Heißer Kaffee flog durch die Luft.

Ethan reagierte sofort.

Er stürzte sich nicht auf mich, sondern auf Chloe und schützte sie mit seinem Körper.

„Chloe! Pass auf!“

Ein Spritzer Kaffee traf ihren Arm. Sie schrie auf, mehr aus Überraschung als aus Schmerz.

Ich hingegen war direkt im Weg einer vollen Kanne gewesen. Siedend heiße Flüssigkeit übergoss meinen Unterarm und verbrannte meine Haut.

Ich schrie auf, ein scharfer, unwillkürlicher Laut. Der Schmerz war intensiv, unmittelbar.

Ethan kümmerte sich um Chloe. „Ist alles in Ordnung, Süße? Hat es dich verbrannt? Lass mich sehen!“ Er tupfte mit einer Serviette an ihrem Arm, sein Gesicht eine Maske der Sorge.

Er warf mir kaum einen Blick zu.

Liam war sofort an meiner Seite. „Ava! Dein Arm!“

Seine Stimme war angespannt vor Alarm. Er nahm sanft meinen Arm, seine Augen beurteilten den Schaden. Die Haut war bereits rot und bildete Blasen.

„Wir müssen das sofort kühlen“, sagte Liam mit fester Stimme und signalisierte bereits einem anderen Kellner.

Ethan schaute endlich herüber, seine Aufmerksamkeit von Chloe gerissen. „Oh, Ava. Hat's dich auch erwischt? Schlimm?“

Seine Sorge fühlte sich wie ein nachträglicher Gedanke an, eine pflichtschuldige Überprüfung.

Chloe zog unterdessen bereits ihr Handy heraus. Ein paar Minuten später, während Liam vorsichtig eine kalte Kompresse auf meine Verbrennung legte, summte mein Handy mit einer Instagram-Benachrichtigung.

Chloe Becker postete ein neues Foto: Ethan, der sie dramatisch abschirmt, ein winziger Kaffeespritzer auf ihrem Ärmel. Bildunterschrift: „Mein Held @EthanWagner beschützt mich! #Gesegnet #WahreLiebe.“

Ich starrte auf den Bildschirm, das Pochen in meinem Arm ein dumpfer Kontrapunkt zum scharfen Schmerz in meiner Brust.

Mein Held.

Ich erinnerte mich an eine Zeit vor Jahren, als Ethan und ich in einen plötzlichen Regenguss geraten waren. Er hatte ritterlich sein Sakko über meinen Kopf gehalten, wurde selbst durchnässt und lachte, als wir in Deckung rannten. Er hatte sich damals um mich gekümmert, meine Haare abgetrocknet, mir heißen Tee gemacht.

Diese Hingabe, erkannte ich jetzt, war nicht einzigartig für mich. Es war eine Rolle, die er spielte, ein Drehbuch, das er kannte. Und Chloe war einfach seine bevorzugte Hauptdarstellerin.

Die Verbrennung war erheblich. Liam bestand darauf, mich in eine Notaufnahme zu bringen.

Ethan blieb bei Chloe zurück. „Sie ist etwas erschüttert“, hatte er gesagt, als ob ein kleiner Kaffeespritzer mit einer Verbrennung zweiten Grades vergleichbar wäre.

Später am Abend, zurück in Liams Altbauwohnung, mein Arm verbunden, rief Ethan endlich an.

„Ava, es tut mir so leid wegen deines Arms. Ich habe dem Restaurant gesagt, dass sie vorsichtiger sein müssen. Ich habe für morgen einen Termin bei einem Top-Dermatologen für dich arrangiert, nur um sicherzugehen, dass keine Narben zurückbleiben.“

Seine Stimme war sanft, besorgt. Überkompensierend.

„Chloe hatte wirklich Angst, weißt du? Sie ist so zerbrechlich.“ Er rechtfertigte wieder seine Handlungen. „Wenn es wieder passiert, eine andere Krise, werde ich dich zuerst beschützen, okay? Jetzt, wo sie gesehen hat, dass ich sie beschützen werde.“

Als ob er seinen Heldenmut planen könnte.

„Natürlich, Ethan“, sagte ich, meine Stimme triefte vor Sarkasmus, von dem ich wusste, dass er ihn überhören würde. „Als Liams Freundin würde ich nicht erwarten, dass du mich deiner tatsächlichen Freundin Chloe vorziehst. Das wäre … unangemessen.“

Er kicherte und verfehlte den Biss in meinen Worten völlig. „Genau! Du verstehst es. Du spielst so brav mit, Ava.“

Ein paar Tage später kam eine Lieferung an. Ein Paar Louboutins, die ich vor Monaten bewundert hatte. Auf der Karte stand: „Eine Kleinigkeit, damit du dich besser fühlst. In Liebe, E.“

Er versuchte, meine Vergebung, meine Komplizenschaft zu kaufen. Er dachte immer noch, meine Wut, mein Schmerz, sei etwas, das man mit teuren Schuhen glätten könnte.

Ich sah die Schuhe an, dann meinen verbundenen Arm.

Ich rief ihn an.

„Ethan, die Schuhe sind reizend. Aber ich kann sie nicht annehmen.“

„Was? Warum nicht? Sie passen dir doch, oder?“

„Es geht nicht um die Größe, Ethan. Ich bin Liams Freundin, erinnerst du dich? Es wäre nicht angemessen, ein so extravagantes Geschenk vom Bruder meines Verlobten anzunehmen.“

Es gab eine Pause. „Oh. Richtig. Die Farce.“ Er klang genervt. „Na ja, behalt sie einfach. Für später. Wenn das alles vorbei ist.“

Ich legte auf und bat Liams Haushälterin, die Schuhe zurückzuschicken.

Ethan verbrachte weiterhin die meiste Zeit mit Chloe. Er erlebte seine Jugend neu, und sie war seine willige, ahnungslose Partnerin. Er organisierte eine aufwendige „Willkommen zurück“-Party für sie, angeblich um sie nach ihrer „Tortur“ wieder in die Gesellschaft einzuführen. Er bestand darauf, es als Vor-Hochzeitsfeier für „Liam und Ava“ zu gestalten, um es für Chloe normal erscheinen zu lassen.

„Es wird gut für Chloe sein, uns alle als eine große, glückliche Familie zu sehen“, hatte er gesagt, seine Arroganz war erstaunlich.

Die Party fand in einem trendigen, gemieteten Veranstaltungsort im Schanzenviertel statt. Chloe strahlte, Ethan an ihrer Seite, spielte den hingebungsvollen Gastgeber und Freund.

Chloe, in einem neuen Designerkleid, das Ethan ihr gekauft hatte, war der Mittelpunkt und erzählte Geschichten über ihre und Ethans „unzerbrechliche Bindung“.

„Er ist einfach der wundervollste Mann“, schwärmte sie einer Gruppe von Prominenten gegenüber, ihre Hand besitzergreifend auf Ethans Arm. „Er hat sich an all meine Lieblingssachen erinnert, selbst nach all der Zeit. Meine Lieblingsblumen, mein Lieblings-Champagner…“ Sie zählte ein Dutzend teurer Artikel auf.

„Er hat mir letzte Woche sogar dieses fantastische Diamant-Tennisarmband gekauft, einfach so!“ Sie ließ das glitzernde Schmuckstück an ihrem Handgelenk aufblitzen.

Die Zuschauer machten „Oohs“ und „Aahs“.

Eine Frau, eine berüchtigte Klatschkolumnistin, grinste in meine Richtung. „Nun, Ethan wusste schon immer, wie man seine wahren Lieben behandelt. Manche Mädchen bekommen Diamanten, andere … nun ja.“ Ihre Augen wanderten zu meinem immer noch verbundenen Arm.