Sechs Monate ist es her, seit Zane mich verlassen hat.

Anfangs kam ich damit gar nicht klar. Er hat mich rausgeworfen, und ich wusste nicht, wohin, bis Tessa, meine beste Freundin, mir den ersten Flug nach NYC buchte und mich zwang, bei ihr zu wohnen.

Nächchtelang schlief ich auf ihrer Couch und weinte im Badezimmer, wenn sie bei der Arbeit war.

Wochenlang ignorierte ich die kleine Bäckerei — die Tessa und ich eines Abends im College, als wir sturzbetrunken waren und sie eine, wie sie es nannte, verrückte Offenbarung hatte, Die Fantasie-Backstube getauft hatten —, die Zane für mich eröffnet hatte, nachdem er seinen ersten NHL-Gehaltsscheck bekommen hatte. Ich konnte mich einfach nicht überwinden, einen Fuß hineinzusetzen.

Dann hatte Tessa die Nase voll. Sie nannte mich einen Couch-Potato, sagte, ich würde meine Tränen an ein ‚verdammtes Arschloch' verschwenden, und schleifte mich zurück zur Arbeit.

Zehn Jahre alte Gewohnheiten abzulegen, war nicht einfach.

Manchmal erwische ich mich nachts immer noch dabei, wie ich auf mein Handy starre und auf eine Nachricht warte, die niemals kommen wird. Darauf warte, dass Zane sagt, er habe einen Fehler gemacht. Dass er mich zurückhaben will.

Aber das tut er nie. Nicht einmal in meinen Träumen.

Es ist Freitag und ich bin in der Bäckerei. Die reguläre Saison fängt bald an. Ich weiß das, weil ich Zanes Spielplan vor Monaten auswendig gelernt habe. Damals habe ich meine Tage um seine herum geplant, um sicherzustellen, dass wir Zeit miteinander hatten.

Jetzt ist Tessa der einzige Grund, warum ich Eishockey noch verfolge. Sie war in letzter Zeit besonders beschäftigt.

Sie ist PR-Managerin für die New Yorker Titanen. Das war Zanes Lieblingsteam. Er hatte immer davon geträumt, von ihnen gedraftet zu werden. Stattdessen landete er bei den Chicago-Schneestürmen.

Das war eine schwere Zeit für uns. Er war so wütend darüber, und ich war diejenige, an der er es ausgelassen hat. Ich musste alles geben, um unsere Beziehung zusammenzuhalten.

Ich schiebe die Erinnerung beiseite und hole die zweite Ladung Kekse aus dem Ofen. Gerade als ich sie abstelle, bimmelt das Glöckchen über der Tür und bringt mich zum Lächeln.

Die Becketts wohnen auf der anderen Straßenseite. Sie kommen jeden Morgen für Kekse vorbei, und ich sorge immer dafür, dass ich etwas Zusätzliches für sie habe.

„Guten Morgen, Miss Carter!“, grinst Angel, ihre kleine Tochter, zu mir hoch. Ihr fehlen zwei Vorderzähne. Sie hält die Hand ihres Vaters und schwenkt sie hin und her.

Mein Herz schmilzt. „Guten Morgen, Angel. Herr Beckett. Heute nur ihr beide?“

Herr Beckett nickt lächelnd. „Meine Frau hat gestern entbunden. Wir sind hier, um ein paar Leckereien für sie zu holen. Sie hat ausdrücklich nach Ihren Donuts gefragt.“

Frau Beckett war schon ewig schwanger gewesen, oder zumindest fühlte es sich so an. In Wirklichkeit war sie jetzt seit ungefähr zwölf Monaten schwanger.

Sie saß oft in meiner Bäckerei, sah mir beim Backen zu und beklagte sich darüber, wie schwer und müde sie war. Alles, was sie wollte, war ein gesundes, glückliches Baby. Die Ärzte sagten, die lange Schwangerschaft sei ungewöhnlich, aber kein Grund zur Sorge.

Als ich die Nachricht nun hörte, konnte ich meine Aufregung nicht zurückhalten. Ich stieß einen Quietscher aus, und Angel kicherte.

„Herzlichen Glückwunsch! Ich freue mich so für Sie!“, strahlte ich. „Ich hole sofort die Donuts. Ich habe auch ein paar Cupcakes gemacht! Es ist fast so, als hätte ich geahnt, dass etwas Gutes passieren würde!“

Angel nickte begeistert. „Ich habe jetzt einen kleinen Bruder! Er ist ganz rot und nicht sehr hübsch, aber Mami sagt, alle Babys sehen so aus.“

„Das ist aber nicht sehr nett, Angel“, schimpft Herr Beckett sanft, während ich schnell die Cupcakes, Donuts und ein paar frische Kekse für Frau Beckett einpacke.

„Aber es ist wahr!“, schmollt Angel und verschränkt die Arme. Sie dreht sich zu mir um, um Unterstützung zu bekommen. „Miss Carter, sagen Sie Papi, dass es wahr ist!“

Ich reiche Herrn Beckett die Leckereien, stemme dann eine Hand in die Hüfte und wuschle Angel durchs Haar. „Ich stimme deinem Papa zu. Er mag vielleicht ein bisschen rot sein, aber er ist trotzdem dein Bruder. Und als seine große Schwester ist es jetzt deine Aufgabe, ihn zu beschützen. Besonders vor Leuten, die darüber reden, wie rot er ist.“

Angel stößt einen übertriebenen Seufzer aus. „Das wird so schwer werden.“

Herr Beckett kichert. „Willkommen im Club der großen Schwestern.“

Ich lächle und sehe den beiden zu. Momente wie diese erinnern mich daran, dass nicht alle Beziehungen zerbrechen. Manche Familien bleiben tatsächlich glücklich.

Aber aus irgendeinem Grund hält keine meiner Beziehungen. Egal, wie viel ich gebe, es ist nie genug.

Ich winke den Becketts zum Abschied, als sie gehen, und ihr Glück liegt in der Luft wie der Duft von frisch gebackenen Keksen. Ich wollte das, was sie hatten, eine Familie, die sich umeinander kümmert.

Aber nach dem, was ich vor sieben Jahren getan habe, wusste ich, dass ich keine Familie hatte, zu der ich zurückkehren konnte. Meine Eltern haben seit Monaten nicht angerufen. Meine Schwester nimmt meine Existenz kaum zur Kenntnis.

Früher tat es weniger weh, wenn ich mir einredete, dass ich es verdient hätte. Dass dies nur der Preis für meine Fehler war. Und egal, wie viel ich verlor, ich dachte, ich würde immer Zane haben.

Aber selbst daran bin ich gescheitert.

Ich war erbärmlich. Ich konnte nicht einmal die Art von Frau sein, die Zane heiraten wollte. Alles, was ich anfasste, zerfiel, und es gab nichts, was ich tun konnte, um es aufzuhalten.

Mein Handy klingelt, und ein kurzer Blick auf den Bildschirm verrät mir, dass es Tess ist. Das beklemmende Gefühl in meiner Brust lässt nach, sobald ich ihre Stimme höre.

„Du liegst doch nicht etwa auf meiner Couch, oder?“, fragt sie in einem so skeptischen Ton, dass ich lauthals loslachen muss.

„Nein, Tess. Ich bin in der Bäckerei. Ich habe dir sogar ein paar Kekse gemacht.“

Genau in dem Moment bimmelt das Glöckchen über der Tür, und Tessa kommt herein, hält ihr Handy mit einem triumphierenden Grinsen hoch. „Na, Gott sei Dank für die kleinen Freuden des Lebens.“

Tessa und ich sind seit unserem ersten Studienjahr am College beste Freundinnen.

Das war eine schwere Zeit für mich. Ich war Zane zuliebe aufs College in New York gefolgt, aber ich hatte Schwierigkeiten, Anschluss zu finden.

Er mochte es nie, wenn ich zu viele Freunde hatte, also war ich es nicht gewohnt, jemanden außer ihm zu haben, auf den ich mich stützen konnte. Dann traf ich Tess in einem Kunstgeschichtskurs.

Sie konnte Zane nicht ausstehen, und früher habe ich das an ihr gehasst. Aber aus irgendeinem Grund ist sie trotzdem geblieben.

Sie ist umwerfend schön, mit platinblondem Haar, waldgrünen Augen und langen Beinen, nach denen sich die Leute umdrehen. Sie ist in jeder Hinsicht das genaue Gegenteil von mir.

Ihre Haut ist unnatürlich blass, meine hat einen warmen Braunton. Ihr Haar ist stockgerade, meines ein einziges Lockenchaos. Sie hat Kurven an den richtigen Stellen, während ich wegen meiner nicht vorhandenen schon immer unsicher war. Ihre Augen sind auffallend, während meine einfach nur … braun sind.

Verglichen mit ihr bin ich eine graue Maus.

Und das nicht nur äußerlich, sondern auch vom Charakter her. Als sie Zane erzählte, dass sie PR-Managerin für einen Eishockeyclub werden wollte, lachte er ihr ins Gesicht und sagte, sie verschwende ihre Zeit.

Jetzt macht sie genau das, was sie liebt, während ich immer noch feststecke und mich frage, in welche Richtung mein Leben gehen soll.

Bevor Zane und ich zusammenkamen, träumte ich davon, eine Kunstgalerie zu besitzen, aber er fand das nicht gut genug.

Ich liebe das Backen und diese Bäckerei, aber manchmal kann ich mich des Gefühls nicht erwehren, dass er sie mir nur gekauft hat, um sicherzustellen, dass ich genau das tue, was er wollte.

Tess kommt auf mich zu, schlingt ihre Arme um mich und überschüttet mich mit Küssen, was mich zum Kichern bringt. Sie war schon immer so liebevoll. Das ist einfach liebenswert.

Dann spüre ich, wie sie mit einem Seufzer gegen meinen Rücken sinkt. „Du glaubst nie, was passiert ist.“

Ich summe leise vor mich hin, ein kleines Lächeln umspielt meine Lippen. „Hallo, du. Setz dich ruhig, ich mach uns Kaffee. Ein Flat White mit Zimt obendrauf, richtig?“

Sie grinst. „Ich liebe dich, du kennst mich einfach zu gut.“ Sie stöhnt und lässt sich auf einen Stuhl fallen, stützt den Arm auf den Tisch und legt den Kopf in die Hand.

Ich fange an, unseren Kaffee zu machen, werfe aber mit gerunzelter Stirn einen Blick auf die Uhr. „Es ist gerade mal zehn Uhr morgens, Tess. Was machst du hier? Solltest du nicht bei der Arbeit sein?“

Sie seufzt laut. „Ja, sollte ich. Aber ich bin total ausgebrannt. Musste früher Schluss machen.“

Ich ziehe eine Augenbraue hoch, während ich anfange, Teig zu kneten. Gegen Mittag beginnt der Ansturm, und ich muss schnell arbeiten. „Notfall auf der Arbeit?“

„Wann ist es das nicht? Heute zählt es nicht mal als Notfall. Normalerweise macht mir das ganze Team Probleme, aber diesmal ist es nur eine einzige Person!“

Da haben wir's wieder.

„Er heißt ... Leon, richtig?“, frage ich und versuche, mich zu erinnern.

Sie zieht eine Augenbraue hoch. „Netter Versuch, aber das solltest du besser wissen. Ich habe mich so oft über ihn beschwert, dass sein Name bei uns eigentlich schon ein geflügeltes Wort sein müsste. Es ist Liam Calloway. Wir waren zusammen auf dem College. Erinnerst du dich?“

Das war mir neu. „Waren wir?“

„Natürlich waren wir das. Er war ein Jahr über uns. Hat mit Zane im Hockeyteam gespielt. Mein Gott, Zane war so besessen von ihm. Er wollte sogar nur deshalb von den NYC Titans gedraftet werden, weil Liam es wurde. Erinnerst du dich?“

War das der Grund, warum Zane so unbedingt von NYC ausgewählt werden wollte? Ich krame in meinen Erinnerungen. Ich erinnere mich, wie Zane mich eines Tages zu seinem Hockeyspiel gefahren hat, weil er nicht wollte, dass Tess mich fährt, also musste Tess mit uns mitkommen. Ich glaube, er hat damals einen Liam erwähnt.

Er schien tatsächlich ein bisschen besessen zu sein.

Ich schüttle den Kopf, und sie stößt einen tiefen Seufzer aus. „Mach dir nichts draus, die Besessenheit dieses Arschlochs war sowieso nicht das Problem.“ Sie runzelt die Stirn und überlegt. „Was war noch mal das Problem?“

„Der Arbeitsnotfall.“

„Richtig! Der!“ Sie schnaubt und regt sich wieder auf. Ich wasche mir die Hände, nehme unsere Kaffees und lege die Kekse auf einen großen Teller. Ich gehe zu ihr, reiche ihr den Kaffee und setze mich ihr gegenüber. „Er ist ein unausstehlicher Playboy!“

Ich lege verwirrt den Kopf schief. „Und ... ist das ein Problem?“

„Normalerweise nicht. Das geht das Team nichts an. Aber in letzter Zeit übertreibt er es maßlos. Er ist im Moment der größte Name im Hockey, und da die reguläre Saison bevorsteht, sollte er an seinem Image feilen, anstatt es zu ruinieren!“

Ich zucke mit den Schultern, weil ich es nicht ganz verstehe. Ich puste in meinen dampfenden Kaffee und nehme einen Schluck. „Aber ihr solltet euch doch verstehen, oder? Ihr kanntet euch vom College.“

Sie sieht mich an, als wäre ich völlig ahnungslos. „Es geht nicht um seine Persönlichkeit. Wenn es so wäre, wäre es kein Problem, denn er ist charmant und nett. Aber seine Werbeverträge haben eine Moralklausel. Er muss einen guten Ruf wahren, sonst verliert er sie. Sogar der Vereinsvertrag hat die gleiche Bedingung. Wenn er so weitermacht, verliert er seinen Job.“

„So schlimm kann es doch nicht sein.“

„Doch, ist es! Sogar sein Management sitzt ihm im Nacken. Ich weiß, dass er vielleicht gerade etwas durchmacht, aber das hier ist nicht die Lösung. Kennst du Jessica Monroe? Aus Confidential Family?“

Bei der Erwähnung meiner und Tess' Lieblingsserie werde ich hellhörig. „Wer nicht?“

„Eben!“ Sie sieht wütend aus, als sie hinzufügt: „Eigentlich sollen sie zusammen und in einer glücklichen Beziehung sein, aber letzte Nacht sind Fotos von ihm aufgetaucht, wie er ein Date mit ihrem Co-Star hat.“

Mir klappt die Kinnlade herunter. „Er hat DIE Jessica Monroe betrogen?“

Tess schnappt sich einen Keks und kaut wütend darauf herum. „Ich weiß es nicht. Ich war zu damit beschäftigt, sauer darüber zu sein, dass er dumm genug war, sich in einem so entscheidenden Moment fotografieren zu lassen. Ich habe nicht mal daran gedacht zu fragen. Jeder kennt Jessica Monroe! Confidential Family ist die meistgesehene Serie im Moment. Ihre Fans drehen durch und machen ihn in den sozialen Medien fertig.“

„Tja, das hat er verdient. Sie ist sowieso viel zu heiß für ihn.“ Ich habe den Kerl noch nie gesehen, aber Jessica ist im Grunde eine Göttin. „Was für ein Dreckskerl.“

„Ich meine, sie sahen schon echt gut zusammen aus. Zwei so wahnsinnig heiße Menschen verdienen sich wohl gegenseitig. Und er ist nicht wirklich ein Dreckskerl. Er ist wahrscheinlich der beste Kerl, den ich kenne“, sagt sie und grinst verlegen, „nach dir, natürlich. Liam macht nur gerade etwas durch, ich weiß nicht genau was, aber ich hoffe einfach, dass er es leiser handhabt.“

Ich nicke. „Also, was ist der Plan?“

„Fürs Erste Notfall-PR. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er und ihr Co-Star nicht wirklich auf einem Date waren. Verdammt, ich bin mir nicht mal sicher, ob er und Jessica wirklich zusammen waren. Das haben nur alle angenommen. Er hat Bindungsängste. Wir lassen Gras über die Sache wachsen, Jess wird wahrscheinlich während ihrer Pressetour darauf angesprochen und es klarstellen. Danach fahren wir die Schiene mit der ernsten Beziehung. Wir lassen ihn zum Schein mit jemand weniger Berühmtem ausgehen, und wenn sie sich trennen, ist er wieder der Playboy mit gebrochenem Herzen und ein Liebling der Medien.“

Ich kann mir ein Lächeln nicht verkneifen. Natürlich hat sie schon alles durchdacht. Immer wenn Zane sich ausließ, war es, um Ratschläge zu bekommen, die er sowieso nie befolgen würde. Aber wenn Tessa sich auslässt, dann, weil sie schon genau weiß, was zu tun ist, und nur jemanden zum Zuhören braucht.

Ich zucke leicht zusammen. Ich sollte aufhören, an ihn zu denken. Es ist Monate her. Er hat wahrscheinlich nicht ein einziges Mal an mich gedacht.

Ich hatte bereits sechs Monate damit verbracht, ihm nachzutrauern. Es war an der Zeit, loszulassen. Es würde nicht einfach werden, das war nie etwas, aber ich musste es versuchen.

„Hallo, ist da jemand?“, singt Tessa. Sie lächelt, aber ich sehe die Sorge in ihren Augen. „Ich hatte dich für einen Moment verloren. Alles in Ordnung?“

Ich war so abgelenkt, dass ich nicht einmal bemerkt hatte, dass sie fertig gegessen hatte.

Ich lächle und greife nach ihrer Hand. Für den Bruchteil einer Sekunde habe ich panische Angst, dass sie sie wegziehen und an ihrer Anzughose abwischen wird, genau wie Zane es getan hat.

Als wäre ich etwas Schmutziges. Etwas Ekelhaftes.

Aber das tut sie nicht. Stattdessen drückt sie meine Hand und löscht die bittere Erinnerung aus, die er hinterlassen hat. „Worüber denkst du nach?“

Ich schüttle den Kopf und hasse das Brennen in meinen Augen. „Ich denke nur ... es ist an der Zeit. Ich muss weitermachen. Ein für alle Mal.“

Die Tränen kommen trotzdem. Tessas Augen sind verdächtig feucht, als sie mich in eine Umarmung zieht. „Oh mein Gott, Em. Ich bin so stolz auf dich.“

Ich mache weiter. Ich lasse meinen Arschloch-Ex endlich hinter mir.

Zumindest war das der Plan.

Einen Monat später bekomme ich eine Nachricht von Zane.

Es ist eine Einladung zu seiner Hochzeit.