Langsam hob Alexia den Blick und traf auf einen scharfen, durchdringenden Blick.

Im Regen flackerten die Straßenlaternen. Waylon Mason stand dort, groß und einschüchternd, seine bloße Präsenz verunsicherte die anderen.

Hinter ihm reihten sich prächtige Wagen entlang der Straße auf, jeder einzelne ein Blickfang.

Seine Assistenten flankierten ihn zu beiden Seiten; einer hielt einen Schirm über seinen Kopf.

Doch Waylons Regenschirm war so geneigt, dass nur Alexia darunter Schutz fand.

Bedächtig trat Waylon einen Schritt näher und beugte sich zu ihr herab. Ehe sie reagieren konnte, griffen seine Finger nach oben und entfernten die schwere Brille mit dem schwarzen Gestell von ihrem Gesicht. Zum Vorschein kamen strahlende, wunderschöne Augen.

Mit einem spöttischen Lächeln blickte er auf sie herab. „Jahre ist es her, Alexia. Sieh dich nur an, welch klägliches Bild. Hast du endlich aufgehört, dieses verliebte Närrchen zu spielen, oder hängst du noch immer sinnlosen Träumen nach?“

Jedes Wort schnitt tiefer. Tränen stiegen Alexia in die Augen, und das bisschen Kraft, das ihr noch verblieben war, zerbrach unter seiner schneidenden Stimme.

Sie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch bevor sie sprechen konnte, hob Waylon sie plötzlich vor aller Augen in seine Arme und schirmte sie vor dem Regen und der ganzen Welt um sie herum ab.

Mit ihr im Arm schritt er auf den schwarzen Wagen zu, der in der Nähe wartete, während die Leibwächter hastig zur Seite wichen.

Der Lärm ringsum verebbte. Die groben Kommentare verstummten.

Fassungslos standen alle da und starrten ihnen nach, Schock in jedes Gesicht gemeißelt.

...

Im Inneren des Wagens umklammerte Alexia mit zitternden Händen ihr verschlammtes, durchnässtes Kleid.

Sie senkte den Blick, und ihre Stimme klang heiser vor Emotion. „Waylon, warum musstest du ausgerechnet jetzt auftauchen?“

Warum jetzt... da ihr Leben in Trümmern lag?

Waylon legte den Kopf leicht schief, als sie fragte, streckte die Hand aus, berührte sanft ihr Kinn und hob ihr Gesicht mit einer ruhigen Entschlossenheit an. Ruhig klang seine Stimme, durchzogen von einer kalten Schärfe. „Warum wohl? Um nach der Frau zu sehen, die ich am wenigsten ausstehen konnte.“

Dunkel wurden seine Augen, während ein spöttisches Lächeln seine Lippen umspielte. „Also, Alexia, erinnerst du dich noch daran, was ich dir vor sieben Jahren gesagt habe?“

Natürlich erinnerte sie sich.

Waylon war das Wunderkind der Familie Mason gewesen. Ihr größter Rivale damals.

Das letzte Mal hatten sie sich am Flughafen gesehen, vor sieben Jahren. Was als Abschied gedacht war, hatte sich in ihren erbittersten Streit verwandelt.

Waylon hatte es stets verabscheut, wie sie um die Gunst der Familie Jenkins bettelte, wie sie an Roger klammerte, als besäße sie keinen Funken Stolz. Und sie hatte sein Ego nicht ertragen können, seine verächtlichen Urteile über all jene, die ihr wichtig waren.

Damals hatte er sie deutlich gewarnt, dass die Suche nach Anerkennung bei Menschen, die sie niemals wirklich akzeptieren würden, nur in Enttäuschung enden und sie am Ende mit leeren Händen dastehen lassen könne.

Doch Hoffnung hatte sie blind gemacht. Sie hatte sich eingeredet: „Macht nichts, wenn sie mich jetzt nicht mögen. Arbeite ich hart genug, stelle ich sie an erste Stelle, werden sie mich irgendwann akzeptieren.“

Sie wollten, dass sie Roger heiratet, also stimmte sie zu. Ihre Brüder wollten nicht, dass sie zu viel Macht bekam, also stellte sie sich ahnungslos und durchschnittlich. Doch im Hintergrund schaltete sie heimlich ihre Bedrohungen aus und schützte sowohl die Familie Jenkins als auch die Familie Gibson.

Während seine Finger Waylon Kinn festhielten, fielen warme Tränen auf seine Hand und rannen über seine Knöchel. Einen Augenblick lang schwankte sein Gesichtsausdruck. Die Kälte wich für einen kurzen Moment. Dann ließ er los.

Bebend kam Alexias Stimme, noch heiser vom Regen. „Waylon, du hattest recht. Nachdem sie mich ausgebeutet hatten, warfen sie mich weg. Über zwanzig Jahre lang gab ich ihnen alles. Ich war so dumm.“

Lange Zeit verging, ehe Waylon schließlich wieder sprach. „Du warst nicht dumm. Sie waren es nur nicht wert.“

Doch Alexia antwortete nicht.

Als er sich umdrehte, um sie anzusehen, schlief sie bereits fest.

Später in dieser Nacht stieg plötzlich Fieber in Alexia auf.

Santino Blake, Waylons Leibarzt, wurde durch einen einzigen Anruf aus dem Bett gerissen und musste mitten in der Nacht seine Sachen zusammenraffen, um sofort herbeizueilen.

Seine jahrelange Erfahrung ermöglichte Santino eine rasche, gründliche Untersuchung. Am Bett stehend, betrachtete er Alexias bleiches, erschöpftes Gesicht und stieß einen leisen Seufzer aus.

Santino warf einen Blick über die Schulter und sah Waylon auf dem Balkon stehen, eine Zigarette langsam zwischen seinen Fingern glühend.

Rauch stieg in trägen Spiralen empor und legte einen gespenstischen Schleier über Waylons markante Züge, die mit jedem Atemzug weicher wirkten.

Selten griff Waylon zur Zigarette. Santino konnte sich nur an ein einziges weiteres Mal erinnern, dass Waylon so geraucht hatte, vor zwei Jahren.

Santino trat hinaus und gesellte sich zu ihm. „Ihr Zustand ist jetzt stabil. Sie hat sich nur eine Erkältung geholt, weil sie im Regen festsaß, und der Schock hat sie ziemlich mitgenommen. Ich habe ihr eine Spritze gegeben und Medikamente verabreicht. Es wird ihr wieder gut gehen.“

Eine kurze Pause erlaubte es Santino, den Nachthimmel zu mustern. „Ich habe die Schlagzeilen gelesen. Die Familie Jenkins hatte sie nicht nur verstoßen, sondern sie auch mitten auf Marilees Geburtstagsparty bloßgestellt und gedemütigt.“

Wut schlich sich in Santinos Stimme. „Hatten sie nicht vorher einen DNA-Test gemacht, bevor sie sie aus dem Ausland zurückholten? Diese ganze Sache stinkt nach Absprache.“

Ein plötzliches Vibrieren riss ihn aus seinen Gedanken, als Alexias Handy auf dem Nachttisch summte.

Waylon schritt hinein, entschlossen, den Anruf zu beenden, doch der Name, der auf dem Display aufleuchtete, ließ ihn innehalten. Ein Anflug von etwas Dunklem zuckte durch seine Augen, als er das Telefon nahm und den Lautsprecher einschaltete.

Sofort brach Geschrei los, der Zorn des Anrufers unverkennbar.

„Alexia, du hast jeden Anruf und jede Nachricht ignoriert. Was genau bezweckst du damit? Dein eigenes Verschwinden vorzutäuschen, wird dir nicht helfen. Morgen unterschreibst du die Scheidungsvereinbarung, und damit hat es sich. Ich habe genug Geduld gezeigt. Hör auf, Marilee und mir im Weg zu stehen. Du hast lange genug auf Kosten der Familie Jenkins gelebt. Wenn du noch einen Funken Anstand besitzt, dann verschwinde für immer. Das ist das Mindeste, was du für Marilee tun kannst. Mach dir keine Sorgen um deinen Anteil. Du bekommst, was dir zusteht. Du hast dich diese Jahre um meine Großmutter und meine Mutter gekümmert, schön und gut. Aber überschreite nicht deine Grenzen. Lerne, wann Schluss ist. Warum antwortest du mir nicht? Wo bist du?“

Die Stille, die sich in der Leitung hielt, machte Roger schließlich nervös. Sein Selbstvertrauen schwand und seine Worte verloren ihre Schärfe.

Innerlich flehte Santino, dass jemand eingreifen und dem Einhalt gebieten würde, doch Panik stieg in ihm auf, als die Situation immer weiter außer Kontrolle geriet.

Von dem Moment an, in dem Roger zu sprechen begonnen hatte, bemerkte Santino, wie sich Waylons Gesicht verdüsterte. Seine Augen wurden kalt und jede Spur von Wärme verschwand, sodass die Atmosphäre eisig und erdrückend wurde. Santino konnte kaum noch stehen, seine Knie drohten nachzugeben.

Waylons Miene wurde scharf, sein Lächeln von Grausamkeit durchzogen. „So redest du also mit ihr, ja?“

Jeder Muskel in Rogers Körper spannte sich an, sein Instinkt schrie eine Warnung. Seine Stimme klang vorsichtig. „Wer bist du? Wo ist Alexia?“

Waylon ließ seinen Blick auf dem Bett ruhen, wo Alexia ruhte, ihre Atmung schwach, aber gleichmäßig. Seine Antwort kam als sanftes Murmeln, fast verloren in der Spannung. „Sie schläft.“

Er ließ eine kurze Stille hängen, bevor er hinzufügte: „Und sie ist genau hier bei mir.“

Das Einzige, was ihm antwortete, war das explosive Geräusch der Wut durch das Telefon. Rogers Stimme donnerte durch die Leitung. „Was hast du gerade gesagt? Wer bist du?“

Belustigung schimmerte in Waylons Augen, als ein tiefes Lachen herausschlüpfte. „Entspann dich. Du wirst es herausfinden ... vorausgesetzt, du lebst lange genug.“ Ohne ein weiteres Wort beendete er den Anruf.

Am Morgen war der Regen verschwunden, und Sonnenlicht strömte durch die Fenster, als Alexia erwachte.

Sie griff nach ihrem Handy und wurde von einem Sturm verpasster Anrufe und wütender Nachrichten von Roger begrüßt.

Ohne zu reagieren, scrollte sie durch die Flut von Texten und ließ das Gerät dann auf die Laken fallen. Im Moment zählte eine heiße Dusche mehr.

Dampf beschlug den Badezimmerspiegel, als sie ihrem Spiegelbild gegenüberstand. Etwas hatte sich verändert, ihre Augen, einst leer, funkelten nun wieder mit einem Glanz, den sie seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen hatte.

Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit probierte sie ein Lächeln aus, und dieses erreichte tatsächlich ihre Augen, echt und lebendig.

Es fühlte sich an, als hätte ein Fieber all ihre Verwirrung fortgebrannt und ihr Herz von altem Schmerz und törichter Loyalität gegenüber jenen befreit, die es nie verdient hatten.

Schluss damit, die Närrin zu spielen. Schluss damit, so zu tun, als wäre alles in Ordnung. Diese traurige Geschichte war vorbei.

In ein Handtuch gehüllt nach der Dusche, durchsuchte sie ihre Kontakte und hielt bei einem Namen inne, den sie seit Jahren nicht berührt hatte.

Ihr Anruf klingelte kaum einmal, bevor auf der anderen Seite das Chaos ausbrach. „Offizier! Wurde aber auch Zeit! Sag mir, sind die Gerüchte wahr? Du lässt dich endlich scheiden?“

Aus dem Hintergrund drangen Lachen und Rufe, während ihre Freunde sich nicht einmal die Mühe machten, ihr Lauschen zu verbergen.

Alexia antwortete ruhig: „Ja, ich werde heute die Scheidungsvereinbarung unterschreiben.“

Jubel brauste durch das Telefon. Pfiffe, Jubelrufe, das Klirren von Gläsern, ihre Freunde machten daraus ganz offensichtlich eine richtige Party.

„Wurde auch Zeit, dass du aus dieser Trance erwachst! Keine Hausfrauenqualen mehr. Unsere Offizier ist zurück!“

„Die Scheidung ist das Beste, was dir passieren konnte! Roger hat dich nie verdient. Sag nur ein Wort und ich erledige ihn persönlich!“

„Und fang mich gar nicht erst mit dieser überschätzten Familie Jenkins an. Ohne dich wären sie beim letztjährigen Crash zusammengebrochen. Offizier, wir sind bereit, wenn du es bist. Der Garten Eden steht hinter dir.“

Ihr Lachen und ihre Unterstützung brachten ein echtes Grinsen auf Alexias Lippen. „In dem Fall brauche ich eine Mitfahrgelegenheit.“

Ohne zu zögern mischte sich eine männliche Stimme ein, vor Aufregung summend. „Eine Mitfahrgelegenheit? Für deine große Rückkehr? Nenn es. Ich schicke dir den amtierenden Rennmeister, um dich abzuholen!“