Spät in der Nacht, in der schwülen Umarmung von Nightscape, sorgt das gedämpfte Licht für die perfekte Stimmung. In der Bar brummte das Leben, die Atmosphäre war geprägt von einer Mischung aus Musik und gemurmelten Gesprächen.

Eliana betrat den Stand und entdeckte eine vertraute Gestalt, die bereits einen Drink zu sich nahm.

Sie klopfte mit den Fingerknöcheln leicht auf den Tisch. „Brenna."

Es waren Jahre vergangen, seit Eliana Johnny geheiratet hatte, Jahre des Schweigens zwischen ihr und Brenna. Doch trotz der Entfernung war Brenna immer diejenige gewesen, die sich um Elias Geschäfte kümmerte und ihre Angelegenheiten wie ein vertrauter Vormund regelte.

Sobald Brenna sie sah, sprang sie auf und umarmte Eliana heftig. „Endlich wirst du diesen Bastard los. Auf diesen Tag habe ich ewig gewartet."

Brennas Stimme schwankte in einer Mischung aus Aufregung und Rührung, und die Tränen liefen fast über. Als Eliana vor Jahren plötzlich ihre bevorstehende Heirat ankündigte, war Brenna sicher gewesen, dass es ein Scherz war.

Schließlich war Eliana berühmt - ein medizinisches Wunderkind, ein erfolgreicher Designer, ein Spieler, ein hochrangiger Agent und ein Meisterhacker. Die Liste ihrer Identitäten war endlos. Doch auf dem Höhepunkt ihrer Jugend und ihres Erfolges hatte sie beschlossen, sich in den Schatten zurückzuziehen und ein ruhiges Leben als Ehefrau zu führen.

„Du bist atemberaubend. Johnny muss blind sein, um nicht zu erkennen, was Sie sind. Aber so hat er Sie doch nicht gesehen, oder?" sagte Brenna und beäugte Elianas makellose Gesichtszüge.

Elianas Gesicht war ein Wunder - zart, mit Augen, die vor Intelligenz und Anziehungskraft funkelten. Es war ein Gesicht, das jeden in seinen Bann ziehen konnte, aber Johnny hatte sie noch nie so gesehen.

Eliana schüttelte leicht den Kopf. „Nein, hat er nicht. Als er ging, war ich vergiftet - hässlich, fett und kaum wiederzuerkennen. Erst nachdem ich mich von dem Gift befreit hatte, kehrte ich zu meinem wahren Ich zurück."

Brenna beugte sich vor, ihre Stimme war ernst. „Also, wie geht es weiter? Alle unsere Geschäfte liegen in der Warteschleife und warten auf Ihre Rückkehr".

Sie nahm sich einen Moment Zeit, bevor sie fortfuhr: „Du glaubst gar nicht, wie viele Leute Night, den legendären Arzt, in all den Jahren verzweifelt gesucht haben. Sie haben Ihnen ein Vermögen für Ihre Hilfe geboten. Sogar Phantom im Dark Web ist still geworden, und alle haben auf dich gewartet.

Eliana schwenkte den Wein in ihrem Glas und ließ ihre Gedanken schweifen. Was war in den letzten drei Jahren über sie gefahren? Es war, als wäre sie verzaubert worden, zufrieden damit, ihre Karriere zu vernachlässigen und auf einen Mann zu warten, der sich nicht für sie interessierte.

"Mach dir keine Sorge. Ich bin zurück", sagte Eliana.

„Und haben Sie herausgefunden, wer Sie vergiftet hat?"

"Ja. Es war Hallie", antwortete Eliana, ihre Stimme war flach und emotionslos. Hallie Brown, ihre Halbschwester, war für ihr Leid verantwortlich.

Brennas Augen verengten sich. „Was werden Sie dagegen tun? Wirst du sie einfach gehen lassen?"

Elianas Blick wurde stählern. „Natürlich nicht. Sie wird schon bald ihr eigenes Gift zu spüren bekommen."

Eliana und Brenna haben dann bei einem Drink über die Arbeit gesprochen. Die beiden schönen und imposanten Frauen erregten die Aufmerksamkeit mehrerer Männer in der Nähe.

Eine Gruppe von Männern stürmte heran, und einer von ihnen sprach sie grinsend an. „Hey, meine Hübschen, wie wär's, wenn ihr ein paar Drinks mit uns teilt?"

Elianas Antwort war eisig. "Hau ab."

Der Mann lachte unbeirrt. „Du bist angriffslustig. Ich mag es. Was ist los? Kein Freund, der dir Gesellschaft leistet? Warum verbringst du die Nacht nicht mit mir?"

Elianas Geduld war erschöpft. „Ich werde es nicht noch einmal sagen. Lass uns in Ruhe."

Der Mann spürte die Gefahr nicht und ging weiter. „Und was, wenn wir es nicht tun? Ihr Mädels kommt hierher, so angezogen, und erwartet, dass wir das nicht bemerken? Sie müssen hier sein, um Aufmerksamkeit zu erregen. Du solltest froh sein, dass ich – ah!"

Bevor er seinen Satz beenden konnte, traf Eliana mit ihrem Fuß seine Brust und ließ ihn herumschleudern.

"Du... Du wagst es, mich zu schlagen? Jungs, holt sie euch!" rief er und versuchte, seine Freunde zu sammeln.

Doch als der durch den Lärm herbeigerufene Sicherheitsdienst der Bar eintraf, lagen die Männer bereits auf dem Boden und stöhnten vor Schmerzen.

Alle in der Bar waren fassungslos, ein Raunen ging durch die Menge. Dass Eliana die Männer so schnell ausgeschaltet hat, war schon sehr beeindruckend.

Sie wischte sich die Hände ab und blickte auf die stöhnenden Gestalten auf dem Boden. „Gehen wir in ein Zimmer im zweiten Stock", sagte sie zu Brenna, ihre Stimme ruhig und gefasst. „Wir können unser Gespräch ungestört weiterführen."

In der zweiten Etage beobachteten zwei Männer das Geschehen vom Geländer aus.

Carl Jones stieß einen leisen Pfiff aus, während er noch verarbeitete, was er gesehen hatte. „Diese Frau ist etwas Besonderes. Sie hat sie alle umgehauen, bevor ich überhaupt sehen konnte, was passiert ist."

Johnny, der neben ihm stand, blieb ungerührt. "Ja."

Carl nahm einen Schluck aus seinem Glas und fügte dann mit einem Grinsen hinzu: „Sie ist auch wunderschön." Viel hübscher als deine Frau." Er stellte sich Johnnys Ex immer noch als die übergewichtige Frau mit dem fleckigen Gesicht vor, von der er nur am Rande gehört hatte.

„Ex-Frau", korrigierte Johnny mit monotoner, aber bestimmter Stimme.

Carl nickte und hob sein Glas zu einem zwanglosen Toast. "Rechts. Ihr habt euch heute scheiden lassen."

Nachdem er einen weiteren Schluck genommen hatte, fuhr er fort: „Aber wenn sie mit Brenna abhängt, kann sie nicht ganz so unschuldig sein."

Brenna war Carls Rivalin in der Geschäftswelt, eine erbitterte Konkurrentin, die ihm öfter über den Weg gelaufen war, als ihm lieb war.

Eliana war schlecht gelaunt und die Ereignisse der Nacht kreisten in ihren Gedanken. Brenna hatte darauf bestanden, dass sie genug tranken, um ihre neu gewonnene Freiheit zu feiern, und Eliana hatte nachgegeben, vielleicht mehr als sie hätte tun sollen. Der Alkohol machte sich langsam bemerkbar, und sie spürte, wie ein schwindelerregender Schleier über sie hinwegzog.

Als Brenna sich für die Toilette entschuldigte, beschloss Eliana, auf den Flur hinauszugehen, in der Hoffnung, dass etwas frische Luft ihren Kopf frei machen würde. Doch als sie die Toilette verließ, geriet sie ins Stocken. Dort, direkt vor der Tür, stand Johnny.

Einen Moment lang blinzelte Eliana, unsicher, ob sie etwas sah oder ob ihr alkoholvernebelter Verstand ihr einen Streich spielte. Aber nein, er war es wirklich.

Eliana hatte Johnny seit zweieinhalb Jahren nicht mehr gesehen, aber sein Gesicht hatte sich in ihr Gedächtnis eingebrannt, als ob die Zeit stehen geblieben wäre.

Sie taumelte auf ihn zu und packte sein Handgelenk. Er war am Telefon, mitten im Gespräch, aber als er sie sah, zogen sich seine Augenbrauen erkennbar zusammen. Es dämmerte ihm, dass es sich um die Frau von unten handelte, und Misstrauen trübte seine Miene.

Sie war also hier, um einen One-Night-Stand zu haben. Sie hatte diese Männer abgewiesen, weil sie sie für nicht würdig hielt.

Doch als ihm dieser Gedanke in den Sinn kam, blitzten Johnnys Augen mit Verachtung auf.

„Frau, Sie sollten sich anständiger benehmen." Sein Ton war so kalt wie der Winterwind, als er glaubte, sie wolle sich ihm an den Hals werfen.

Doch bevor er noch mehr sagen konnte, schoss Elianas Hand hoch und versetzte ihm eine schallende Ohrfeige. Das scharfe Knallen hallte wider und ließ ihn für einen Moment betäubt zurück.

„Du Bastard!" Sie spuckte und ihre Stimme zitterte vor aufgestauten Emotionen.

Nach der Ohrfeige drehte sich die Welt um sie herum wie ein außer Kontrolle geratenes Karussell. Der Alkohol traf sie mit voller Wucht, und sie sackte zusammen, weil ihr Körper dem Schwindelgefühl nachgab.

Johnnys Reflexe waren schneller als seine Gedanken; er fing sie auf, bevor sie zu Boden fiel. „Hey, wach auf", drängte er und schüttelte sie sanft, aber Eliana hatte die Augen weiterhin geschlossen. Stattdessen murmelte sie schwach: „Du … Bastard..."

Johnny starrte sie an, sprachlos, als hätte man ihm den Wind aus den Segeln genommen.

Als er sie in den Raum trug, hätte Carl beinahe sein Getränk über den Tisch geschüttet. Seine Augen weiteten sich ungläubig.

„Was um Himmels Willen ist passiert? Ist sie nicht die Frau von unten? Was hast du ihr angetan?" Carl hatte sie vorhin gesehen, die Frau, die mit schierer Hartnäckigkeit mehrere Männer zu Fall gebracht hatte. Ihre markanten Gesichtszüge waren unvergesslich.

„Ich habe keine Ahnung", murmelte Johnny, dem die Verwirrung ins Gesicht geschrieben stand, während er Eliana vorsichtig auf die Couch setzte.

Als Eliana am nächsten Morgen aufwachte, hatte sie das Gefühl, als würde ihr Kopf von innen gehämmert werden.

Sie blinzelte gegen das grelle Licht an und stellte fest, dass sie allein in dem Raum war, bedeckt mit einem dunklen Anzug, der nicht ihr eigener war.

Fragmente der vergangenen Nacht blitzten in ihrem Kopf auf - hatte sie Johnny wirklich gesehen und ihm eine Ohrfeige verpasst?

Das konnte nicht richtig sein. Er sollte im Ausland sein.

Sicherlich hatte sie ihn mit jemand anderem verwechselt. Aber wer auch immer es war, er hatte nicht zurückgeschlagen, was sie als seltsam anständig empfand, wenn man bedenkt, dass sie ihn ohne ersichtlichen Grund geohrfeigt hatte.

Während sie noch versuchte, das Puzzle zusammenzusetzen, klingelte ihr Telefon und durchbrach ihre Gedanken. Es war ein Anruf von Stefan Boyd. Stefan war während ihrer Studienzeit ein älterer Schulkamerad gewesen und arbeitete jetzt im renommiertesten Krankenhaus von Tricvale.

„Hallo, Stefan?" Sie antwortete, ihre Stimme war noch schlaftrunken.

„Eliana, ich habe von Brenna gehört, dass du wieder arbeiten willst", sagte Stefan in einem zügigen und sachlichen Ton.

„Das stimmt", antwortete sie und war überrascht, dass es sich so schnell herumgesprochen hatte.

„Bist du jetzt frei? Wir haben einen dringenden Fall - ein neunzehnjähriges Mädchen, das in einen schweren Autounfall verwickelt war. Keiner von uns konnte sie stabilisieren. Ich hatte gehofft, Sie könnten vorbeikommen und einen Blick darauf werfen."

„Ich bin gleich da", antwortete Eliana, und die Dringlichkeit in seiner Stimme riss sie völlig aus dem Schlaf.

Sie machte sich nicht einmal die Mühe, die Kleidung von gestern auszuziehen, bevor sie hinauslief.

Auf dem Weg ins Krankenhaus überprüfte Eliana den Zustand des Patienten auf ihrem Handy und ließ ihre Augen über die wichtigsten Details schweifen. Doch der Verkehr war ein Alptraum, und mit jeder Sekunde, die verstrich, wurde der Zustand des Patienten prekärer. Die Zeit lief ab.

Bevor sie ankam, bereitete sich Stefan bereits auf das Schlimmste vor. „Wir können nicht länger warten", sagte er mit schwerer Resignation in seiner Stimme. „Selbst wenn Eliana hier wäre, könnte es zu spät sein."

„Informieren Sie die Familie über das Ergebnis", wies Stefan einen der Ärzte in grimmigem Tonfall an.

„Stefan, ist dir klar, wer draußen wartet? Die Familie Allen ist keine gewöhnliche Familie - sie hat enormen Einfluss. Dies ist ihre einzige Tochter. Wenn wir ihnen sagen, dass sie weg ist, könnten sie uns ruinieren", warnte der Arzt mit tiefer, angespannter Stimme.

„Ich weiß, wer sie sind", antwortete Stefan ernst. „Aber wir müssen ehrlich sein. Es gibt keinen anderen Weg."

Die Ärzte stimmten nur widerwillig zu und gingen hinaus, um der Familie die erschütternde Nachricht zu überbringen.

„Es tut uns leid. Wir haben alles getan, was wir konnten", sagte einer der Ärzte.

Leah Allen, die Mutter des Mädchens, schüttelte verneinend den Kopf, und ihre Stimme zitterte, als sie flehte: „Nein, bitte! Ich bin bereit, alles zu bezahlen – retten Sie nur meine Tochter! Es muss noch etwas geben, das Sie tun können!"

Ein weiterer Arzt trat mit ernster Stimme vor. „Ihre Tochter wurde zu spät eingeliefert. Ihr Herz wurde fast durchstochen, und die Verletzungen an Kopf und Beinen sind schwer. Selbst ein Wunder könnte sie nicht retten. Und selbst wenn sie überlebt, kann es sein, dass sie nie wieder gehen kann."

Leahs Beine gaben nach, als sie die Worte verstand, aber ihr Mann fing sie auf, bevor sie fallen konnte.

"Nein... Meiner Tochter wird es gut gehen …" flüsterte Leah, die sich weigerte, die düstere Realität zu akzeptieren.

In diesem Moment ertönte eine Stimme mit Autorität, die die Spannung wie ein Messer durchschlug. „Lass es mich versuchen."

Stefan drehte sich um und seine Augen weiteten sich, als er die Stimme erkannte. „Endlich bist du da", sagte er, und in seiner Stimme mischten sich Erleichterung und Überraschung.

Eliana schritt vorwärts, ihre Präsenz beherrschte den Raum. „Bereitet alles vor", befahl sie in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Stefan zögerte, Besorgnis war auf seinem Gesicht zu sehen. „Ihr Herz schlägt kaum noch. Bist du sicher, dass du das schaffst?"

„Wie sollen wir es wissen, wenn ich es nicht versuche?" Sie gab zurück, ihre Entschlossenheit unerschütterlich. Es gab keine Zeit zum Zögern.

Eliana war direkt von der Bar gekommen, der Geruch von Alkohol hing noch an ihrer Kleidung. Die Maske bedeckte ihr Gesicht, aber der Geruch blieb, eine deutliche Erinnerung an die vergangene Nacht.

Vance Allen, der Vater des Mädchens, beäugte sie misstrauisch. „Was für ein Arzt sind Sie? Du siehst aus, als wärst du gerade erst aus der Schule gekommen! Und rieche ich da Alkohol an dir? Wie können Sie meine Tochter retten?"

„Ich habe zwar etwas getrunken, aber das wird mich nicht davon abhalten, meine Arbeit zu machen. Bewegen Sie sich jetzt, oder das Leben Ihrer Tochter könnte Ihnen durch die Lappen gehen", antwortete Eliana mit fester und unerschütterlicher Stimme.

Damit stürmte sie in den Operationssaal und konzentrierte sich ausschließlich auf die bevorstehende Aufgabe. Der Zustand des Patienten war schlimm, aber Eliana bewegte sich mit der Präzision von jemandem, der diesen Tanz schon tausendmal getanzt hatte.

Es war drei Jahre her, dass sie das letzte Mal ein Skalpell in der Hand gehalten hatte, doch die Bewegungen fühlten sich instinktiv an, als wäre keine Zeit vergangen.

Die anderen Ärzte schauten ehrfürchtig zu, ihre Augen weiteten sich vor Erstaunen. „Sie ist … unglaublich. So etwas habe ich noch nie gesehen."

"Warten... Ist das Herz des Patienten... schon wieder schlagen? Haben wir gerade ein Wunder erlebt?"

Die Spannung im Raum war spürbar, alle hielten den Atem an. Schließlich atmete Stefan aus, und Erleichterung machte sich auf seinen Zügen breit. Eliana war wirklich eine ausgezeichnete Ärztin.

Aber vor drei Jahren hatte Eliana alles hinter sich gelassen, ihre plötzliche Heirat bekannt gegeben und geschworen, nie wieder zu operieren. Sogar Stefan hatte es für eine Tragödie gehalten, dass so viel Talent verloren ging.