Belinda lag auf dem Boden, das metallische Aroma von Blut auf der Zunge. Mit letzter Kraft versuchte sie, sich aufzurichten.

„Warum bist du zurück?"

Sollte er nicht bei Cathy im Krankenhaus sein, sie umsorgen und ihr jeden Wunsch von den Augen ablesen?

Kristopher beobachtete, wie sich Belindas Gesicht verächtlich verzog, und ließ sich mit lässiger Eleganz auf dem Sofa nieder. „Cathy muss sich erst noch etablieren. Stell dir den Skandal vor, wenn herauskommt, dass sie heute beim Frauenarzt war …"

„Und warum sollte mich das interessieren?"

Belinda verengte die Augen, ein bitteres Lächeln umspielte ihre Lippen. „Soll ich, als deine Ehefrau, die gerade eine Fehlgeburt erlitten hat, den Ruf deiner Geliebten schützen?"

Jetzt war klar, warum Kristopher so schnell zurückgekehrt war: Er fürchtete, Belinda könnte alles aufdecken und Cathys Zukunft gefährden.

„Wie kannst du es wagen, das Wort ‚Geliebte' in den Mund zu nehmen?" Kristopher schnappte die Worte hervor, sein Ton scharf wie ein Messer.

Belinda richtete ihren Blick auf ihn, ihre Worte waren absichtlich und beißend. „Wenn Cathy wirklich Wert auf ihren Ruf legen würde, hätte sie sich nicht mit einem verheirateten Mann eingelassen. Dann hätte sie keine gesundheitlichen Probleme, die sie in ein öffentliches Krankenhaus treiben, und sie wäre nicht so tief gesunken, dass sie deinen Schutz braucht."

Kristophers Augen verengten sich gefährlich. „Du wusstest, dass Cathy mein Herz besitzt – schon bevor du mich geheiratet hast! Und trotzdem hast du zugelassen, dass mein Großvater uns traute, während ich bewusstlos war. Wie kannst du es wagen, sie eine Geliebte zu nennen?"

Belindas Lächeln wurde hart und bitter. „Ja, da habe ich einen Fehler gemacht."

Drei Jahre zuvor war Kristopher nach einem Autounfall ins Koma gefallen, und Cathy war aus dem Land geflohen.

Belinda hatte geglaubt, Cathy hätte ihn endgültig verlassen, und flehte Großvater Anthony Cox an, die Hochzeit zu arrangieren. Sie hatte geschworen, ihn bis ans Lebensende zu pflegen.

Fast sechs Monate lang kümmerte sie sich mit unermüdlicher Hingabe um ihn. Erst dann begann er, sich langsam zu erholen.

Der Magenkrebs, der sich schließlich entwickelte, war die Folge ihrer ständigen Erschöpfung und des unregelmäßigen Lebensstils während dieser Zeit.

Sie hatte geglaubt, ihre aufrichtige Liebe würde sein Herz gewinnen. Stattdessen verlor sie alles – auch ihr ungeborenes Kind.

Als seine rechtmäßige Ehefrau durfte sie Cathy nicht ‚Geliebte' nennen, ohne seine scharfen Vorwürfe zu provozieren.

Es wurde deutlich, dass Kristopher undankbar war und sich niemals von ihr anrühren ließ, egal, wie viel er ihr bedeutete.

Als Belinda das erkannte, lächelte sie Kristopher bitter an und sagte resigniert: „Wenn du sie willst, dann ist das so."

Sie wusste, dass es Zeit war, sich selbst loszulassen.

Diese Ehe hätte längst enden müssen – doch sie war es gewesen, die sich verzweifelt daran geklammert hatte.

Ihr resignierter Blick ließ Kristopher verstimmt wirken. „Was soll das heißen?" fragte er scharf.

„Kristopher."

Ein leiser Schauer lief über ihr Herz.

Als sich ihre fünfjährige Beziehung dem Ende zuneigte, war Belinda überrascht von ihrer eigenen Gelassenheit – nicht einmal eine Träne konnte sie vergießen. „Lass uns scheiden."

„Eine Scheidung?"

Kristopher hielt inne, dann spottete er: „Welches Spiel spielst du diesmal, Belinda? Du treibst unser Kind ab und forderst jetzt die Scheidung? Und was dann? Wirst du meinem Großvater erzählen, ich hätte dich dazu gezwungen?"

„Ich bin nie zu deinem Großvater gegangen, um mich zu beschweren. Ich habe es vorher nicht getan und werde jetzt auch nicht damit anfangen."

Mit einer fast schon spöttischen Gelassenheit hockte sie sich hin, öffnete die Schublade des Couchtischs und zog die Scheidungspapiere heraus.

Doch bevor sie weitersprechen konnte, durchbrach das Klingeln eines Telefons die Stille.

„Cathy."

Kristopher sprang auf die Füße, seine Stimme war von Angst durchdrungen. „Was ist los? Okay. Ich komme sofort."

Er beendete das Gespräch hastig, schnappte seine Jacke und eilte zur Tür.

Belinda, die die Scheidungspapiere umklammerte, runzelte tief die Stirn und rief ihm zu: Unterschreibe diese, bevor du gehst." Es dauert nur eine Sekunde."

Doch Kristopher reagierte nicht. Er schlug die Tür zu, ohne sich noch einmal umzusehen.

Belinda schloss die Augen, ließ die Stille auf sich wirken. Schließlich öffnete sie die Augen, nahm einen Stift und unterschrieb die letzte Seite der Vereinbarung mit ihrem Namen.

Sie warf die Papiere zurück auf den Tisch, nahm ihre Katze Fluffy hoch und ging die Treppe hinauf, um zu packen. Während sie packte, rief sie ihre Freundin Madisyn Thomas in Rozand an und bat sie, sie abzuholen.

Es war ihr klar geworden.

In Kristophers Augen war sie nicht einmal so viel wert wie ein einziges Schweißhaar von Cathy.

Wenn Cathy einmal rief oder einen Anruf tätigte, konnte sie Kristopher so nervös machen, dass er Belinda völlig ignorierte.

Für einen Mann, der ihr mittlerweile bedeutungslos erschien, hatte sie sich selbst gequält, obwohl sie an Magenkrebs im Endstadium litt und nur noch drei Monate zu leben hatte.

Deshalb wollte sie in den letzten drei Monaten ihres Lebens diese hoffnungslose Ehe nicht länger aufrechterhalten.