillon etwas Wein und neckte ihn mit einem Lächeln: „Du hattest einen frühen Flug, bist aber so spät hier angekommen.“ Hast du dich davongeschlichen, um etwas Zeit allein mit Norene zu verbringen?"

"Worüber redest du?" Dillon versuchte, ruhig zu bleiben. „Es hat eine Weile gedauert, bis ich mein Gepäck abgeholt hatte, und dann steckte ich im Verkehr fest. Es ist eine Ewigkeit her, seit wir uns gesehen haben. Ich kann jederzeit Zeit mit meiner Freundin verbringen. Natürlich wollte ich zuerst mit Ihnen sprechen.“

"Wirklich?" Alex sah zweifelnd aus und neckte weiter: „Ihr seht beide aus, als hättet ihr etwas im Schilde geführt.“ Besonders Norene, sie kann noch nicht einmal richtig laufen.“

Als Dillon das hörte, richtete er seinen Blick auf Norenes Beine. Sie umklammerte instinktiv den Saum ihres Mantels, lächelte höflich und antwortete: „Ja, es ist ein bisschen kühl.“

Als Norene sich unwohl fühlte, mischte sich eine andere Stimme ein: „Dillon und Carsten sind ein amüsantes Paar. Der eine sieht übersättigt aus, der andere völlig unzufrieden.“

Der erste Teil des Kommentars war eindeutig eine Widerspiegelung von Alex' früheren Neckereien über Dillon, während der zweite Teil spielerisch auf Carsten abzielte.

Nach dieser Bemerkung richteten sich alle Augen auf Carsten, der konzentriert seinen Tee zubereitete.

Dillon kicherte und sah Carsten an. Er sagte: „Mein Onkel war schon immer ein bisschen ein Einzelgänger. Ich habe ihn seit meiner Jugend nie mit einer Dame gesehen. Wenn jemand eine geeignete junge Frau kennt, stellen Sie sie ihm bitte vor. Seine Familie möchte, dass er sich bald niederlässt.“

„Komm schon, Carsten, dein Neffe scheint dich nicht sehr gut zu kennen. „Er scheint nichts von Ihren zahlreichen romantischen Eskapaden zu wissen“, warf einer der Männer ein.

Carsten nippte an seinem Tee und witzelte: „So viele Gerichte hier, und trotzdem willst du mich aufziehen, anstatt sie zu probieren, was?“

Norene biss sich auf die Lippe und versuchte, ihr Lachen zu unterdrücken.

Das ungute Gefühl in ihr ließ etwas nach.

„Carsten kann nicht unzufrieden sein“, fügte ein anderer Mann hinzu. „Ich habe letzte Nacht eine Frau in Carstens Zimmer gehört und dachte, ich träume. Der Lärm hörte erst weit nach Mitternacht auf und begann gegen neun. Ich hätte nie gedacht, dass die Nacht so endlos lang erscheinen könnte.“

Als Norene dies hörte, senkte sie leise den Kopf. Sie war seit neun Uhr am Vorabend in Carstens Zimmer.