Das Logo, das ich extra für Dante Schwarz' neues Unternehmen entworfen hatte, ein Geschenk zu meinem zweiundzwanzigsten Geburtstag und dem vermeintlichen Beginn unseres gemeinsamen Lebens, entglitt meinen Fingern in dem Moment, als ich hörte, wie er seinem Consigliere sagte, er würde eine Verlobung vortäuschen, um mich loszuwerden.

Es landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem flauschigen Teppich vor dem Séparée, das Geräusch wurde von dem leisen Wummern der Musik aus dem Club verschluckt. Meine Welt wurde still.

Kapitel 1

Serafina POV:

Ich hatte Dante „Der Schatten“ Schwarz geliebt, seit ich fünfzehn war. Er war der Erbe des Schwarz-Clans, und ich war die Tochter des treuesten Capos seines Vaters, Leo Moretti. In unserer Welt war er mein Don, mein Schicksal. Mit sechzehn sah ich es bestätigt, auf einer Spendengala der Schwarz-Familie. Ein schweres, tödliches Teil des Gerüsts löste sich über mir. Dante bewegte sich wie ein Blitz, ein Schemen aus teurem Anzugstoff und roher Kraft. Er riss mich zurück, sein Griff wie Eisen um meinen Arm, genau in dem Moment, als das Metall dort aufschlug, wo ich gestanden hatte.

Er sagte nichts. Er blickte nur auf mich herab, seine dunklen Augen musterten mich, bevor er mir eine Silbermünze in die zitternden Hände warf. Sie war mit dem Wappen der Schwarz-Familie geprägt. Ein stiller, besitzergreifender Anspruch. Mein Beschützer. Ich trug diese Münze immer bei mir, eine heilige Verbindung zu unserer gemeinsamen Zukunft.

An meinem achtzehnten Geburtstag, erfüllt von Champagner und törichtem Mut, gestand ich ihm alles. Ich küsste ihn. Er hatte mehr gelangweilt als alles andere gewirkt, ein leises Grinsen umspielte seine Lippen. „Wenn du zweiundzwanzig und mit dem Studium fertig bist“, hatte er gesagt, seine Stimme ein tiefes Grollen, das durch mich hindurch vibrierte, „wenn du diese … Loyalität … immer noch hast, werde ich vielleicht in Betracht ziehen, unsere Schicksale zu verbinden.“

Der Befehl eines Dons.

Ich nahm seine achtlos hingeworfenen Worte als heiligen Schwur, als Versprechen einer arrangierten Ehe, die unsere Familien binden würde. Ich baute mein ganzes Leben darauf auf. Ich ging an die HAW in Hamburg, näher am Herzen seines Imperiums. Vier Jahre lang perfektionierte ich mein Handwerk und wartete.

Heute war mein zweiundzwanzigster Geburtstag. Der Höhepunkt von allem. Ich hatte das perfekte Logo für seine neue, legale Fassade entworfen, ein schlichtes, modernes Emblem, das sowohl schön als auch einschüchternd war. Es war meine Seele auf Papier, ein Zeugnis meiner Hingabe. Ein Geschenk, um unser Familienband zu besiegeln.

Jetzt, vor seinem Séparée stehend, hörte ich die Wahrheit.

„Sie ist eine Last, Vito“, Dantes Stimme war von Wut durchzogen. „Diese obsessive Loyalität ist ein Risiko.“

„Also, was ist der Plan, Don?“, fragte Vito, sein Consigliere.

„Isabella ist ehrgeizig. Sie wird ihre Rolle spielen. Wir werden eine Verlobung bekannt geben. Ein Baby. Das sollte genügen, um das kleine Moretti-Mädchen endgültig zu verjagen. Sie ist zu … rein für all das. Es ist zu ihrem eigenen Besten.“

Eine Frau lachte, ein heiseres, selbstbewusstes Lachen. Isabella Wagner. Eine Außenseiterin, eine Emporkömmling. „Keine Sorge, Dante. Ich werde es sehr überzeugend machen.“

Mein Atem stockte in meiner Kehle, ein schmerzhaftes, scharfes Gefühl. Das Logo, meine Gabe, lag vergessen zu meinen Füßen. Die Silbermünze in meiner Tasche fühlte sich plötzlich kalt wie Eis an.

Ich drehte mich um und ging. Ich rannte nicht. Meine Bewegungen fühlten sich fremd an, als würde ich jemand anderem zusehen. Ich stieß die schweren Türen des Clubs auf und trat hinaus in den Hamburger Regen. Er war kalt und durchnässte mein Kleid in Sekunden, aber ich spürte es nicht.

Mein Handy summte in meiner Handtasche. Dante. Dann mein Bruder, Luca. Ich schaltete es stumm und stopfte es tief in meine Tasche.

Er wollte meine Loyalität nicht. Er wollte mich aus seinem Leben schneiden. Also würde ich es tun. Ich würde die Verbindung selbst kappen.

Serafina POV:

Die Erinnerung an Dantes eiskalte Stimme hallte in meinem Kopf wider, als ich die Tür zu meiner Wohnung aufschloss und mein nasses Kleid auf den Parkettboden tropfte. Er dachte, mein Verlassen des Clubs sei ein Spiel. Eine Strategie. Er hatte keine Ahnung, dass er gerade das Fundament meiner Welt zertrümmert hatte.

Ein paar Stunden später schreckte mich ein panisches Hämmern an meiner Tür auf. Es war mein Bruder, Luca. Sein Gesicht war blass, seine Augen voller hilfloser Wut.

„Sera, es tut mir so leid“, sagte er und zog mich in eine Umarmung. „Ich habe es gerade erst erfahren. Was er da tut … es ist herzlos.“

„Es ist strategisch, Luca“, sagte ich mit flacher Stimme. Ich löste mich von ihm und schlang die Arme um mich. „Isabella ist nützlich für ihn. Ich nicht.“

Luca fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Er ist … fasziniert von ihr. Von ihrem Ehrgeiz, ihrer Skrupellosigkeit. Er denkt, sie sei ihm ebenbürtig.“

„Ist sie das?“, fragte ich und musste es hören. „Ist das eine echte Allianz?“

Er zögerte, dann nickte er langsam. „Ja. Es festigt seine Macht bei bestimmten Fraktionen.“

Wie aufs Stichwort summte ein Handy im Flur. Es musste aus Lucas Tasche gefallen sein. Der Bildschirm leuchtete mit einem eingehenden Anruf von Isabella an ihn auf. Mein Bruder ignorierte es, aber ich konnte ihre blecherne, fordernde Stimme von der Mailbox hören, die sie hinterließ. Dann ein weiterer Anruf, diesmal von Dante. Sein Ton war kurz angebunden, rein geschäftlich. Der Anruf drehte sich um Logistik, um Kontrolle. Es bestätigte alles. Ich war ein loses Ende, das man zusammenknoten und wegwerfen konnte.

Am nächsten Morgen ging ich ins internationale Studierendenbüro der HAW. Die Luft roch nach altem Papier und Kaffee. Ich bat um die Antragsformulare für ein Stipendium an der Accademia di Belle Arti in Florenz. Italien. Ein Ozean entfernt. Es fühlte sich an wie der einzige Fluchtweg aus dem Schatten der Schwarz-Familie.

Eine Woche später wurde ich gezwungen, an Lucas fünfundzwanzigster Geburtstagsfeier teilzunehmen. Sie fand in einem weitläufigen Penthouse in der HafenCity statt, das dem Schwarz-Clan gehörte, eine glitzernde Zurschaustellung ihrer Macht. Die Luft war dick von teurem Parfüm und dem leisen Murmeln gefährlicher Männer, die Geschäfte machten. Ich fühlte mich wie ein Geist, der sich durch ein Leben bewegte, das nicht mehr meins war.

Dann sah ich sie. Dante und Isabella, die sich wie ein Königspaar durch die Menge bewegten. Sie blieben direkt vor mir stehen. Dantes Augen waren kalt, undurchdringlich. Isabella klammerte sich an seinen Arm, ein triumphierendes Grinsen im Gesicht.

„Serafina“, sagte Dante, seine Stimme hatte diesen vertrauten Befehlston, den Befehl eines Dons. „Ich möchte dir meine zukünftige Frau vorstellen, Isabella.“

Isabellas Lächeln wurde breiter. „Es ist so eine Schande, dass deine kleine Schwärmerei so enden musste“, säuselte sie, ihre Stimme triefte vor falschem Mitleid. „Aber Dante braucht eine Königin, kein naives kleines Mädchen, das mit seinen Buntstiften spielt. Unsere Verbindung wird die … Operationen der Familie stärken.“

Dann tat sie etwas so Kalkuliertes, so Grausames, dass es mir den Atem raubte. Sie tätschelte sanft ihren perfekt flachen Bauch, ihre Augen trafen meine in einem Blick reinen, giftigen Triumphs.

Der Raum begann sich zu drehen. Das war eine öffentliche Hinrichtung. Eine Blutschuld, die mit Demütigung beglichen wurde, und ich war das Opfer.

Serafina POV:

Ich zwang ein Lächeln auf mein Gesicht, die Muskeln in meinen Wangen fühlten sich steif und unnatürlich an. „Herzlichen Glückwunsch“, sagte ich, meine Stimme überraschend fest. Es war die Stimme einer Moretti, loyal zur Familie, selbst als sie von innen heraus zerrissen wurde.

Ein paar von Dantes Capos näherten sich, ihre Gesichter glänzten von kriecherischem Grinsen. „Ah, Serafina“, sagte einer von ihnen und klopfte Dante auf den Rücken. „Wir werden deine charmanten kleinen Entwürfe vermissen. Aber ein Don braucht eine echte Frau an seiner Seite, was?“

Sie lachten alle. Dante stand nur da, ein gezwungenes, unbehagliches Lächeln im Gesicht. Er verteidigte mich nicht. Er sagte kein Wort. Dieses Schweigen war lauter als jede Beleidigung. In seinem Schweigen verstand ich. Er hatte meine Existenz um Lucas willen geduldet, für die Verbindung zwischen unseren Familien. Jetzt, mit Isabella, brauchte er diese Verbindung nicht mehr. Er musste mich loswerden.

Ich schlich mich davon und fand eine ruhige Ecke an einem großen Fenster mit Blick auf die Lichter der Stadt. Ich musste nur atmen.

Isabella fand mich Momente später. „Dein Schmerz tut mir leid“, sagte sie, ihre Stimme eine sanfte Lüge. „Aber du musst verstehen. Dante war der Last deiner Hingabe überdrüssig. Er fühlte sich schuldig. Du warst eine Bürde für ihn.“

Ihre Worte sollten verletzen, aber ich empfand eine seltsame Distanz. Es war, als würde ich ein Theaterstück sehen, und ich war keine der Schauspielerinnen mehr.

Ein plötzliches Keuchen ging durch die Menge. Ich blickte auf. Ein massiver, kunstvoller Metallleuchter an der Decke, ein Symbol der Macht der Schwarz-Familie, schwankte heftig. Die Leute gerieten in Panik und versuchten, aus dem Weg zu kommen.

Meine Augen fanden Dante. Seine Instinkte, seine sogenannte beschützende Natur, flammten auf. Er bewegte sich mit derselben Geschwindigkeit, an die ich mich von der Gala vor Jahren erinnerte. Aber diesmal bewegte er sich nicht auf mich zu.

Er packte Isabella, zog sie in seine Arme und schirmte sie mit seinem Körper ab, während er sie aus der Gefahrenzone zerrte. Er würdigte mich nicht einmal eines Blickes. Ich war unsichtbar. Ein Möbelstück auf dem Weg der Zerstörung.

Der Leuchter krachte mit einem ohrenbetäubenden Dröhnen von sich windendem Metall und zersplitterndem Glas herunter. Ein brennender Schmerz schoss durch mein Bein, und eine weitere, schärfere Qual explodierte in meinem Schlüsselbein.

Dann wurde alles schwarz.

Ich wachte in einem Krankenhauszimmer auf. Die Luft roch nach Desinfektionsmittel. Luca saß an meinem Bett, sein Gesicht aschfahl.

„Er hat dich zurückgelassen, Sera“, Lucas Stimme war rau vor einer Wut, die ich noch nie von ihm gehört hatte. „Er hat dich einfach … dort liegen lassen. Er hat jeden Kodex gebrochen. Er hat seine Pflicht als Beschützer verraten.“

Ich starrte auf die weiße Decke, eine seltsame Ruhe überkam mich. Dante hatte seine Wahl getroffen. Er hatte Isabella gewählt. Er hatte die Macht gewählt. Die Erkenntnis tat nicht mehr weh. Es war nur eine Tatsache. Eine Tatsache, die mich befreite.

Meine Entscheidung war keine Wahl mehr. Es war eine Notwendigkeit. Ich würde nach Florenz gehen. Das war keine Flucht. Es war eine Wiedergeburt.