Eulalie Bradford.

Nicht Holloway. Nie wieder Holloway.

Sie legte den Stift ab, das Metall eine kühle Berührung auf ihrer fiebrigen Haut. Langsam umfasste sie ihre linke Hand. Der Vier-Karat-Solitär fühlte sich an wie eine Fessel. Sie begann, ihn zu drehen. Für einen Moment verhakte er sich am Gelenk, widersetzte sich, bevor er schließlich von ihrem Finger glitt.

Die Haut darunter war blass und eingedrückt. Der Geist eines Rings.

Sie hielt ihn gegen das Licht. Die Gravur auf der Innenseite – *C&E Für Immer* – funkelte spöttisch. Sie ließ den Ring in den dicken Umschlag zu den Papieren fallen. Er landete mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden des Umschlags.

Sie griff nach einem schwarzen Marker und schrieb in Druckbuchstaben auf die Vorderseite: AN CADEN – DRINGEND.

Die Haustür piepte. 2:15 Uhr nachts.

Eulalie erstarrte. Sie knipste die Lampe aus und nahm den Umschlag. Sie trat aus dem Arbeitszimmer, gerade als Caden in den Flur stolperte.

Er stank nach teurem Gin und Adalynns süßlichem Parfüm. Seine Krawatte war gelockert und hing schlaff um seinen Hals. Verschwommen blinzelte er in ihre Richtung.

„Immer noch wach?“, lallte er leicht und lehnte sich gegen die Wand, um sich die Schuhe von den Füßen zu streifen. „Bitte, fang jetzt nicht an, Eulalie. Ich bin erschöpft.“

Eulalie stand drei Meter entfernt. Sie machte keine Anstalten, ihm den Mantel abzunehmen. Sie fragte nicht, ob er Wasser wollte.

Sie legte den Umschlag auf die Marmorkonsole neben der Tür. „Caden. Ich habe etwas für dich.“

Er machte eine abfällige Handbewegung und ging an ihr vorbei zur Treppe. „Was auch immer es ist, es kann warten. Ich habe Kopfschmerzen.“

„Es ist wichtig“, sagte sie mit einer Festigkeit in der Stimme, die seinen Rausch durchdrang. „Es geht um unsere Zukunft.“

Caden hielt inne, ein Fuß bereits auf der untersten Stufe. Er drehte sich um, ein höhnisches Grinsen umspielte seine Lippen. „Zukunft? Solange du aufhörst zu schmollen und dich wie eine Ehefrau benimmst, ist mit deiner Zukunft alles in bester Ordnung. Ich kümmere mich doch um alles, nicht wahr?“

Er würdigte den Tisch keines Blickes. Er dachte, sie würde ihm eine Broschüre für einen Urlaub oder eine Rechnung für Elaras Schulgeld in die Hand drücken.

„Gute Nacht, Caden“, sagte sie.

„Ja, ja“, murmelte er und schleppte sich die Treppe hinauf.

Eulalie ging ins Gästezimmer. Sie schlief nicht. Um fünf Uhr morgens war sie auf den Beinen. Sie packte zwei Koffer. Keine Designerkleider, kein Schmuck, den Caden ihr gekauft hatte, sondern nur ihre Jeans, ihre Hoodies und eine kleine, hochverschlüsselte Festplatte, die sie im hintersten Winkel ihrer Wäscheschublade versteckt hatte. Sie prüfte die biometrische Sperre der Festplatte. Ein grünes Licht blinkte auf. Das war ihre Lebensader, das Einzige in diesem Haus, das wirklich ihr gehörte.

Martha war in der Küche und bereitete den Kaffee vor. Sie zuckte zusammen, als Eulalie mit dem Gepäck den Raum betrat.

„Mrs. Holloway?“

Eulalie trat in den Flur und deutete auf den Umschlag auf dem Tisch. „Martha. Wenn Mr. Holloway aufwacht, geben Sie ihm das. Drücken Sie es ihm in die Hand. Sagen Sie ihm, ich bin fort.“

Marthas Augen weiteten sich. „Fort? Aber … wohin? Miss Elara wird nach Ihnen fragen.“

Eulalies Lächeln war brüchig. „Ich glaube nicht, dass sie das tun wird. Aber falls doch … sagen Sie ihr, dass ich mir wünsche, dass sie glücklich ist.“

Sie ging zur Tür hinaus. Das Schloss klickte hinter ihr ins Schloss. Ein letztes, metallisches Geräusch des Abschlusses.

Zwei Stunden später.

Caden wachte mit einem pochenden Schädel auf. Er stöhnte und drehte sich auf die andere Seite. Das Bett neben ihm war kalt.

„Eulalie?“, krächzte er. Keine Antwort. „Na schön“, murmelte er. „Dann schmollt sie eben.“

Er schleppte sich die Treppe hinunter. Martha war dabei, im Flur Staub zu wischen, und sah verängstigt aus. Als sie ihn erblickte, eilte sie herbei und nahm den Umschlag vom Tisch.

„Mr. Holloway … Mrs. Holloway hat das für Sie dagelassen. Sie … sie hat ihre Koffer mitgenommen.“

Caden rieb sich die Schläfen und kniff die Augen zusammen, als er den Umschlag betrachtete. „Dramaqueen“, murmelte er und streckte die Hand danach aus.

Sein Telefon klingelte schrill vom Küchentresen. Adalynn.

Er zog die Hand zurück. „Einen Moment.“ Er nahm den Anruf an. „Addie?“

„Caden!“, schluchzte Adalynn theatralisch. „Die Presse … sie schreiben, ich sähe auf den Fotos von letzter Nacht dick aus! Du musst diese Story unterbinden lassen! Ich kriege keine Luft!“

Cadens Gesichtszüge verhärteten sich. „Beruhige dich, ich kümmere mich darum.“ Er griff nach seinem Mantel und ignorierte Martha. „Ich muss los.“

„Aber Sir, der Brief …“, versuchte Martha, ihn ihm aufzudrängen.

Caden stieß ihre Hand weg. Der Umschlag glitt ihr aus den Fingern und rutschte an der Seite des Sofas hinab, wo er sich zwischen das Polster und die Armlehne klemmte.

„Räum das weg, Martha! Ich habe jetzt keine Zeit für ihre Wutanfälle!“, schrie er und stürmte zur Tür hinaus.

Martha stand zitternd im leeren Flur. Ihr Blick fiel auf das Sofa. Der Umschlag war kaum noch zu sehen. Sie seufzte. Es war sicher nur ein weiterer Beschwerdebrief über Cadens nächtliche Eskapaden, dachte sie. Sie nahm einen Stapel *Architectural Digest*-Magazine und legte sie auf die Armlehne des Sofas, wodurch die weiße Ecke des Umschlags vollständig verdeckt wurde.

„Wie Sie wünschen, Sir“, flüsterte sie.