In der Nebeltrank-Bar nahm Christina ihre schwarzgerahmte Brille ab und hielt sie in den Händen. Ohne sie funkelten ihre Augen schelmisch und warm.

Das glatte, gerade Haar, das sie immer wie eine Rüstung trug, war verschwunden. Jetzt fiel es in Wellen und umrahmte ihr Gesicht, als gehöre sie auf das Cover eines Magazins. Mit dem roten Lippenstift und dem selbstbewussten Glanz zog sie mühelos alle Blicke auf sich.

Sie bewegte sich wie jemand, der eine Haut abgestreift hatte. Welche schlichte, ruhige Version ihrer selbst zu Hause auch immer existiert hatte, heute Abend war sie nicht anwesend.

Davina beugte sich vor und rührte mit dem Strohhalm in ihrem Cocktail. „Hey, nächste Woche ist ein Schießwettbewerb. Überlegst du, dich anzumelden?“

„Keine Chance“, antwortete Christina ohne zu zögern. „Es ist ewig her. Meine Hände sind nicht mehr so ruhig wie früher.“

„Ach komm, wen interessiert das?“ Davina grinste neckisch. „Nutze es, um Dampf abzulassen. Stell dir Brendons Gesicht auf der Zielscheibe vor und geh in den vollen Zerstörungsmodus.“

Ein leises Lachen entwich Christina, als sie ihr Glas an die Lippen führte. „Das ist verlockend.“

„Oder?“ Davina grinste, ihre Stimme vor Aufregung bebend. „Oh — und rate mal, wer auch dabei sein wird? Dillan. Der Typ, der dich vor vier Jahren fast ausgeknockt hat. Du bist damals abgehauen, und seitdem hat er das Rampenlicht für sich beansprucht.“

Davina wartete nicht auf Christinas Antwort, als sie hinzufügte: „Und hör dir das an — der Preis dieses Jahr ist ein maßgeschneiderter Bugatti. Kein Modell, das man einfach kaufen kann. Ein Einzelstück.“ Sie reichte Christina ihr Handy, ohne zu zögern. „Hier. Schau dir den Wettbewerb an.“

Christina überflog die Details in Sekundenschnelle. Das Preisgeld war nicht das Einzige, was ihre Aufmerksamkeit erregte. Was wirklich auffiel, war die Wendung, dass die Teilnehmer hinter Masken und Pseudonymen verborgen bleiben würden. Aber wer auch immer gewann? Der durfte die anderen zwingen, ihre wahren Gesichter zu zeigen.

„Wenn du mitmachst und gewinnst, musst du Dillan dazu bringen, seine Maske abzunehmen. Ich muss wissen, wie dieser Typ aussieht!“, rief Davina aus.

„Okay.“ Christina schwenkte ihr Weinglas sanft. Die Mundwinkel zogen sich zu einem neckischen Grinsen. „Wenn ich auftauche, werde ich nicht nur spielen. Ich werde den Einsatz erhöhen.“

Davina neigte den Kopf, während Neugier in ihren Augen funkelte. „Na gut, sag mir — was genau hast du vor?“

Christina warf Davina ein verschlagenes Grinsen zu. „Lass alle wissen — wer dieses Jahr die Krone holt, bekommt eine persönliche Sitzung mit König. Ohne Ablaufdatum. Solange sie Königs Bedingungen erfüllen, gilt der Deal.“

Davina hätte fast ihr Getränk verschüttet. „Du machst Witze! Wenn das rauskommt, werden die Leute übereinander stolpern, nur um sich anzumelden. Das Ding wird explodieren.“

„Ich gehe zur Toilette.“ Ohne ein weiteres Wort erhob sich Christina von ihrem Platz.

Sie kam nicht weit, bevor ihr eine kleine Gruppe von Männern den Weg versperrte, deren selbstbewusstes Auftreten laut genug war, um den Raum verstummen zu lassen.

„Na, schau mal, was wir hier haben“, sagte einer von ihnen grinsend. „Du siehst aus, als könntest du Gesellschaft gebrauchen. Wie wäre es mit einem Drink?“

Sie starrten sie lüstern an, musterten sie von Kopf bis Fuß, als wäre sie etwas, das sie besitzen könnten.

Eis erfüllte Christinas Blick. Ihre Stimme sank wie eine Warnung. „Verschwinde!“

Das schien sie nur noch mehr zu ermutigen. „Feurig“, sagte einer von ihnen mit einem Lachen. „Wir mögen Mädchen, die die Dinge interessant machen.“

Christina zuckte nicht zusammen. „Letzte Chance. Geh mir aus dem Weg.“

Anstatt ihr aus dem Weg zu gehen, pfiff einer von ihnen und streckte mit einem lüsternen Grinsen eine Hand nach ihrer Brust aus.

Das war alles, was es brauchte. Christina brach ihm das Handgelenk, bevor seine Finger sie überhaupt berührten. Das widerliche Knirschen ließ die ganze Gruppe erstarren.

Der Mann schrie auf: „Was zum Teufel —“

Die anderen Männer bekamen keine Chance zur Vergeltung. Christina bewegte sich wie ein Sturm. Ein Tritt ins Knie. Ein Ellbogen an den Kiefer. Einer nach dem anderen streckte sie sie mit kalter Präzision nieder.

Innerhalb von Augenblicken lag die gesamte Gruppe auf dem Boden verstreut, stöhnend und sich an Prellungen klammernd, die sie wochenlang erinnern würden.

Über ihnen überblickte der Balkon im zweiten Stock das Chaos.

„Diese Frau ist ein Knaller“, sagte einer von Brendons Kumpels, dessen Kiefer fast auf den Boden klappte. „Cool, selbstbewusst — genau mein Typ.“

Brendons Blick wanderte zu der Frau mit dem welligen Haar, und je länger er starrte, desto stärker wurde das Gefühl der Wiedererkennung. Etwas Unheimliches in ihrem Gesicht ließ ihn sich fragen, ob er Christina, seine Ex-Frau, vor sich sah.

Nachdem er den Nachmittag mit Yolanda im Krankenhaus verbracht hatte, stimmte Brendon auf ihren Vorschlag hin zu, in die Bar zu gehen. Dampf ablassen klang harmlos – bis jetzt.

„Warte mal“, murmelte Yolanda und kniff die Augen zusammen, um die Frau unten zu erkennen. „Ist das nicht Christina?“

„Warte, du willst mir sagen, dieser Knaller ist tatsächlich Christina? Geh weg. Das kann nicht dieselbe langweilige Hausfrau sein, die kaum sprach.“

Neugier funkelte in der Gruppe, als sie sich vorbeugten und die Augen zusammenkniffen, um Bestätigung zu erhalten. Die Wiedererkennung setzte schnell ein und sie erkannte, dass es tatsächlich Brendons Ex-Frau war, was sie wie ein Schlag traf.

Katie Dawson, Brendons jüngere Schwester, verbarg ihre Verachtung nicht. „Schau sie dir an — gekleidet, als würde sie für Aufmerksamkeit vorsprechen. Ich schätze, die Trennung hat sie verzweifelt gemacht. Wetten, sie ist auf der Jagd nach einem Sugar Daddy.“

Die Gruppe lachte und folgte schnell ihrem Beispiel.

„Typisch“, höhnte jemand. „Frauen wie die wissen nur, wie man sich an einen Mann klammert.“

„Brendon ist einer Kugel ausgewichen. Mit diesem Look? Sie bewirbt sich praktisch selbst.“

„Nimm ihr den Mann weg, und sie hat nichts mehr. Nur eine weitere Goldgräberin, die versucht, jemand zu sein.“

Ihre Stimmen kratzten an Brendons Geduld wie Nägel auf Glas. Er hatte genug. „Hört auf damit!“, schnappte er mit einem schärferen Ton, als sie ihn die ganze Nacht gehört hatten.

Ohne auf eine Antwort zu warten, warf Brendon ihnen einen letzten Blick zu und stürmte in Christinas Richtung.

„Brendon!“

„Warte, Brendon!“

Katie und Yolanda riefen beide, ihre Stimmen überlappten sich, während sie Brendon eilig aufhielten.

Bevor Brendon weitergehen konnte, traten sie vor ihn und zwangen ihn zum Stehen.

„Bitte sag mir, dass du nicht zu dieser Schlampe rennen willst“, sagte Katie, und ihr Unglaube verengte ihre Stimme.

Ein Anflug von Wut huschte über Brendons Gesicht. „Pass auf, was du sagst, Katie. Diese Einstellung ist nicht nur unhöflich — sie ist schändlich. Du trägst unseren Familiennamen. Versuch, ihn nicht in den Dreck zu ziehen.“

Yolanda legte sanft eine Hand auf Katies Schulter, mit süßem und bedachtem Ton. „Brendon, bitte sei nicht so hart zu Katie. Sie ist noch jung und weiß es nicht besser. Wenn dir Christina noch etwas bedeutet, sei einfach ehrlich zu mir. Ich werde es dir nicht schwer machen. Ich werde still gehen.“

Yolandas Augen waren rot von Tränen, als sie sich mit schmerzerfülltem Gesicht abwenden wollte.

Sie so zu sehen, ließ Brendons Herz sich zusammenziehen. „Yolanda, nein — geh nicht“, sagte er schnell, trat vor und ergriff ihre Hand. „Du missverstehst. Zwischen Christina und mir ist nichts mehr.“

„Dann sei ehrlich zu mir. Gibt es noch einen Teil in dir, der sie liebt? Denn… Wenn ja, kann ich damit umgehen. Ich werde es dir nicht vorwerfen.“ Yolanda sprach leise und zitternd, als sie ihm in die Augen sah.

Als Brendon sah, wie ihr Gesicht sich vor Schmerz verzog, konnte er es nicht ignorieren und sagte hastig: „Du denkst zu viel nach. Was Christina jetzt tut, hat nichts mehr mit mir zu tun.“

Yolanda griff nach seiner Hand und sagte mit sanfter, aber bestimmter Stimme: „Vielleicht hat Christina einen Grund, sich so anzuziehen. Vielleicht kämpft sie darum, sich selbst zu versorgen. Wir sollten ihr helfen.“

Brendon war beeindruckt von Yolandas scheinbarer Güte. „Du hattest schon immer ein goldenes Herz, Yolanda. Aber mach dir keine Sorgen um Christina. Sie kämpft nicht so, wie du denkst. Ich habe ihr genug gegeben, um bequem zu leben, und wenn sie sich entscheidet, eine Goldgräberin zu sein und ihren Selbstrespekt wegwirft, ist das ihre Sache.“

Yolanda schien mehr sagen zu wollen, verlor aber plötzlich den Halt und lehnte sich zurück, als ihr Gleichgewicht schwankte.

Brendon bewegte sich schnell und fing sie auf, bevor sie auf den Boden fiel. „Yolanda!“ Seine Stimme brach vor Panik.

„Ich… Ich bin in Ordnung. Es ist hier einfach zu laut. Mir ist etwas schwindelig. Lass uns zurück ins Privatzimmer gehen.“ Yolandas Stimme kam schwach heraus, als sie sich an ihn lehnte.

Er hielt sie fest und runzelte die Stirn. „Du hättest im Krankenhaus bleiben und noch ein paar Tage ruhen sollen. Du hättest nicht darauf bestehen sollen, zu gehen.“

Er wandte sich Katie zu und wies an: „Katie, bring sie zurück ins Privatzimmer. Ich gehe kurz auf die Toilette und bin gleich wieder da.“

Misstrauen tanzte in Katies Augen wie ein Streichholz an trockenem Papier. „Du planst doch nicht ernsthaft, dich davonzuschleichen und Christina zu treffen, oder?“

Bevor Brendon antworten konnte, legte Yolanda sanft ihre Hand auf Katies Arm. „Es ist in Ordnung. Wenn Brendon mit Christina sprechen will, lass ihn. Sie ist nicht nur irgendeine Fremde — sie war einmal Teil seines Lebens. So zu tun, als gäbe es sie nicht, wird sie nicht verschwinden lassen. Und wenn ihr unangemessenes Outfit heute Abend Klatsch hervorruft, wird es nicht nur auf Brendon fallen — es könnte auch den Namen Dawson in den Dreck ziehen.“

„Du bist immer so nachdenklich, Yolanda, sogar rücksichtsvoll gegenüber dieser Schlampe...“ Katie stoppte sich gerade noch, als sie Brendons kalten Blick auffing. Sie erstarrte und schluckte ihre nächsten Worte hinunter.

Einen Moment später änderte sich Katies Ton. „Brendon, siehst du, Yolanda ist noch nicht über den Berg. Wenn etwas passiert, während du hier draußen Zeit verschwendest, ist das deine Schuld!“

Mit einem genervten Seufzer ergriff Katie Yolandas Hand. „Komm, Yolanda. Wir gehen.“

…

Unten verließ Christina die Toilette. Sie warf ihr Haar lässig zurück, eine kleine Geste, die jeden Kopf in der Bar drehen ließ. Männer beobachteten sie offen, und ihre Augen folgten ihren Kurven mit einem Hunger, der sich nicht einmal zu verstecken versuchte.

Aus kurzer Entfernung stand Brendon starr da. Sein Kiefer spannte sich, als er die Szene beobachtete, und die Blicke dieser Männer entzündeten etwas Bitteres in ihm. Sie sahen nicht nur — sie zogen sie mit ihren Augen aus. Und er hasste es.

„Christina Jones!“ rief Brendon, seine Stimme leise, aber gespannt vor Irritation.

Christinas Kopf drehte sich langsam, ihr Blick traf seinen mit kühler Distanz. Sie musterte ihn langsam und bewusst, bevor sie antwortete:

„Was willst du?“ Ihr Ton war lässig und distanziert. Als wäre er nur ein weiterer Fremder in der Menge.

Diese Kälte in ihrer Stimme traf einen Nerv. Sie rüttelte an etwas in Brendon, das er noch nicht benennen konnte.

Ohne nachzudenken, marschierte Brendon hinüber und ergriff ihr Handgelenk. „Du kommst mit mir.“