Karl folgte Andrews Blick und seine Augen fielen auf Cathryn. Er runzelte die Stirn. An der plötzlichen Anwesenheit dieser Frau war etwas seltsam. Der Zeitpunkt war viel zu passend.

„Herr Brooks, bitte seien Sie vorsichtig. Vielleicht erwartet Sie eine Falle“, murmelte Karl mit leiser Stimme.

Andrews Gesichtsausdruck wurde noch undurchdringlicher. „Finde heraus, was sie hierhergebracht hat.“

Mit einem stummen Nicken entfernte sich Karl.

Da Cathryn Andrew nicht erkannte, wollte sie sich zum Gehen wenden.

Andrews von Sarkasmus durchzogene Stimme ertönte hinter ihr. „Was soll das, spielst du jetzt die Unerreichbare?“

Cathryn runzelte verwirrt die Stirn. „Sie irren sich in der Person“, schoss sie zurück.

Andrew trat ihr in den Weg, die Hände in den Taschen, und blickte mit Verachtung auf sie herab. „Komisch. Heute Morgen hast du so getan, als wäre letzte Nacht nichts zwischen uns geschehen. Und jetzt, Stunden später, stehst du vor mir unter der dünnen Ausrede einer zufälligen Begegnung – auf der Suche nach meiner Aufmerksamkeit, was?“

Cathryns Herzschlag geriet ins Stocken. Er war also der Mann von letzter Nacht. Derjenige, der ihre Jungfräulichkeit genommen hatte.

Karl eilte zurück und beugte sich vor, um Andrew leise etwas ins Ohr zu flüstern. „Ihr Name ist Cathryn Moore. Sie ist Richard Moores älteste Tochter. Ihre Mutter hat sich die Pulsadern aufgeschnitten; sie ist vor einer Weile gestorben.“

Andrews Kiefer spannte sich an, und sein Blick fiel zum ersten Mal auf Cathryns Hand. Ein purpurner Fleck breitete sich auf ihrer Handfläche aus und sickerte in den Stoff ihres Kleides. „Bringe sie in Ordnung“, sagte er mit knapper Stimme.

Cathryn wurde zu Andrews Anwesen gebracht. Nach einer heißen Dusche und dem Anziehen frischer Kleidung kehrte endlich wieder etwas Farbe in ihre Wangen zurück.

Andrew lümmelte auf dem Sofa, ließ gedankenverloren ein silbernes Feuerzeug zwischen seinen Fingern kreisen und ließ sie dabei nicht aus den Augen. „Also, sag mir, wie hast du es geschafft, meine Großmutter hinters Licht zu führen?“

Cathryn stand ihm gegenüber. „Ich habe Ihre Großmutter noch nie getroffen. Und ich weiß zu schätzen, was Sie getan haben, Herr Brooks. Aber wenn Sie sonst nichts benötigen, werde ich jetzt gehen.“

Andrew stieß ein kurzes, scharfes Lachen aus. Sie kannte seinen Nachnamen und tat trotzdem so, als wüsste sie von nichts. Na schön. Solange sie nicht Caras Marionette war, hatte er nichts gegen ein kleines Spielchen. „Lass uns eine Vereinbarung treffen.“ Er warf das Feuerzeug auf den Tisch und fixierte sie mit festem Blick.

Cathryn erstarrte. Eine Vereinbarung? Worüber? Sie hatte nichts mehr, kein Geld, keine Beziehungen. Warum sollte ein Brooks irgendetwas von ihr wollen?

Er schob ein Dokument über die Glasplatte des Tisches. „Lies das und unterschreibe.“

Sie hob das Dokument misstrauisch an. „Was ist das?“

„Ein Ehevertrag“, sagte er, schlug ein Bein über das andere und wirkte in jeder Hinsicht wie ein selbstsicherer, unerschütterlicher Junggeselle.

Cathryns Augen weiteten sich für einen Moment, und Überraschung huschte über ihre Züge.

Er grinste, und seine Augen funkelten. „Ist es nicht genau das, was du wolltest? Du bist doch die ganze Zeit hinter dem Namen Brooks her gewesen, oder?“

Ihr Kiefer spannte sich an, und Verärgerung stieg in ihr auf. „Da irren Sie sich, Herr Brooks. Ich habe bereits einen Ehemann.“

Andrew richtete sich auf und verringerte den Abstand zwischen ihnen, sodass sein Schatten sie in Dunkelheit hüllte.

Ein Hauch von Zeder und Rauch, scharf und klar, lag in der Luft und ließ ihren Puls rasen.

Sein Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. „Wenn du deinem Mann wirklich so loyal gewesen wärst, warum hast du dann nicht abgelehnt, die Nacht mit mir zu verbringen?“

Hitze stieg ihr den Hals hinauf. Er war letzte Nacht betrunken gewesen und hatte nur langsam reagiert. Hätte sie sich stärker gewehrt, wäre sie vielleicht entkommen. Aber das hatte sie nicht...

Andrew senkte seine Stimme und hob mit den Fingern ihr Kinn an, um ihr Gesicht zu mustern. „Meine Großmutter hat dich nicht ohne Grund ausgewählt. Lass dich von deinem Mann scheiden. Heirate stattdessen mich. Es wird dir an nichts mangeln.“

Cathryns Augen zuckten. Er schien einige falsche Annahmen über sie zu haben. Vielleicht, nur vielleicht, könnte sie das zu ihrem Vorteil nutzen.

Cathryn erkannte, dass Jordyns Warnung sinnvoll war. Alleine war ihre Kraft begrenzt. Mit dem Namen Brooks im Rücken könnte sich alles ändern. Hier stand ein Mann, der Macht ausstrahlte. Sogar sein Haus schrie nach Privilegien und Einfluss. Er war nicht nur ein weiterer reicher Erbe, sondern jemand, der von Bedeutung war. Nachdem ihre Mutter gestorben war und sich ihr alle Türen verschlossen hatten, gab es nichts mehr zu verlieren.

Cathryn straffte die Schultern und blickte ihn direkt an. „In Ordnung. Die Vereinbarung steht.“

Sie blätterte den Ehevertrag durch. Ihre Augen glitten über die juristischen Formulierungen, die Worte verschwammen zu einem Brei. Mit einem Seufzer schob sie ihn direkt zu ihm zurück. „Lies es laut vor. Ich werde mich da nicht durcharbeiten.“

Er hob unbeeindruckt eine Augenbraue. Niemand hatte ihn je gebeten, etwas derart Banales zu tun. Normalerweise rissen sich die Leute darum, ihm Dinge vorzulesen.

„Ich habe Legasthenie“, erklärte Cathryn mit tonloser Stimme. „All die vielen Wörter bereiten mir Kopfschmerzen.“

Er zögerte, und Misstrauen huschte über sein Gesicht. Vielleicht konnte sie überhaupt nicht lesen. Doch dann wischte er den Gedanken beiseite. Seine Großmutter würde niemanden ohne Ausbildung auswählen.

Andrew warf den Ehevertrag beiseite. „Du musst nicht jedes Detail kennen. Nur drei Dinge sind wichtig.“ Er hob einen Finger. „Erstens ist diese Ehe auf ein Jahr befristet. Wenn das Jahr um ist, endet sie, ganz gleich, was geschieht.“

Cathryns Brauen hoben sich leicht überrascht. Nur ein Jahr? Das war einfacher, als sie erwartet hatte. „Damit bin ich einverstanden“, sagte sie ohne den Hauch eines Zögerns.

Andrews Blick wurde schärfer. „Zweitens, wenn du schwanger wirst, bleibt das Baby, aber du gehst. Du hast keinen Anspruch auf das Kind.“

Ihre Augen verengten sich. Kalt. Aber sie hatte sich bereits entschieden: keine Kinder mit ihm. „Verstanden. Und der dritte Punkt?“

Andrew verringerte den Abstand, seine Stimme war leise und endgültig. „Letzter Punkt: Du bekommst mein Herz nicht. Bemühe dich nicht um Liebe. Ich erwarte nichts von dir, und du solltest nichts von mir erwarten.“

Etwas Unleserliches blitzte in ihren Augen auf und verschwand so schnell, wie es gekommen war. Sicher, er war attraktiv, intensiv und gebieterisch. Aber für sie war er nur ein weiterer Mann in einer Welt voller Männer. Liebe stand nicht auf ihrer Liste.

Ohne zu zögern, griff sie nach dem Stift und kritzelte ihren Namen hin. „Wie Sie wünschen, Herr Brooks.“