Er küsste zuerst ihre Lippen, dann ihre Nase.

„Die Hochzeit ist in sechs Monaten. Danach brauche ich nur ein paar Monate, um sie einzugewöhnen, dann können wir genau da weitermachen, wo wir aufgehört haben."

Er grinste Cassie an, als wäre das die wunderbarste Entwicklung der Welt. Sie müsste nur geduldig sein, während er seine Frau gefügig machte und ihr vielleicht ein Kind in den Bauch pflanzte. Dann könnten sie weitermachen wie bisher.

„Ist es das wirklich, was du willst, Nathan?", fragte sie.

„Das ist nicht das, was ich will, Bae. Ich würde nichts an dem ändern, was wir haben, denn ich liebe es. Aber der Alte setzt mich unter Druck, zu heiraten, weil Ainsleys Familie im Baugewerbe ist." Er zuckte mit den Schultern. „Du kennst das doch, Bae. Maximal acht Monate, dann wird alles wieder normal."

„Außer dass du dann verheiratet bist", sagte sie sarkastisch.

Er zuckte erneut mit den Schultern. „Wir waren beide schon in Beziehungen, und das hat unsere Abmachung nie gestört."

Cassie unterdrückte ein Stöhnen und versuchte, nicht zu zeigen, wie sehr Nathans Worte sie verletzten. Seit ihrer Jugend war sie hoffnungslos in ihn verliebt. Nathan war nicht nur ihr bester Freund – er war der Mann, von dem sie immer geträumt hatte, den sie einmal heiraten würde. Das würde jetzt nicht passieren. Nathan sah sie nicht so und würde es wahrscheinlich auch nie tun.

Er warf einen Blick auf sein Handy und stand auf.

„Verdammt, schau dir die Zeit an. Ich muss los, sonst verpasse ich meinen Flug."

Cassie sah zu, wie Nathan sich Stück für Stück anzog. Mit jedem Kleidungsstück fühlte sie sich verlorener und einsamer. Er beugte sich zu ihr herunter, gab ihr einen kurzen Kuss auf die Lippen und griff nach seiner Brieftasche und der Laptoptasche.

„Ich melde mich, Bae", rief er ihr zu, während er ging.

Das Schließen der Tür klang in ihren Ohren wie der Deckel eines Sargs. Er heiratete. Nicht sie, sondern eine andere.

Cassie drehte sich um, vergrub das Gesicht im Kissen und brach in lautes, herzzerreißendes Schluchzen aus. Sie hatte keine Ahnung, wie sie ohne Nathan leben sollte. Es würde furchtbar werden.

Eine Woche war vergangen. Seit Nathan seine Bombe hatte platzen lassen, war es eine harte Woche gewesen. Seit er sie im Hotelzimmer zurückgelassen hatte, hatte Cassie ihre Wohnung kaum verlassen. Den Rest des Wochenendes hatte sie sich dort verkrochen, ihren Kummer mit einer Mischung aus Wodka und Schokolade ertränkt, hin und wieder unterbrochen von Eiscreme-Orgien. Auch wenn sie sich völlig überfressen fühlte – ein gebrochenes Herz kannte keine Grenzen.

Am Sonntag beim Auschecken hatte sie sich in ihrem Schlafzimmer ein neues Nest gebaut und sich die ganze Woche krankgemeldet. Mit einer großen Sonnenbrille, um die rotgeränderten, verquollenen Augen zu verstecken, war sie aus dem Hotel geschlichen. Ihre Mitbewohnerin hatte sich schließlich durch die Berge von Taschentüchern und Süßigkeitenverpackungen gekämpft und sie aus der Dusche gezerrt.

So fand sie sich an einem Freitagabend allein in einer Bar wieder.

Zumindest war sie nicht mehr ganz allein. Die Luft neben ihr geriet in Bewegung. Cassie drehte den Kopf. Der Mann, der sich neben sie setzte, trug einen maßgeschneiderten dunkelblauen Anzug, der aussah, als wäre er nur für ihn gemacht. Sein schwarzes Haar war an den Seiten kurz geschnitten und oben länger. Schwarze Haare, dunkle Augen, sogar ein dunkler Ohrring. Und er roch verdammt gut.

„Du hast einen schönen Bart", sagte Cassie zu dem gut gekleideten Fremden auf dem Barhocker neben ihr. Und das stimmte. Er war voll, schwarz und genau richtig lang – mehr als Hipster, aber noch kein Kapitän. Sie stellte sich vor, wie er sich zwischen ihren nackten Schenkeln anfühlen würde.

„Was?" Er sah sie irritiert an.

„Scheiße, habe ich das laut gesagt?" Sie war betrunken. „Ich bin ziemlich betrunken und habe vor, das den ganzen Abend so weiterzumachen."

„Das hast du", erwiderte er grinsend, „aber wenn du dabei bist, bin ich es auch."

Sie schnaubte. „Vielleicht solltest du mir erst mal einen Drink ausgeben."

„Hey, du hast mich angemacht, also solltest vielleicht du die Drinks bezahlen", entgegnete er. Seine grünen Augen funkelten interessiert.

Sie musterte ihn genauer. Er war süß. Nein, süß war das falsche Wort. Er war attraktiv, auf eine dunkle, gefährliche Art. Etwas an seiner bedrohlichen Ausstrahlung – als könnte er einen mit einem einzigen Satz sezieren, ohne mit der Wimper zu zucken – ließ sie erschaudern. Oder es lag einfach am vielen Alkohol.

Er zog seine Jacke aus, legte sie über seine Beine, öffnete die Manschettenknöpfe und rollte die Hemdsärmel hoch. Darunter kamen muskulöse Unterarme mit verführerischen Tattoos zum Vorschein. Cassie spürte, wie ihre Wangen heiß wurden, während er in schwarzer Krawatte, dunkler Weste und weißem Hemd dasaß.

Sie räusperte sich. „Also, was trinkst du, Ire?"

Er zog eine Augenbraue hoch. Sie wünschte, sie könnte das auch so lässig.

„Ire?", fragte er. Seine Stimme war tief, rauchig und ein wenig rau an den Rändern. Sie lief ihr wie eine Liebkosung über die Haut und ließ sie erschaudern.

Cassie winkte den Barkeeper heran. „Grüne Augen. Also, was nimmst du?"

„Fat Yak", sagte er zum Barkeeper, der nickte.

„Fat Yak?", wiederholte sie. „Das ist ein echt seltsamer Name für ein Getränk."

Der Barkeeper stellte die Flasche vor ihm ab. Der „Ire" hob sie zum Toast. Cassie stieß mit ihrem Wodka-Cranberry an.

„Whoa, langsam, Blue", sagte er.

Cassie schnaubte wieder. „Du hast mich gerade Blue genannt."

„Habe ich", antwortete er und nickte. „Du hast rote Haare."

„Ich habe nie verstanden, warum man das so sagt", meinte Cassie.

Er zuckte mit den Schultern, nahm einen Schluck Bier und sagte: „Es ist ironisch."

„Ahh, Alanis Morissette", sagte sie wissend.

„Ironischerweise ist in dem Lied nichts wirklich ironisch."

Cassie lachte. „Du bist in Ordnung, Ire."

„Also, was macht ein hübsches Mädchen wie du an einem Ort wie diesem?"

Cassie seufzte. „Mit dieser lahmen Anmache hast du gerade Punkte verloren."

„War keine Anmache, nur Neugier."

Sie stöhnte. „Ich wurde abserviert", sagte sie kläglich. Es laut auszusprechen, machte es erschreckend real.

„Heute Abend?", fragte der Ire.

Cassie schüttelte den Kopf. „Letzte Woche."

Er sah verwirrt aus. „Du bist heute Abend hier, weil du letzte Woche abserviert wurdest?"

Wieder diese gefurchte Stirn. Ihr Bauch begann zu flattern.

„Na ja, nicht ganz abserviert", antwortete sie und trommelte mit den Fingern auf den Tresen. „Eher auf Eis gelegt."

„Ich verstehe nicht. Erklär es mir."

„Ich hatte eine Abmachung mit meinem Freund. Einmal im Monat ein heißes Wochenende, ansonsten leben wir unser eigenes Leben."

Er nickte, hörte aufmerksam zu und trank von seinem Bier, während er sie mit einer Geste aufforderte weiterzusprechen.

„Während ich brav Single geblieben bin und davon geträumt habe, dass er irgendwann zur Vernunft kommt und wir mit 2,5 Kindern glücklich werden, hat er sich verlobt. Mit einer anderen." Sie plapperte weiter. Der Alkohol, besonders Wodka und Champagner, zeigte Wirkung.

„Arschloch", schnaubte der Ire mit angewidertem Gesichtsausdruck.

„Genau, oder?" Er verstand es.

„Du hast gesagt, du bist ‚auf Eis gelegt'. Warum wartest du, wenn er heiratet?"

„Weil er ein paar Monate braucht, um die Kleine einzugewöhnen, und dann können wir weitermachen, wo wir aufgehört haben", erklärte Cassie entschieden.

Er drehte sich zu ihr um, mit einem Gesichtsausdruck puren Unglaubens. Mund offen, große Augen, Augenbrauen fast am Haaransatz.

„Das hat er dir gesagt?"

Sie nickte betrübt. Sie wusste, wie erbärmlich das klang, aber sie konnte ihre Gefühle für Nathan nicht abstellen. Er hatte sie für andere Männer ruiniert.

„Und damit bist du einverstanden?"

Cassie zuckte mit den Schultern. „Was bleibt mir anderes übrig? Ich bin verrückt nach ihm."

„Warum heiratet er dann nicht dich?"

„Weil er gesagt hat, das würde er mir nicht antun." Cassie seufzte. „Er sagt, ich bin wie ein wilder Vogel, und es würde ihm das Herz brechen, mich in einen Käfig zu sperren."

Der Ire lachte spöttisch. „Bullshit."

„Nein, das ist wahr. Wir waren immer die besten Freunde. Er kennt mich und liebt mich. Er heiratet diese andere nur, weil sein Vater es will."

„Blue, das ist total krank. Ist dir das klar?"

„Was weißt du schon", sagte Cassie verächtlich. „Nathany liebt mich und versucht nur, mich vor einer Ehe zu schützen."

Der Ire schüttelte den Kopf. „Nein, Blue. Er will sich einfach nur dein heißes Stück Arsch nebenbei halten."

„Du findest mein Arsch heiß?"

Wieder dieses vertraute Flattern im Bauch, nur diesmal tiefer. Ein schiefes Lächeln zog einen Mundwinkel nach oben.

„Ich finde deinen Arsch definitiv heiß", sagte er. Die Worte fühlten sich an wie warme, geschmolzene Schokolade auf ihrer Haut.

Ihre Unterwäsche wurde feucht.

Unbewusst fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen, während sie sein schiefes Lächeln betrachtete, und fragte sich, wie es sich anfühlen würde, ihn zu küssen, während sein Bart über ihre Haut kratzte.

„Soll ich es dir zeigen?", flüsterte er.

„Habe ich das schon wieder laut gesagt?", stöhnte sie.

Sie hatte keine Zeit, es zu verarbeiten. Seine Augen kräuselten sich lächelnd, dann spürte sie die Wärme seiner Lippen auf ihren und das wunderbare Kratzen seines Bartes auf ihrer Haut. Seine Zunge fuhr über den Spalt ihrer Lippen, woraufhin ein kleines Wimmern aus ihrer Kehle drang. Als sie den Mund öffnete, glitt seine Zunge hinein, umspielte ihre und ließ sie erzittern. Die Geräusche der Bar verblassten, während ihre Lider flatternd zufielen. Cassies gesamte Welt schrumpfte auf diesen einen Moment zusammen, in dem sich ihre Lippen berührten.

Dann war es vorbei.

Cassie blinzelte mehrmals, als der Lärm der Bar zurückkehrte. Sie fühlte sich, als erwache sie aus einer Trance.

„Und?", fragte der Ire.

Cassie starrte ihn mit großen, eulenhaften Augen an.

„Hat es deinen Erwartungen entsprochen?" Als sie immer noch nicht antwortete, rieb er sich grinsend mit der Hand über die Lippen. „Der Bart – hat er sich so angefühlt, wie du dachtest?"

„Besser", brachte sie endlich heraus, und er lächelte breit.

Brian drehte sich zu der kleinen Rothaarigen um, die neben ihm saß. Sein Kuss hatte ihre Wangen zum Glühen gebracht, ihre Augen glasig werden lassen und diese verführerischen Lippen leicht geöffnet. Sein Schwanz regte sich in seiner Hose, während er sich leise räusperte und den Blick von ihr losriss, um den letzten Schluck Bier zu trinken.

Eigentlich war er nur auf einen ruhigen Drink hereingekommen, um etwas Dampf abzulassen – nicht, um jemanden aufzureißen. Die CASA machte ihm mit seinem neuen Flugzeug das Leben schwer, und er hatte langsam die Nase voll davon, ständig durch irgendwelche Reifen springen zu müssen, nur um sie zufriedenzustellen. Er hatte gedacht, die Civil Aviation Safety Authority würde sich über einen neuen kommerziellen Anbieter freuen, der die Dominanz der beiden Großen aufbrechen könnte. Offenbar nicht. Sein Luxus-Charter-Service lief schon eine Weile erfolgreich, und er wollte daraus ein richtig lukratives Geschäft machen. Erstklassige Inlandsflüge sollten doch nicht so schwer zu realisieren sein.

Er stellte die leere Flasche auf den Tresen und winkte den Barkeeper heran. Auch wenn Blue eine willkommene Ablenkung war, ärgerte er sich immer noch über die CASA.

„Darf ich dir noch einen Drink ausgeben, Blue?", fragte er und wandte sich ihr zu. Sie sah immer noch ein wenig benommen von seinem Kuss aus, schüttelte es aber ab und lächelte ihn an. Es traf ihn wie ein Tritt in den Magen.

Blue war wunderschön. Ein paar Sommersprossen auf der Nase, eine porzellanfarbene Haut, die perfekt zu ihrem goldenen Rothaar passte, ein herzförmiger Mund in leuchtendem Scharlachrot, große schokoladenbraune Augen mit goldenen Sprenkeln, lange Wimpern und elegante Augenbrauen. Er fragte sich, ob die Sommersprossen auch weiter unten zu finden waren.

„Klar", sagte sie, „aber etwas Starkes. Ich versuche hier, mich bewusstlos zu trinken."

„Dann brauchen wir Tequila." Er hob vier Finger und nickte dem Barkeeper zu. Dieser stellte eine Flasche, vier Shot-Gläser, einen Salzstreuer und vier Limettenviertel vor ihnen ab.

„Ich habe noch nie Tequila-Shots gemacht", sagte sie und sah ihn mit diesen großen Augen an.

Er grinste. „Dann lass mich dir zeigen, wie es geht." Er goss ihnen beiden je zwei Shots ein, nahm den Salzstreuer und erklärte: „Du leckst das Salz." Er nahm ihre Hand, streute Salz auf den Handrücken und leckte es ab. „Dann den Tequila." Er kippte den Shot hinunter. „Und dann die Limette saugen." Er nahm das Limettenstück in den Mund und saugte den Saft heraus. „Lecken, kippen, saugen. Jetzt du."

Sie nahm seine Hand, drehte sie um und streute Salz auf sein Handgelenk. Mit ihrer warmen, rosa Zunge leckte sie das Salz von der empfindlichen Haut. Sein Schwanz zuckte heftig, und er schloss für einen Moment die Augen. Sie nahm das Shot-Glas, kippte den Tequila hinunter und verzog das Gesicht. Er hielt ihr die Limette hin. Statt sie zu nehmen, grinste sie, beugte sich vor und legte ihre Lippen auf seine, um den Limettensaft direkt aus seinem Mund zu saugen.

Sie löste sich von ihm, biss sich auf die Lippe und flüsterte: „Lecken, kippen, saugen."

Er stöhnte leise, spuckte die Limette in eine Serviette und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

„Jetzt bin ich dran", sagte er mit rauer Stimme.

Er musterte sie, während er den Salzstreuer nahm. Mit der anderen Hand strich er ihr sanft das Haar über die Schulter und entblößte ihren schlanken Hals. Sie neigte den Kopf zur Seite und bot ihm mehr davon an. Er streute Salz auf ihre alabasterfarbene Haut, senkte den Kopf und leckte es langsam ab, wobei er den blumigen Duft ihres Shampoos einatmete. Er saugte leicht an ihrer Haut und genoss ihr kurzes Einatmen. Dann kippte er seinen Tequila. Sie hatte die Limette zwischen ihre Brüste geklemmt. Er beugte sich hinunter, nahm sie mit dem Mund auf und ließ seine Lippen etwas länger als nötig dort verweilen. Sein Atem zischte zwischen den Zähnen hervor.

Sie legte eine Hand in seinen Nacken und strich über die kurzen Stoppeln. Er sog ihren Duft ein und nahm den Limettensaft auf. Langsam hob er den Kopf, ließ seinen Bart, seine Lippen und seine Nase über ihren Hals gleiten und küsste schließlich ihre Schulter, nachdem er die Limette aus dem Mund genommen hatte.

„Ich ... äh, ich glaube, jetzt bin ich wieder dran", hauchte sie atemlos.

Er grinste an ihrem Hals, küsste sie noch einmal kurz und hob den Kopf. Dann lockerte er seine Krawatte, öffnete den obersten Knopf und zeigte ihr seinen Hals. Sie betrachtete ihn mit hungrigen Augen und biss sich auf die Unterlippe. Als sie an seiner Krawatte zog, beugte er sich tiefer zu ihr. Sie streute Salz auf seinen Hals, leckte es ab und erschauerte ihn damit. Er presste die Lippen auf die Stelle, wo ihr Puls schlug. Während sie den Shot trank, spürte er die Bewegung ihres Halses und leckte die Stelle, wo Hals und Schulter zusammenliefen. Als sie an der Limette saugte, hörte er ihren tiefen Atemzug.

Brian nahm die Limette aus ihren Lippen, warf sie auf den Tresen und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. Er küsste sie leidenschaftlich, schob seine Zunge in ihren Mund und schmeckte Salz, Tequila und Zitrus. Er saugte an ihrer Unterlippe und leckte über die Oberlippe. Sie stöhnte und drückte ihren warmen Körper gegen seinen.

„Willst du hier raus?", flüsterte er ihr ins Ohr. „Ich habe oben ein Zimmer im Hotel."

Sie sah ihm ins Gesicht, lächelte und nickte. Er nahm ihre Hand und seinen Mantel, zog sie durch die volle Bar zu den Aufzügen und drückte den Knopf. Dann zog er sie eng an sich, umfasste ihre Taille und ihren Po und küsste sie tief.

Die Aufzugtüren öffneten sich mit einem leisen Klingeln. Ohne den Kuss zu unterbrechen, schob er sie hinein, drückte die Etage und presste sie gegen die Spiegelwand. Er drängte seinen Körper gegen ihren. Seine harte Erektion pochte gegen den Reißverschluss, während sie sich perfekt an ihn schmiegte.

Er hob den Kopf, blieb aber dicht vor ihr. Sie sah mit ihren großen Rehaugen zu ihm auf. Er strich mit den Knöcheln über ihre Wange und ließ ihre roségoldenen, seidigen Haare durch seine Finger gleiten.

„Willst du mir deinen Namen verraten, Blue?", flüsterte er.

Sie schüttelte den Kopf und lächelte zu ihm hoch. „Nein. Heute Nacht gehören nur Blue und Irish zusammen." Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn, bevor er protestieren konnte.

Die Aufzugtüren öffneten sich. Er zog sie fast hinter sich her zu seiner Zimmertür, holte die Keycard aus der Hosentasche und schloss auf.

„Wow, das Penthouse", sagte sie. „Schick."

Er warf seine Jacke auf die Couch und ging mit einem Schulterzucken auf sie zu. Sie wich ein paar Schritte zurück, die Hände nervös an ihrem Körper.

„Hast du Angst vor mir, Blue?", fragte er mit einem schelmischen Grinsen.

„Nein, ich habe keine Angst", stammelte sie.

Sie wich weiter zurück, bis ihre Oberschenkel gegen den Esstisch stießen. Er trat zu ihr und strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr.

„Falls du es dir anders überlegt hast, Blue – wir müssen das nicht tun."

Sie umfasste sein Kinn, strich mit den Fingern durch seinen Bart und murmelte: „Ich mag deinen Bart wirklich sehr."

„Das ist kein Bart, Blue. Das ist ein Vollbart."

Sie verdrehte die Augen und kicherte. Er zog sie an sich, schlang die Arme um sie und küsste sie zärtlich. Sie vertiefte den Kuss, öffnete den Mund, griff in seine Weste und zog ihn näher. Er umfasste ihren Po, hob sie auf den Tisch und trat zwischen ihre gespreizten Schenkel. Ihr Rock rutschte hoch und enthüllte lange, seidige Beine. Sie schlang die Knie um seine Hüften und zog ihn an sich. Seine harte Länge presste sich gegen ihre Mitte.

Beide stöhnten auf.

„Letzte Chance auszusteigen", flüsterte er ihr ins Ohr und lächelte.