„Lass uns diese Ehe beenden.“

Dieser eine Satz reichte aus, um Christina Jones zu einer von einer wohlhabenden Familie unerwünschten Frau zu machen. Drei Jahre Treue zu ihrem Ehemann, Brendon Dawson, hatten ihr nichts als Kummer eingebracht.

An dem Tag, der eigentlich ihr drittes freudiges Jubiläum hätte sein sollen, ging Christina voller Vorfreude in Brendons Büro, um ihn zum Feiern einzuladen. Als sie eintrat, fielen ihre Augen sofort auf eine verzierte Halskette, die auf seinem Schreibtisch glänzte. Sie hatte geglaubt, die Halskette sei für sie gedacht.

Doch Brendon bemerkte ihren Blick und schnappte die Schmuckschatulle mit einer nachlässigen Hand zu. „Yolanda ist zurückgekommen. „Das ist ihr Geschenk“, erklärte er mit scharfer, kühler Stimme, um sicherzustellen, dass kein Raum für Missverständnisse blieb.

Alles wurde in diesem Augenblick schmerzhaft klar. Christina senkte den Blick, doch selbst ihre dickrandige Brille konnte den Schmerz und die Enttäuschung in ihren Augen kaum verbergen.

Brendons alte Flamme, Yolanda Mitchell, war zurückgekehrt und hatte ihren Platz in seinem Herzen zurückerobert. Währenddessen erkannte Christina, dass sie nach drei Jahren an Brendons Seite nie wirklich dazugehört hatte, dass sie nie seine Liebe besessen hatte, immer am Rand geblieben war und nun wie etwas Abgenutztes und Überflüssiges beiseitegelegt worden war.

Irritation zeichnete sich auf Brendons Stirn ab, und seine Geduld schwand, als er Christina schweigend mit gesenkten Schultern stehen sah. „Ich werde sicherstellen, dass du entschädigt wirst. Lass uns das hinter uns bringen und weitermachen. Mach dir nichts vor, du gehörst nicht dorthin“, sagte er mit kalter, endgültiger Stimme.

Ehrlich gesagt hatte Brendon nie etwas an Christinas Aussehen, ihrer Figur oder ihrer Haushaltsführung auszusetzen gehabt. Das Problem war, dass sie ihn einfach langweilte. In seinen Augen war sie geschmacklos, wie eine Mahlzeit, die ihn nicht satt machte und die er mühelos beiseiteschieben konnte. Effizienz im Haushalt machte sie nicht zu der Frau, nach der er sich sehnte.

Christinas Schweigen vertiefte nur die Falten auf Brendons Stirn. Sein Ton wurde kälter. „Du hast drei Tage, um dich zu entscheiden. Stell meine Geduld nicht auf die Probe — ich werde nicht ewig warten.“

Ohne einen Moment des Zögerns antwortete Christina: „Ich brauche keine weitere Zeit. Ich unterschreibe sofort.“ Sie nahm ruhig den Stift und schrieb ihren Namen auf die Scheidungspapiere.

Gemeinsam erledigten sie die Formalitäten vor Gericht, und bald waren alle rechtlichen Schritte abgeschlossen.

Als sie hinausging, spürte Christina einen schweren Schmerz in der Brust, doch gleichzeitig schlich sich ein seltsames Gefühl der Freiheit ein.

Die Hoffnung, Brendons Herz jemals zu erreichen, war verschwunden, sodass sie ihr Leben nicht länger in einer einseitigen Beziehung verschwenden würde. Von nun an würde es kein Schwanken mehr zwischen Von nun an schwankte sie nicht mehr zwischen Hoffnung und Kummer, und sie fügte sich keine Wunden mehr durch eine einseitige Liebe zu. Der anhaltende Schmerz hatte sich angefühlt wie tausend kleine Schnitte; am besten, alles auf einmal zu beenden. Nun war es endlich vorbei und unwiderruflich beendet.

Ein plötzliches Klingeln von Brendons Telefon riss Christina aus ihren Gedanken. Er nahm ab, Sorge zeichnete sich schnell auf seinem Gesicht ab. „Was? Yolanda wurde ins Krankenhaus eingeliefert? Ich bin auf dem Weg!“

Ohne Abschied eilte Brendon zu seinem Auto und raste davon, ohne Christina eine Mitfahrgelegenheit oder auch nur einen zweiten Blick zu gönnen.

Immer wenn Yolanda involviert war, ließ Brendon alles stehen und liegen, ganz in Gedanken an sie versunken.

Sobald Brendon verschwunden war, rollte ein eleganter schwarz-roter Bugatti direkt vor Christina zum Stehen.

Davina Morris, Christinas engste Freundin, sprang heraus, in einem auffälligen Outfit und mit einem breiten, schelmischen Grinsen. „Freiheit steht dir gut, Christina. Herzlichen Glückwunsch, dass du endlich diesem Chaos entkommen bist.“

Mit einem Schwung ihres Handgelenks warf Davina Christina die Schlüssel zu, während ihre Augen funkelten. „Wie wäre es heute Abend mit etwas Verrücktem?“

Christina fing die Autoschlüssel mit müheloser Eleganz, ging einfach hinüber und setzte sich hinter das Steuer. „Steig ein“, sagte sie ohne jede Unsicherheit.

Davina verschwendete keine Zeit und ließ sich auf dem Beifahrersitz nieder. Mit einem Tritt aufs Gaspedal ließ Christina das Gerichtsgebäude und die Vergangenheit endgültig hinter sich.

Der Bugatti raste die Azur-Straße entlang, das Brüllen des Motors vermischte Aufregung mit einem Gefühl der Befreiung.

„Wir sollten wirklich in eine Bar gehen, um zu feiern. „Hättest du mich nicht zurückgehalten, hätte ich eine Flasche entkorkt und diesen Idioten sofort damit übergossen“, sagte Davina, vor Empörung kochend.

„Du suchst den Ort aus. „Aber zuerst muss ich zum Salon“, antwortete Christina ruhig, obwohl sie offensichtlich Lust auf etwas leichtsinnigen Spaß hatte.

Davina warf ihr einen Seitenblick zu. „Drei Jahre vom Radar verschwunden, und die Leute suchen immer noch nach dir. Wann wirst du deine Krone zurückerobern und die medizinische Welt wieder auf den Kopf stellen?“

Ein Achselzucken war alles, was Christina bot. „Ich habe noch keine Pläne gemacht“, antwortete sie, ihre Stimme kühl und distanziert.

Ein scharfes, fast spöttisches Lachen entwich Davina. „Man sagt, dein Ex durchsucht die ganze Stadt, um den legendären Arzt König aufzuspüren, verzweifelt darauf bedacht, seine kostbare Geliebte zu retten. Stell dir sein Gesicht vor, wenn er jemals erfährt, dass du tatsächlich König bist.“

Kein Wort verließ Christinas Lippen. Sie starrte nur geradeaus, und ihr Gesicht war ausdruckslos.

...

Währenddessen raste Brendons Auto durch den Verkehr, während seine Nerven vor Sorge blank lagen. Er wählte mitten während der Fahrt die Nummer seiner Sekretärin. „Immer noch keine Fortschritte bezüglich Königs Aufenthaltsort?“

Königs Ruf hallte um die ganze Welt: ein Heiler, umhüllt von Legenden und Geheimnissen, seit drei Jahren spurlos verschwunden. Alle Versuche, König zu finden, waren ins Leere gelaufen. Die wahre Identität des Arztes blieb ein Rätsel, da niemand je das Gesicht des Königs gesehen hatte und nicht einmal sein Geschlecht bestätigt worden war.

Die Stimme der Sekretärin knisterte durch die Leitung. „Wir haben jeden kontaktiert, den wir kennen, Herr Dawson, aber König ist immer noch verschwunden.“

Brendons Stirn legte sich in Falten. „Hören Sie nicht auf, bis Sie König gefunden haben. Es ist mir egal, was es kostet!“

„Wir bleiben dran!“

Unruhe nagte an Brendon, als er auf dem Parkplatz des Krankenhauses anhielt und zum Eingang stürmte. Egal wie hoch der Preis war, er würde nicht aufhören, nach König zu suchen — Yolandas Leben hing davon ab.

In der Nebeltrank-Bar nahm Christina ihre schwarzgerahmte Brille ab und hielt sie in den Händen. Ohne sie funkelten ihre Augen schelmisch und warm.

Das glatte, gerade Haar, das sie immer wie eine Rüstung trug, war verschwunden. Jetzt fiel es in Wellen und umrahmte ihr Gesicht, als gehöre sie auf das Cover eines Magazins. Mit dem roten Lippenstift und dem selbstbewussten Glanz zog sie mühelos alle Blicke auf sich.

Sie bewegte sich wie jemand, der eine Haut abgestreift hatte. Welche schlichte, ruhige Version ihrer selbst zu Hause auch immer existiert hatte, heute Abend war sie nicht anwesend.

Davina beugte sich vor und rührte mit dem Strohhalm in ihrem Cocktail. „Hey, nächste Woche ist ein Schießwettbewerb. Überlegst du, dich anzumelden?“

„Keine Chance“, antwortete Christina ohne zu zögern. „Es ist ewig her. Meine Hände sind nicht mehr so ruhig wie früher.“

„Ach komm, wen interessiert das?“ Davina grinste neckisch. „Nutze es, um Dampf abzulassen. Stell dir Brendons Gesicht auf der Zielscheibe vor und geh in den vollen Zerstörungsmodus.“

Ein leises Lachen entwich Christina, als sie ihr Glas an die Lippen führte. „Das ist verlockend.“

„Oder?“ Davina grinste, ihre Stimme vor Aufregung bebend. „Oh — und rate mal, wer auch dabei sein wird? Dillan. Der Typ, der dich vor vier Jahren fast ausgeknockt hat. Du bist damals abgehauen, und seitdem hat er das Rampenlicht für sich beansprucht.“

Davina wartete nicht auf Christinas Antwort, als sie hinzufügte: „Und hör dir das an — der Preis dieses Jahr ist ein maßgeschneiderter Bugatti. Kein Modell, das man einfach kaufen kann. Ein Einzelstück.“ Sie reichte Christina ihr Handy, ohne zu zögern. „Hier. Schau dir den Wettbewerb an.“

Christina überflog die Details in Sekundenschnelle. Das Preisgeld war nicht das Einzige, was ihre Aufmerksamkeit erregte. Was wirklich auffiel, war die Wendung, dass die Teilnehmer hinter Masken und Pseudonymen verborgen bleiben würden. Aber wer auch immer gewann? Der durfte die anderen zwingen, ihre wahren Gesichter zu zeigen.

„Wenn du mitmachst und gewinnst, musst du Dillan dazu bringen, seine Maske abzunehmen. Ich muss wissen, wie dieser Typ aussieht!“, rief Davina aus.

„Okay.“ Christina schwenkte ihr Weinglas sanft. Die Mundwinkel zogen sich zu einem neckischen Grinsen. „Wenn ich auftauche, werde ich nicht nur spielen. Ich werde den Einsatz erhöhen.“

Davina neigte den Kopf, während Neugier in ihren Augen funkelte. „Na gut, sag mir — was genau hast du vor?“

Christina warf Davina ein verschlagenes Grinsen zu. „Lass alle wissen — wer dieses Jahr die Krone holt, bekommt eine persönliche Sitzung mit König. Ohne Ablaufdatum. Solange sie Königs Bedingungen erfüllen, gilt der Deal.“

Davina hätte fast ihr Getränk verschüttet. „Du machst Witze! Wenn das rauskommt, werden die Leute übereinander stolpern, nur um sich anzumelden. Das Ding wird explodieren.“

„Ich gehe zur Toilette.“ Ohne ein weiteres Wort erhob sich Christina von ihrem Platz.

Sie kam nicht weit, bevor ihr eine kleine Gruppe von Männern den Weg versperrte, deren selbstbewusstes Auftreten laut genug war, um den Raum verstummen zu lassen.

„Na, schau mal, was wir hier haben“, sagte einer von ihnen grinsend. „Du siehst aus, als könntest du Gesellschaft gebrauchen. Wie wäre es mit einem Drink?“

Sie starrten sie lüstern an, musterten sie von Kopf bis Fuß, als wäre sie etwas, das sie besitzen könnten.

Eis erfüllte Christinas Blick. Ihre Stimme sank wie eine Warnung. „Verschwinde!“

Das schien sie nur noch mehr zu ermutigen. „Feurig“, sagte einer von ihnen mit einem Lachen. „Wir mögen Mädchen, die die Dinge interessant machen.“

Christina zuckte nicht zusammen. „Letzte Chance. Geh mir aus dem Weg.“

Anstatt ihr aus dem Weg zu gehen, pfiff einer von ihnen und streckte mit einem lüsternen Grinsen eine Hand nach ihrer Brust aus.

Das war alles, was es brauchte. Christina brach ihm das Handgelenk, bevor seine Finger sie überhaupt berührten. Das widerliche Knirschen ließ die ganze Gruppe erstarren.

Der Mann schrie auf: „Was zum Teufel —“

Die anderen Männer bekamen keine Chance zur Vergeltung. Christina bewegte sich wie ein Sturm. Ein Tritt ins Knie. Ein Ellbogen an den Kiefer. Einer nach dem anderen streckte sie sie mit kalter Präzision nieder.

Innerhalb von Augenblicken lag die gesamte Gruppe auf dem Boden verstreut, stöhnend und sich an Prellungen klammernd, die sie wochenlang erinnern würden.

Über ihnen überblickte der Balkon im zweiten Stock das Chaos.

„Diese Frau ist ein Knaller“, sagte einer von Brendons Kumpels, dessen Kiefer fast auf den Boden klappte. „Cool, selbstbewusst — genau mein Typ.“

Brendons Blick wanderte zu der Frau mit dem welligen Haar, und je länger er starrte, desto stärker wurde das Gefühl der Wiedererkennung. Etwas Unheimliches in ihrem Gesicht ließ ihn sich fragen, ob er Christina, seine Ex-Frau, vor sich sah.

Nachdem er den Nachmittag mit Yolanda im Krankenhaus verbracht hatte, stimmte Brendon auf ihren Vorschlag hin zu, in die Bar zu gehen. Dampf ablassen klang harmlos – bis jetzt.

„Warte mal“, murmelte Yolanda und kniff die Augen zusammen, um die Frau unten zu erkennen. „Ist das nicht Christina?“

„Warte, du willst mir sagen, dieser Knaller ist tatsächlich Christina? Geh weg. Das kann nicht dieselbe langweilige Hausfrau sein, die kaum sprach.“

Neugier funkelte in der Gruppe, als sie sich vorbeugten und die Augen zusammenkniffen, um Bestätigung zu erhalten. Die Wiedererkennung setzte schnell ein und sie erkannte, dass es tatsächlich Brendons Ex-Frau war, was sie wie ein Schlag traf.

Katie Dawson, Brendons jüngere Schwester, verbarg ihre Verachtung nicht. „Schau sie dir an — gekleidet, als würde sie für Aufmerksamkeit vorsprechen. Ich schätze, die Trennung hat sie verzweifelt gemacht. Wetten, sie ist auf der Jagd nach einem Sugar Daddy.“

Die Gruppe lachte und folgte schnell ihrem Beispiel.

„Typisch“, höhnte jemand. „Frauen wie die wissen nur, wie man sich an einen Mann klammert.“

„Brendon ist einer Kugel ausgewichen. Mit diesem Look? Sie bewirbt sich praktisch selbst.“

„Nimm ihr den Mann weg, und sie hat nichts mehr. Nur eine weitere Goldgräberin, die versucht, jemand zu sein.“

Ihre Stimmen kratzten an Brendons Geduld wie Nägel auf Glas. Er hatte genug. „Hört auf damit!“, schnappte er mit einem schärferen Ton, als sie ihn die ganze Nacht gehört hatten.

Ohne auf eine Antwort zu warten, warf Brendon ihnen einen letzten Blick zu und stürmte in Christinas Richtung.

„Brendon!“

„Warte, Brendon!“

Katie und Yolanda riefen beide, ihre Stimmen überlappten sich, während sie Brendon eilig aufhielten.

Bevor Brendon weitergehen konnte, traten sie vor ihn und zwangen ihn zum Stehen.

„Bitte sag mir, dass du nicht zu dieser Schlampe rennen willst“, sagte Katie, und ihr Unglaube verengte ihre Stimme.

Ein Anflug von Wut huschte über Brendons Gesicht. „Pass auf, was du sagst, Katie. Diese Einstellung ist nicht nur unhöflich — sie ist schändlich. Du trägst unseren Familiennamen. Versuch, ihn nicht in den Dreck zu ziehen.“

Yolanda legte sanft eine Hand auf Katies Schulter, mit süßem und bedachtem Ton. „Brendon, bitte sei nicht so hart zu Katie. Sie ist noch jung und weiß es nicht besser. Wenn dir Christina noch etwas bedeutet, sei einfach ehrlich zu mir. Ich werde es dir nicht schwer machen. Ich werde still gehen.“

Yolandas Augen waren rot von Tränen, als sie sich mit schmerzerfülltem Gesicht abwenden wollte.

Sie so zu sehen, ließ Brendons Herz sich zusammenziehen. „Yolanda, nein — geh nicht“, sagte er schnell, trat vor und ergriff ihre Hand. „Du missverstehst. Zwischen Christina und mir ist nichts mehr.“

„Dann sei ehrlich zu mir. Gibt es noch einen Teil in dir, der sie liebt? Denn… Wenn ja, kann ich damit umgehen. Ich werde es dir nicht vorwerfen.“ Yolanda sprach leise und zitternd, als sie ihm in die Augen sah.

Als Brendon sah, wie ihr Gesicht sich vor Schmerz verzog, konnte er es nicht ignorieren und sagte hastig: „Du denkst zu viel nach. Was Christina jetzt tut, hat nichts mehr mit mir zu tun.“

Yolanda griff nach seiner Hand und sagte mit sanfter, aber bestimmter Stimme: „Vielleicht hat Christina einen Grund, sich so anzuziehen. Vielleicht kämpft sie darum, sich selbst zu versorgen. Wir sollten ihr helfen.“

Brendon war beeindruckt von Yolandas scheinbarer Güte. „Du hattest schon immer ein goldenes Herz, Yolanda. Aber mach dir keine Sorgen um Christina. Sie kämpft nicht so, wie du denkst. Ich habe ihr genug gegeben, um bequem zu leben, und wenn sie sich entscheidet, eine Goldgräberin zu sein und ihren Selbstrespekt wegwirft, ist das ihre Sache.“

Yolanda schien mehr sagen zu wollen, verlor aber plötzlich den Halt und lehnte sich zurück, als ihr Gleichgewicht schwankte.

Brendon bewegte sich schnell und fing sie auf, bevor sie auf den Boden fiel. „Yolanda!“ Seine Stimme brach vor Panik.

„Ich… Ich bin in Ordnung. Es ist hier einfach zu laut. Mir ist etwas schwindelig. Lass uns zurück ins Privatzimmer gehen.“ Yolandas Stimme kam schwach heraus, als sie sich an ihn lehnte.

Er hielt sie fest und runzelte die Stirn. „Du hättest im Krankenhaus bleiben und noch ein paar Tage ruhen sollen. Du hättest nicht darauf bestehen sollen, zu gehen.“

Er wandte sich Katie zu und wies an: „Katie, bring sie zurück ins Privatzimmer. Ich gehe kurz auf die Toilette und bin gleich wieder da.“

Misstrauen tanzte in Katies Augen wie ein Streichholz an trockenem Papier. „Du planst doch nicht ernsthaft, dich davonzuschleichen und Christina zu treffen, oder?“

Bevor Brendon antworten konnte, legte Yolanda sanft ihre Hand auf Katies Arm. „Es ist in Ordnung. Wenn Brendon mit Christina sprechen will, lass ihn. Sie ist nicht nur irgendeine Fremde — sie war einmal Teil seines Lebens. So zu tun, als gäbe es sie nicht, wird sie nicht verschwinden lassen. Und wenn ihr unangemessenes Outfit heute Abend Klatsch hervorruft, wird es nicht nur auf Brendon fallen — es könnte auch den Namen Dawson in den Dreck ziehen.“

„Du bist immer so nachdenklich, Yolanda, sogar rücksichtsvoll gegenüber dieser Schlampe...“ Katie stoppte sich gerade noch, als sie Brendons kalten Blick auffing. Sie erstarrte und schluckte ihre nächsten Worte hinunter.

Einen Moment später änderte sich Katies Ton. „Brendon, siehst du, Yolanda ist noch nicht über den Berg. Wenn etwas passiert, während du hier draußen Zeit verschwendest, ist das deine Schuld!“

Mit einem genervten Seufzer ergriff Katie Yolandas Hand. „Komm, Yolanda. Wir gehen.“

…

Unten verließ Christina die Toilette. Sie warf ihr Haar lässig zurück, eine kleine Geste, die jeden Kopf in der Bar drehen ließ. Männer beobachteten sie offen, und ihre Augen folgten ihren Kurven mit einem Hunger, der sich nicht einmal zu verstecken versuchte.

Aus kurzer Entfernung stand Brendon starr da. Sein Kiefer spannte sich, als er die Szene beobachtete, und die Blicke dieser Männer entzündeten etwas Bitteres in ihm. Sie sahen nicht nur — sie zogen sie mit ihren Augen aus. Und er hasste es.

„Christina Jones!“ rief Brendon, seine Stimme leise, aber gespannt vor Irritation.

Christinas Kopf drehte sich langsam, ihr Blick traf seinen mit kühler Distanz. Sie musterte ihn langsam und bewusst, bevor sie antwortete:

„Was willst du?“ Ihr Ton war lässig und distanziert. Als wäre er nur ein weiterer Fremder in der Menge.

Diese Kälte in ihrer Stimme traf einen Nerv. Sie rüttelte an etwas in Brendon, das er noch nicht benennen konnte.

Ohne nachzudenken, marschierte Brendon hinüber und ergriff ihr Handgelenk. „Du kommst mit mir.“