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„Schwester, beeil dich zum Rathaus! Die Leute warten dort auf dich!“

Gerade hatte ich mein Handy geöffnet, um mich auf den heutigen Livestream „Unterstützt unsere Bauern“ vorzubereiten, als meine jüngere Schwester hereinstürmte und außer Atem war.

In dem Glauben, es müsse um das Zahlungsproblem von gestern gehen, reichte ich ihr das Handy. „Starte den Livestream in zwanzig Minuten“, sagte ich und eilte zur Tür hinaus in Richtung Rathaus.

Der sonst ruhige und fast leere Sitzungssaal war jetzt voll besetzt. Jedes Augenpaar, das mich anstarrte, war voller Groll und Feindseligkeit. Jemand zeigte direkt mit dem Finger auf mich und begann zu schreien.

„Jill Butcher, du undankbare Person! Als deine Familie bettelarm war, waren wir es nicht, die euch Geld geliehen haben? Und als du ins College kamst, haben wir für dich eine Spendenaktion organisiert! Jede Familie in dieser Stadt hat etwas beigetragen – einige gaben fünfzig Dollar, andere hundert oder mehr! Und jetzt, wo du etwas aus dir gemacht hast, behauptest du, du seist hier, um uns zu helfen, unsere Ernte zu verkaufen – Äpfel, Melonen, alles, aber stattdessen steckst du unser hart verdientes Geld ein! Jill, du bist schlimmer als ein Unmensch. Selbst Tiere würden nicht so tief sinken!“

Ich stand erstarrt vor Verwirrung. Noch gestern war alles in Ordnung gewesen. Wie konnte sich alles über Nacht so hässlich entwickeln?

Am Kopf des Tisches saß meine alte Freundin Caroline Thomas und sprach mit schneidender Stimme. „Jill, du hast uns alle enttäuscht. Die Dinge sind so weit gekommen, und du gibst es immer noch nicht zu?“

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„Was soll ich zugeben?“ entgegnete ich, meine Stimme erhob sich. „Caroline, wenn hier jemand mich kennt, dann du. Wie kannst du diesen Unsinn glauben?“

Caroline schenkte mir einen mitleidigen Blick.

„Jill, gestern hat ein Geschäftspartner im Rathaus angerufen. Sie sagten, du verdienst sieben- bis achttausend Dollar pro Livestream, manchmal sogar zehntausende! Unsere Äpfel, nach Verpackung und Versand, verkaufen sich für nur 4 Dollar pro Pfund. In zwei Tagen haben wir 2.000 Pfund verkauft, und jede Familie hat nur ein paar Hundert Dollar erhalten. Wo ist der Rest des Geldes? Hast du es alles eingesteckt?“

„Müssen wir das wirklich fragen?“ mischte sich eine andere Stimme ein. „Sie ist eine College-Absolventin, die seit fünf Jahren in der Stadt lebt. Sie hat ein Haus gekauft, ein Auto, und jetzt plant sie, das Haus ihrer Familie zu renovieren. Natürlich alles mit unserem hart verdienten Geld! Jill, wie konntest du so herzlos sein? Du lebst ein schönes Leben auf unsere Kosten – machst du dir keine Sorgen, dass das Schicksal dich ereilt oder du an deinen schicken Getränken erstickst?“

Während ich den Raum absuchte, bemerkte ich, dass Caroline leicht grinste, ihre Arme selbstzufrieden über der Brust verschränkt. Es war mir jetzt klar – diese Leute waren mit Lügen gefüttert worden, und Caroline steckte dahinter.

Unsere Stadt liegt tief eingebettet in einer abgelegenen ländlichen Gegend. Auch jetzt glauben viele ältere Leute, dass die Bildung von Töchtern eine Verschwendung von Ressourcen ist.

Als Kind war mein Vater entschlossen, dass ich eine Ausbildung erhalten sollte. „Ein Mädchen muss gebildet sein, wenn sie sich von diesem Ort befreien und ein besseres Leben aufbauen möchte“, sagte er immer.

Selbst nachdem ich an einer Elite-Universität in den USA angenommen wurde, haben die Stadtbewohner meine Ausbildung als nutzlos abgetan und angenommen, ich würde einfach heiraten und sesshaft werden.

Als ich vor zwei Monaten in die Stadt zurückkehrte, war mein Ziel, meinen Erfolg zu nutzen, um diese veralteten Überzeugungen herauszufordern und der Gemeinschaft für ihre Unterstützung damals zu danken.

Aber stattdessen schien ich ein Ziel für Neid geworden zu sein. Vor allem für Caroline.

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Carolines Vater ist seit über dreißig Jahren der Vorsitzende unseres Stadtrats. Nach der Mittelschule heiratete Caroline jemanden aus unserer Stadt und bekam durch den Einfluss ihres Vaters eine Position als Buchhalterin und Koordinatorin für lokale Frauenangelegenheiten.

Als wir aufwuchsen, waren Caroline und ich unzertrennlich und teilten alles als beste Freundinnen. Als ich in die Stadt zurückkehrte, vertraute ich ihr meine Pläne an.

„Jill, “ sagte Caroline neugierig, „ist Livestreaming wirklich so lukrativ? Zeig mir, wie es funktioniert – ich würde es gerne selbst ausprobieren!“

Es war ihr Vater, der damals meine Spendenaktion organisiert hatte, und ich hatte diese Freundlichkeit immer in Erinnerung behalten. Ohne viel nachzudenken, teilte ich Caroline fast alles mit, wie ich mein Konto verwaltete und meine Zuschauer aufbaute.

Vor drei Tagen musste ich den Kauf meines neuen Hauses abschließen, was zufällig am selben Tag wie ein geplanter Livestream war. Also bat ich Caroline, für mich einzuspringen.

Es schien, als dachte sie, dass sie mich nach nur drei Tagen vertreten könnte, um mich beiseite zu schieben und die gesamte Operation zu übernehmen.

Ich beobachtete sie jetzt, wie sie gespielte Besorgnis und Traurigkeit zeigte, während ihre gerunzelte Stirn kaum ihre wahren Absichten verbarg.

„Caroline, “ sagte ich kühl, „glaubst du wirklich, dass das Geld, das ich für mein Haus und Auto verwendet habe, aus der Ausbeutung der harten Arbeit der Stadt kommt?“

Caroline antwortete mit einem spitzen Ton. „Und woher sonst? Wenn es nicht alle hier gegeben hätte, die deine Ausbildung unterstützt haben, wärst du jetzt genauso wie ich – eine Mutter von zwei Kindern.“

Sie fuhr mit einem selbstgerechten Luft fort. „Jill, wir mögen Freunde sein, aber wenn es um Prinzipien geht, kann ich das nicht durchgehen lassen.“

Ich fragte, enttäuscht aber ruhig, „Was genau wollt ihr alle?“

„Du musst das Geld zurückzahlen, das du uns gestohlen hast, “ forderte sie. „Und vergiss nicht die Platzgebühren! Wenn du nicht zurückgibst, was du schuldest, verlass diesen Raum nicht!“

Ich lachte bitter und nahm meine Kappe ab, warf sie auf den Tisch.

„Mein Konto ist etwas, das ich über acht Jahre hinweg aufgebaut habe, Stück für Stück, “ sagte ich fest. „Die Platzgebühren? Ich berechne sie Außenseitern, nicht euch. Glaubt ihr, ich berechne euch für Schäden? Glaubt ihr, ich bezahle mein Personal nicht?“

Ich pausierte für einen Moment, dann fuhr ich fort, „Lasst mich euch daran erinnern, dass ich aus meiner eigenen Tasche bezahlt habe, um die Schotterstraßen rund um diese Stadt in Asphalt zu verwandeln, damit ihr eure Äpfel schneller verschicken könnt! Wo wart ihr alle damals? Wo waren eure Beschwerden, als ich mein eigenes Geld ausgab?“

Der Raum fiel in Stille.

Jemand, der rechts von Caroline saß, lehnte sich zu ihr und flüsterte. „Caroline, warum hast du uns nichts davon erzählt? Du hast uns gesagt, der Stadtrat habe für diese Straßen bezahlt. Wie konnte es tatsächlich Jill sein?“

Erst letzte Nacht, nach dem Livestream, hatte ich mein Herz ausgeschüttet, um ihr Feedback zu geben, darauf hinzuweisen, was verbessert werden könnte und wie die nächste Sitzung besser gehandhabt werden sollte.

Doch irgendwie war all das Gute, das ich getan hatte, bequem unter dem Namen des Stadtrats beansprucht worden.

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„Jill, was soll das alles?“ Als Caroline merkte, dass ihr Plan durchschaut worden war, sprang sie auf und zeigte mit dem Finger auf mich, ihre Stimme scharf vor Empörung. „Eine Straße für die Stadt bauen – so eine Kleinigkeit – und du fühlst dich trotzdem gezwungen, damit anzugeben? Im Ernst?“

Sie verschränkte die Arme, ihre Stimme wurde lauter. „Du bist all die Jahre zur Schule gegangen, während die Stadt deinen Vater unterstützt hat. Und was ist schon dabei, der Stadt ein wenig Zeit und Geld zurückzugeben? Du verdienst zehn Tausend pro Livestream, vielleicht hundert Tausend im Monat. Was du für die Stadt ausgegeben hast, ist ein Tropfen auf den heißen Stein für dich.“

Carolines Worte ermutigten die Dorfbewohner, und ihr Gemurmel verwandelte sich in Forderungen.

„Du solltest für jede Familie Häuser renovieren, Jill! Und uns allen Autos kaufen, während du dabei bist!“ rief eine Stimme.

„Mein Sohn heiratet – warum leihst du mir nicht zwanzig Tausend?“ fügte eine andere Stimme hinzu.

„Mein Enkel braucht ein Haus. Kauf ihm eins. Und ich bin krank und brauche fünfzig Tausend für Arztkosten. Das kannst du auch übernehmen!“ sagte jemand anderes.

Ihre Anspruchshaltung war geradezu unverschämt, als gehörte das Geld, das ich verdient hatte, ihnen von vornherein, wie von selbst.

Die Wahrheit war, ich hatte keinen Cent von ihnen genommen – im Gegenteil, ich hatte mein eigenes Geld investiert, um ihnen zu helfen. Doch durch Carolines Anstachelung glaubten sie, ich hätte sie die ganze Zeit ausgenutzt.

In diesem Moment verstand ich endlich, warum einige meiner Kommilitonen im Studium hinter meinem Rücken murmelten: „Leute aus armen, abgelegenen Dörfern sind nur Ärger.“

Für diese Menschen war Geld alles, und sie konnten es nicht ertragen, mich besser dastehen zu sehen als sie.

Sie vergaßen bequem, dass ohne mich ihre Ernte wie in jedem anderen Jahr auf den Feldern verrottet wäre, ohne ihnen etwas einzubringen. Sie ignorierten die Tatsache, dass ohne meine Finanzierung zur Reparatur der Straßen ihre Stadt nach jedem Regen oder Schneesturm weiterhin unzugänglich wäre.

All die Dinge, die ich umsonst getan hatte, blieben unbemerkt. Das Einzige, was sie interessierte, war das Geld.

„Da ihr denkt, ich verdiene so viel Geld, werde ich jede Bestellung für die unverkauften Äpfel stornieren. Ich werde persönlich alle Strafen und Verluste bezahlen!“ erklärte ich. „Was die bereits verkauften Äpfel betrifft, habe ich die Transaktionsliste. Ich werde jedem Haushalt acht Dollar pro Pfund zahlen, wie vereinbart. Aber das Geld, das ich verdient habe? Das hat nichts mit euch zu tun!“

In dem Moment, als ich erwähnte, ihnen Geld zu geben, leuchteten ihre Augen gierig auf. Aber innerlich fühlte ich mich leer.

Dies war die Stadt, die mir einst geholfen hatte, als ich es brauchte. Und jetzt, nachdem ich ihnen hundertfach zurückgezahlt hatte, schuldete ich ihnen nichts mehr.

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Ich drehte mich um, um zu gehen, als mich jemand aufhielt.

„Caroline, wenn Jill die Undankbare keine Äpfel mehr für uns verkauft, wirst du das tun?“

Caroline blähte ihre Brust mit übertriebener Zuversicht auf. „Natürlich! Mein Vater ist seit Jahrzehnten der Bürgermeister der Stadt und stellt immer die Menschen an die erste Stelle. Als Teil dieser Stadt werde ich absolut einspringen, um allen zu helfen!“

„Aber Caroline“, warf eine andere Stimme zögernd ein, „welches Konto wirst du benutzen? Ich habe neulich Jills Konto durchgesehen, und ihre Followerzahl ist riesig. Außerdem verschenkt sie während ihrer Streams viele Geschenke. Glaubst du, wir können ohne ihr Publikum etwas verkaufen?“

Die Stimme war nicht laut, brachte jedoch den gesamten Raum zum Schweigen.

Caroline zwang sich zu einem Lächeln, ihre Stimme süßlich, als sie sich zu mir wandte. „Jill, da wir beste Freundinnen sind, könntest du mir dein Konto überlassen? Die Unterstützung der Stadt hat dich zu dem gemacht, was du heute bist. Ist es nicht Zeit, etwas zurückzugeben? Keine Sorge – ich werde gut auf dein Konto aufpassen! Du bist eine Hochschulabsolventin und ein bedeutender Influencer; ich bin sicher, du kannst einfach ein neues starten!“

Bevor ich antworten konnte, stürmte meine jüngere Schwester Rachel herein und stellte sich vor mich.

„Caroline, wie schamlos kannst du sein? Du gibst dich edel, während du meiner Schwester in den Rücken fällst?“ entgegnete Rachel scharf. „Seit Jahren versorgt meine Schwester Senioren während der Feiertage mit Lebensmitteln und wichtigen Dingen. Sie hat die Ausbildung von Kindern finanziert und sogar über zwanzig Tausend für die Straßenreparatur ausgegeben. Sie hat der Stadt zehnfach zurückgezahlt! Wenn du so fähig bist, warum erstellst du nicht dein eigenes Konto!“

Im Gegensatz zu mir war Rachel nicht aufs College gegangen und hatte in der Stadt gelebt, um unsere Eltern zu unterstützen. Ehrlich gesagt war sie viel härter als ich je war.

Ihre Worte ließen Caroline verlegen zurück, ihr Gesicht lief rot an vor Scham. „Rachel, pass auf, was du sagst! Du tust so, als könnte diese Stadt ohne deine Schwester nicht überleben!“

Meine Schwester zog mich nach Hause zurück, und wir einigten uns stillschweigend darauf, Dad nichts von dem Geschehenen zu erzählen. Wir sagten ihm einfach, dass Live-Streaming momentan keine gute Idee sei.

Noch am selben Tag eröffnete Caroline unter ihrem Namen ein eigenes Live-Streaming-Konto. Sie sprach sich die Seele aus dem Leib über drei Stunden lang und machte kaum ein paar Verkäufe, die meisten davon stammten von meinen Followern.

Mit meinem freigemachten Zeitplan beschloss ich, dass es eine gute Gelegenheit sei, unser Familienhaus zu renovieren.

Am nächsten Morgen hatte ich noch nicht einmal das Bett verlassen, als meine Schwester mich wachrüttelte. „Jill! Der Bürgermeister von North Hollow möchte, dass du ihm hilfst, Äpfel zu verkaufen!“ „Jill, ich habe gehört, dass deine Stadt nicht mehr möchte, dass du für sie streamst. Unsere Äpfel und Orangen verkaufen sich auch nicht. Könntest du uns helfen, sie via Live-Streaming zu verkaufen?“, fragte der Bürgermeister.

Die Ereignisse von gestern hinterließen immer noch einen bitteren Beigeschmack in meinem Mund.

Der Bürgermeister bemerkte mein Zögern und versicherte mir schnell: „Mach dir keine Sorgen, Jill. Unsere Stadt ist nicht undankbar wie jene. Wir zahlen für Verpackung und Versandkosten und kümmern uns um alle Kundenservice-Angelegenheiten!“

Seine Aufrichtigkeit war ein krasser Gegensatz zu Carolines Vater, dem Bürgermeister meiner eigenen Stadt, der kein Wort über die Handlungen seiner Tochter gesagt hatte.

Bevor ich antworten konnte, meldete sich Rachel zu Wort: „Jill, die Leute in North Hollow sind wirklich nett. Wenn du dir unsicher bist, lass uns zuerst ihre Obstgärten anschauen.“

Sie fügte hinzu: „Nimm deine Streaming-Ausrüstung mit. Wenn alles gut aussieht, kannst du direkt dort streamen!“

Ich stimmte ihrem Vorschlag zu.

Nachdem ich mich angezogen und meine Streaming-Ausrüstung gepackt hatte, machten wir uns auf den Weg nach North Hollow.

Der Unterschied zwischen den beiden Städten war sofort erkennbar.

In North Hollow begrüßten mich die Menschen mit Respekt und Bewunderung. Eltern zeigten auf mich und sagten ihren Kindern: „Lernt fleißig, damit ihr später der Stadt zurückgeben könnt, so wie Jill es tut!“

Vom Stadtzentrum bis zu den Obstgärten winkten und grüßten alle.

„Durch ehrliche Arbeit verdienst du dein Geld, Jill. Wir nehmen dir das nicht übel! Wenn du uns nicht hilfst, müssen wir im Morgengrauen aufstehen und weit reisen, um diese Äpfel für viel weniger zu verkaufen! Du bist talentiert; du hast deinen Erfolg verdient. Wir sind nicht neidisch!“

Diese Worte erwärmten mein Herz.

Nachdem ich durch die Obstgärten gegangen war, sah ich, dass ihre Äpfel und Orangen in ausgezeichnetem Zustand waren. Ich entschied mich sofort, einen Livestream zu starten.

Mit Werbegeschenken, um Zuschauer anzulocken, steigerte ich die Zuschauerzahl in weniger als 30 Minuten auf über 20.000. Dann begann ich, die Verkaufslinks für ihre Äpfel und Orangen zu posten.

In nur anderthalb Stunden kamen über tausend Bestellungen herein, wobei sieben bis achttausend Pfund ihrer Produkte verkauft wurden.

Die Menschen in North Hollow waren begeistert und stürzten sich darauf, ihre Früchte zu ernten, um die plötzliche Nachfrage zu erfüllen.

Der Bürgermeister bestand darauf, dass wir zu einem festlichen Essen bleiben, und rief den besten Koch der Stadt, um ein Festmahl zuzubereiten. Meine Schwester und ich wurden wie hochgeehrte Gäste behandelt.

An diesem Nachmittag, nachdem wir mit vollen Bäuchen nach Hause zurückgekehrt waren, wollte ich gerade ein Nickerchen machen, als lautes Geschrei aus dem Hof ertönte.

„Jill, du gemeine Frau!“ Caroline stürmte mit sieben oder acht kräftigen Männern herein, ihre Stimme voller Wut. „Du wusstest, dass wir versuchen, unsere Äpfel zu verkaufen, und bist absichtlich nach North Hollow gegangen, um uns zu sabotieren! Willst du uns ruinieren?!“

Ich stand ruhig und antwortete: „Ich habe Verpflichtungen nachzukommen. Warum sollte ich nicht die Gelegenheit nutzen, Geld zu verdienen? Ich wäre blöd, es nicht zu tun!“

Ich lächelte. „Caroline, sag mir nicht, dass du sauer bist, weil dein Livestream gescheitert ist?“

„Halt die Klappe! Wenn du nicht streamst, werden wir trotzdem gut verkaufen!“, schnappte sie.

„In Ordnung“, sagte ich mit einem Schulterzucken. „Ich gebe dir drei Tage. Danach hat es nichts mehr mit dir zu tun, ob ich streame oder nicht.“