Eliana hatte Johnny seit zweieinhalb Jahren nicht mehr gesehen, aber sein Gesicht hatte sich in ihr Gedächtnis eingebrannt, als ob die Zeit stehen geblieben wäre.

Sie taumelte auf ihn zu und packte sein Handgelenk. Er war am Telefon, mitten im Gespräch, aber als er sie sah, zogen sich seine Augenbrauen erkennbar zusammen. Es dämmerte ihm, dass es sich um die Frau von unten handelte, und Misstrauen trübte seine Miene.

Sie war also hier, um einen One-Night-Stand zu haben. Sie hatte diese Männer abgewiesen, weil sie sie für nicht würdig hielt.

Doch als ihm dieser Gedanke in den Sinn kam, blitzten Johnnys Augen mit Verachtung auf.

„Frau, Sie sollten sich anständiger benehmen." Sein Ton war so kalt wie der Winterwind, als er glaubte, sie wolle sich ihm an den Hals werfen.

Doch bevor er noch mehr sagen konnte, schoss Elianas Hand hoch und versetzte ihm eine schallende Ohrfeige. Das scharfe Knallen hallte wider und ließ ihn für einen Moment betäubt zurück.

„Du Bastard!" Sie spuckte und ihre Stimme zitterte vor aufgestauten Emotionen.

Nach der Ohrfeige drehte sich die Welt um sie herum wie ein außer Kontrolle geratenes Karussell. Der Alkohol traf sie mit voller Wucht, und sie sackte zusammen, weil ihr Körper dem Schwindelgefühl nachgab.

Johnnys Reflexe waren schneller als seine Gedanken; er fing sie auf, bevor sie zu Boden fiel. „Hey, wach auf", drängte er und schüttelte sie sanft, aber Eliana hatte die Augen weiterhin geschlossen. Stattdessen murmelte sie schwach: „Du … Bastard..."

Johnny starrte sie an, sprachlos, als hätte man ihm den Wind aus den Segeln genommen.

Als er sie in den Raum trug, hätte Carl beinahe sein Getränk über den Tisch geschüttet. Seine Augen weiteten sich ungläubig.

„Was um Himmels Willen ist passiert? Ist sie nicht die Frau von unten? Was hast du ihr angetan?" Carl hatte sie vorhin gesehen, die Frau, die mit schierer Hartnäckigkeit mehrere Männer zu Fall gebracht hatte. Ihre markanten Gesichtszüge waren unvergesslich.

„Ich habe keine Ahnung", murmelte Johnny, dem die Verwirrung ins Gesicht geschrieben stand, während er Eliana vorsichtig auf die Couch setzte.

Als Eliana am nächsten Morgen aufwachte, hatte sie das Gefühl, als würde ihr Kopf von innen gehämmert werden.

Sie blinzelte gegen das grelle Licht an und stellte fest, dass sie allein in dem Raum war, bedeckt mit einem dunklen Anzug, der nicht ihr eigener war.

Fragmente der vergangenen Nacht blitzten in ihrem Kopf auf - hatte sie Johnny wirklich gesehen und ihm eine Ohrfeige verpasst?

Das konnte nicht richtig sein. Er sollte im Ausland sein.

Sicherlich hatte sie ihn mit jemand anderem verwechselt. Aber wer auch immer es war, er hatte nicht zurückgeschlagen, was sie als seltsam anständig empfand, wenn man bedenkt, dass sie ihn ohne ersichtlichen Grund geohrfeigt hatte.

Während sie noch versuchte, das Puzzle zusammenzusetzen, klingelte ihr Telefon und durchbrach ihre Gedanken. Es war ein Anruf von Stefan Boyd. Stefan war während ihrer Studienzeit ein älterer Schulkamerad gewesen und arbeitete jetzt im renommiertesten Krankenhaus von Tricvale.

„Hallo, Stefan?" Sie antwortete, ihre Stimme war noch schlaftrunken.

„Eliana, ich habe von Brenna gehört, dass du wieder arbeiten willst", sagte Stefan in einem zügigen und sachlichen Ton.

„Das stimmt", antwortete sie und war überrascht, dass es sich so schnell herumgesprochen hatte.

„Bist du jetzt frei? Wir haben einen dringenden Fall - ein neunzehnjähriges Mädchen, das in einen schweren Autounfall verwickelt war. Keiner von uns konnte sie stabilisieren. Ich hatte gehofft, Sie könnten vorbeikommen und einen Blick darauf werfen."

„Ich bin gleich da", antwortete Eliana, und die Dringlichkeit in seiner Stimme riss sie völlig aus dem Schlaf.

Sie machte sich nicht einmal die Mühe, die Kleidung von gestern auszuziehen, bevor sie hinauslief.

Auf dem Weg ins Krankenhaus überprüfte Eliana den Zustand des Patienten auf ihrem Handy und ließ ihre Augen über die wichtigsten Details schweifen. Doch der Verkehr war ein Alptraum, und mit jeder Sekunde, die verstrich, wurde der Zustand des Patienten prekärer. Die Zeit lief ab.

Bevor sie ankam, bereitete sich Stefan bereits auf das Schlimmste vor. „Wir können nicht länger warten", sagte er mit schwerer Resignation in seiner Stimme. „Selbst wenn Eliana hier wäre, könnte es zu spät sein."

„Informieren Sie die Familie über das Ergebnis", wies Stefan einen der Ärzte in grimmigem Tonfall an.

„Stefan, ist dir klar, wer draußen wartet? Die Familie Allen ist keine gewöhnliche Familie - sie hat enormen Einfluss. Dies ist ihre einzige Tochter. Wenn wir ihnen sagen, dass sie weg ist, könnten sie uns ruinieren", warnte der Arzt mit tiefer, angespannter Stimme.

„Ich weiß, wer sie sind", antwortete Stefan ernst. „Aber wir müssen ehrlich sein. Es gibt keinen anderen Weg."

Die Ärzte stimmten nur widerwillig zu und gingen hinaus, um der Familie die erschütternde Nachricht zu überbringen.

„Es tut uns leid. Wir haben alles getan, was wir konnten", sagte einer der Ärzte.

Leah Allen, die Mutter des Mädchens, schüttelte verneinend den Kopf, und ihre Stimme zitterte, als sie flehte: „Nein, bitte! Ich bin bereit, alles zu bezahlen – retten Sie nur meine Tochter! Es muss noch etwas geben, das Sie tun können!"

Ein weiterer Arzt trat mit ernster Stimme vor. „Ihre Tochter wurde zu spät eingeliefert. Ihr Herz wurde fast durchstochen, und die Verletzungen an Kopf und Beinen sind schwer. Selbst ein Wunder könnte sie nicht retten. Und selbst wenn sie überlebt, kann es sein, dass sie nie wieder gehen kann."

Leahs Beine gaben nach, als sie die Worte verstand, aber ihr Mann fing sie auf, bevor sie fallen konnte.

"Nein... Meiner Tochter wird es gut gehen …" flüsterte Leah, die sich weigerte, die düstere Realität zu akzeptieren.

In diesem Moment ertönte eine Stimme mit Autorität, die die Spannung wie ein Messer durchschlug. „Lass es mich versuchen."

Stefan drehte sich um und seine Augen weiteten sich, als er die Stimme erkannte. „Endlich bist du da", sagte er, und in seiner Stimme mischten sich Erleichterung und Überraschung.

Eliana schritt vorwärts, ihre Präsenz beherrschte den Raum. „Bereitet alles vor", befahl sie in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Stefan zögerte, Besorgnis war auf seinem Gesicht zu sehen. „Ihr Herz schlägt kaum noch. Bist du sicher, dass du das schaffst?"

„Wie sollen wir es wissen, wenn ich es nicht versuche?" Sie gab zurück, ihre Entschlossenheit unerschütterlich. Es gab keine Zeit zum Zögern.

Eliana war direkt von der Bar gekommen, der Geruch von Alkohol hing noch an ihrer Kleidung. Die Maske bedeckte ihr Gesicht, aber der Geruch blieb, eine deutliche Erinnerung an die vergangene Nacht.

Vance Allen, der Vater des Mädchens, beäugte sie misstrauisch. „Was für ein Arzt sind Sie? Du siehst aus, als wärst du gerade erst aus der Schule gekommen! Und rieche ich da Alkohol an dir? Wie können Sie meine Tochter retten?"

„Ich habe zwar etwas getrunken, aber das wird mich nicht davon abhalten, meine Arbeit zu machen. Bewegen Sie sich jetzt, oder das Leben Ihrer Tochter könnte Ihnen durch die Lappen gehen", antwortete Eliana mit fester und unerschütterlicher Stimme.

Damit stürmte sie in den Operationssaal und konzentrierte sich ausschließlich auf die bevorstehende Aufgabe. Der Zustand des Patienten war schlimm, aber Eliana bewegte sich mit der Präzision von jemandem, der diesen Tanz schon tausendmal getanzt hatte.

Es war drei Jahre her, dass sie das letzte Mal ein Skalpell in der Hand gehalten hatte, doch die Bewegungen fühlten sich instinktiv an, als wäre keine Zeit vergangen.

Die anderen Ärzte schauten ehrfürchtig zu, ihre Augen weiteten sich vor Erstaunen. „Sie ist … unglaublich. So etwas habe ich noch nie gesehen."

"Warten... Ist das Herz des Patienten... schon wieder schlagen? Haben wir gerade ein Wunder erlebt?"

Die Spannung im Raum war spürbar, alle hielten den Atem an. Schließlich atmete Stefan aus, und Erleichterung machte sich auf seinen Zügen breit. Eliana war wirklich eine ausgezeichnete Ärztin.

Aber vor drei Jahren hatte Eliana alles hinter sich gelassen, ihre plötzliche Heirat bekannt gegeben und geschworen, nie wieder zu operieren. Sogar Stefan hatte es für eine Tragödie gehalten, dass so viel Talent verloren ging.